Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 29

Императору Сюань Юну уже под пятьдесят. У него десятки наложниц и фавориток разного ранга — неплохая жизнь. Быть настоящей госпожой, пожалуй, тяжелее, чем служанкой, но у Ни Юэ нет иного выбора: если завоевать милость императора и занять главную должность в одном из павильонов, какие тогда проблемы не решить?

К тому же наложница Вэнь из павильона Чусяо когда-то тоже была простой служанкой. Сейчас же она вовсю соперничает с наложницей Жу, ярко демонстрируя всем мечтательницам из числа служанок, какого успеха можно добиться.

Ни Юэ по-настоящему не хотела становиться наложницей. Отдать лучшие годы жизни за высокими красными стенами, провести остаток дней, угождая мужчине, которого не любишь, — разве не ужасная участь? Но теперь Мэн Цзунцин, едва увидев её, становился ледяным и непредсказуемым. Кто знает, что ждёт впереди? Она больше не хотела, чтобы отец страдал на северо-западе. Если бы император смилостивился, возможно, его простят.

Она подошла к зеркалу и села. Указательным пальцем осторожно провела по отражению своего лица в медном зеркале — молодое, изящное, но без единой улыбки…

* * *

— Какая отрада — ваше величество изволил посетить Сливовый сад! — наложница Вэнь, окружённая свитой, в тёплом норковом плаще и с изящной золотой грелкой в руках, сияла от удовольствия. — И ещё пригласил нас, сестёр, полюбоваться — такая редкость!

— Благодаря вашему величеству и милостивой наложнице Вэнь мы все можем насладиться столь прекрасным зрелищем. По-моему, ваша любовь с наложницей Вэнь куда прекраснее любого пейзажа! — сказала одна из фавориток, нарочито громко, чтобы наложница Вэнь услышала. Та, как и ожидалось, осталась довольна и едва заметно улыбнулась.

Сегодня небо было ясным и чистым, будто вымытым льдом, — высоким и бездонно-голубым. Император Сюань Юн окинул взглядом сад: ветви слив покрывали белые и алые цветы, распустившиеся в ледяном ветру, и зрелище захватывало дух.

— «У стены несколько ветвей сливы, в мороз расцветают одни… Издалека видно — не снег…» — глубоко вдохнул император Сюань Юн и, словно вздохнув, продолжил: — Жаль, что аромата не чувствуется.

Наложница Вэнь, услышав это, тихо склонилась к его уху и что-то прошептала. Император громко рассмеялся, а наложница Вэнь покраснела, смущённо обняв его за руку:

— Ваше величество, не смейтесь больше! А то другие начнут смеяться надо мной.

Император хмыкнул, озорно оглядываясь по сторонам, и тихо сказал:

— Любимая, ты пахнешь лучше всех.

— Ваше величество… — глаза наложницы Вэнь засверкали нежностью, и она нарочито надулась, чем ещё больше развеселила императора.

В разгар этой шутливой беседы император вдруг слегка шевельнул носом и оживился:

— Любимая, каким благовонием ты сегодня пользуешься? Откуда такой чарующий аромат?

Наложница Вэнь нахмурилась от удивления:

— Да тем же самым, что вы подарили мне — ароматом мускусной груши…

Говоря это, она сама почувствовала лёгкий, чрезвычайно приятный, сладковатый запах — едва уловимый, неуловимый. Но стоило ей попытаться вдохнуть его снова — и он исчез.

— Кто из вас сегодня пользовался благовониями? — настороженно спросила наложница Вэнь, оглядывая своих спутниц. Все дружно замотали головами:

— Милостивая госпожа, мы все используем обычную пудру, ничего особенного не наносили.

Тогда откуда же этот аромат?

Лицо наложницы Вэнь, ещё мгновение назад полное нежности, теперь омрачилось тревогой. Увидев, что император пошёл по следу запаха, она почувствовала раздражение и поспешила за ним:

— Ваше величество, подождите меня!

Среди переплетённых ветвей слив, ослепляющих обилием цветов, император Сюань Юн словно вошёл в картину, написанную чёрной тушью: перед глазами — лишь чёрные ветви и бело-алые цветы. Но в носу всё ещё витал тот самый тонкий аромат, влекущий его всё глубже в сад.

Обойдя деревья и немного растерявшись, император продолжал принюхиваться. Это был не обычный запах — не густой, как у придворной пудры, а свежий, проникающий в душу, даже опьяняющий.

Неожиданно он обернулся и увидел стройную фигуру, осторожно обрезающую ветви сливы. Император замер и прищурился, внимательно разглядывая её с головы до ног. На ней была обычная служаночья одежда, но стан её был изящен и грациозен. Лица он не видел.

— Ты служанка этого сада, — неожиданно произнёс император Сюань Юн.

— Ах! — она явно испугалась и резко обернулась, прямо в глаза императору. Тот слегка опешил: в его дворце ещё не было такой девушки — чистой, как роса, без яркого макияжа, но с особой нежностью и притягательной красотой.

— Вы… — Ни Юэ сделала вид, будто не узнаёт его, и с изумлением уставилась в глаза императору. — Ваше величество! Да здравствует император, да здравствует вовеки!

Сегодня она нанесла лишь лёгкий макияж. У неё не было дорогих румян и пудры, но зимний холод сам придал её щекам естественный румянец — куда живее и привлекательнее любой косметики. Сердце её бешено колотилось: говорят, императорская воля непредсказуема, а сегодня она сама осмелилась поджидать его здесь — это был самый дерзкий поступок в её жизни.

Император сделал два шага вперёд и наклонился, принюхиваясь:

— От тебя так приятно пахнет… — с загадочной улыбкой сказал он. — Разве у служанок есть благовония?

Ни Юэ растерялась и тихо ответила:

— Простите, ваше величество, у меня нет благовоний.

— Тогда почему от тебя исходит такой нежный, чистый аромат, похожий и на лотос, и на орхидею?

— Если так, то, верно, потому что я служанка Сливового сада и каждый день ухаживаю за цветами. Наверное, от этого и впитала немного сливового аромата, — ответила Ни Юэ и, подняв глаза, взглянула на императора, моргнула несколько раз и снова опустила ресницы.

Император тут же спросил:

— Как тебя зовут?

— Меня зовут…

Она чуть приподняла уголки губ, готовясь ответить, но вдруг раздался знакомый, уверенный голос, перебивший её:

— Её зовут Ни Юэ! Раньше она была старшей служанкой павильона Шуиньге. Неужели ваше величество ею заинтересовался?

Ни Юэ резко вдохнула и подняла глаза. Перед ней, в тёмно-синем плаще, решительно шагал Мэн Цзунцин, словно бог войны, пристально глядя на них. Как раз вовремя! Почему именно он здесь?

— Ваше величество, я вас так искала! — наложница Вэнь, подойдя с другими, бросила быстрый взгляд на Ни Юэ, едва заметно нахмурилась и тут же улыбнулась: — К счастью, дядя императрицы указал дорогу, иначе здесь легко заблудиться.

На самом деле Мэн Цзунцин находился при императрице, которая отдыхала с закрытыми глазами, когда пришёл доклад: «Император отправился с наложницами любоваться цветами в Сливовом саду». Услышав это, Мэн Цзунцин мгновенно открыл глаза:

— Как так? Император пошёл туда?

Он сам не знал, чего именно боится или тревожится, но мысль о том, что Ни Юэ там же, не давала ему покоя.

Императрица мягко улыбнулась:

— Мне сегодня не до шумных сборищ. Если вы, молодые, хотите пойти, я разрешаю вам отдохнуть.

Мэн Цзунцин не стал задерживаться и, быстро попрощавшись, поспешил в сад.

И вот он здесь.

Он взглянул на Ни Юэ и заметил, что сегодня её черты стали мягче, глаза яснее.

Неужели она специально нарядилась?

Император, чьё настроение явно было испорчено вмешательством, махнул рукой:

— Цзунцин, зачем так суетишься? Хотел присоединиться к нам — приходи, зачем так грубо?

Затем снова обратился к Ни Юэ:

— Так ты и есть Ни Юэ?

— Именно так, ваше величество, — ответила Ни Юэ. Она не знала почему, но присутствие Мэн Цзунцина пугало её больше, чем сам император. Она с трудом сдерживала дрожь в голосе.

— Ты сказала, что впитала аромат слив. Но ведь там, у входа в сад, я не чувствовал никакого запаха. Почему?

Ни Юэ тихо и чётко произнесла заранее подготовленные слова:

— «Ищешь аромат — он не даётся; пахнет там, где его не ищешь». Сам по себе сливовый цветок не источает сильного запаха. Его аромат раскрывается лишь в гуще цветущих деревьев, когда холодный ветерок несёт его, проникая в самую душу. В отличие от персика, сливу нужно искать — говорят, «исследовать сливы». Я давно служу в этом саду, знаю их привычки, и со временем сама пропиталась этим холодным, тонким ароматом.

Император на мгновение замолчал, и его взгляд стал необычайно пристальным:

— Тогда скажи, когда лучше всего искать сливы?

— Как говорят древние: «Цветок прекрасен, когда вот-вот распустится…» — Ни Юэ понизила голос и, собравшись с духом, бросила на императора томный взгляд. — Вашему величеству стоит поспешить…

【Как же так — «поспешить»!】 У Мэн Цзунцина в голове словно гром грянул. Он сжал кулаки так, что на висках заходили жилы. Если бы не толпа вокруг, он бы схватил её и увёл обратно в павильон Шуиньге, заперев там на три дня! Без него она уже не сидится на месте — теперь ещё и на императора клевать вздумала! Он явно недооценил её амбиций.

Ни Юэ знала, что Мэн Цзунцин стоит рядом и не сводит с неё глаз, полных ярости. Но она заставила себя не смотреть на него.

— Такая прелестница… Цзунцин, почему ты её не держишь при себе? Зачем отправил сюда? — с усмешкой сказал император Сюань Юн и протянул руку, чтобы помочь Ни Юэ встать.

Но Мэн Цзунцин шагнул вперёд и первым поднял её, строго произнеся:

— Дерзкая служанка! Сегодня император пришёл любоваться цветами — кто разрешил тебе выходить сюда? Иди обратно!

Хотя слова его звучали сурово, на самом деле он просто не хотел, чтобы Ни Юэ смотрела на императора таким взглядом… и чтобы император смотрел на неё так…

Он совсем этого не хотел…

— Цзунцин, разве так разговаривают с девушками? — император Сюань Юн слегка упрекнул его, похлопав по плечу. — Она всего лишь служанка, не знала, что ты придёшь. Зачем так сердиться?

Женщин при дворе всегда хватало: и отборные красавицы из официальных церемоний, и случайные служанки, на которых император обращал внимание. Но сегодня Ни Юэ показалась ему особенно интересной — умна, изящна, с необычным складом ума. Редкость.

К тому же она раньше служила при Мэн Цзунцине. Император холодно заметил, что тот явно не хочет, чтобы она попадалась ему на глаза. Чего же он боится?

— Ваше величество, мне здесь скучно стало, — вмешалась наложница Вэнь, подойдя ближе и взяв императора за руку. — Пойдёмте туда, — она указала на маленькую беседку на холме. — С неё открывается лучший зимний вид.

Она, конечно, не хотела, чтобы император обратил внимание на Ни Юэ. Придворных женщин и так хватало, и ещё одна, пусть даже незначительная служанка, не имела значения — но только не если это Ни Юэ.

Император кивнул, но глаза его всё ещё были прикованы к Ни Юэ. Лишь спустя мгновение он сказал:

— Ладно, пойдём.

Уходя, он приказал главному евнуху при всех:

— Зимой холодно. Впредь не давайте служанкам Сливового сада слишком тяжёлой работы.

— Ваше величество так заботится о служанках, — наложница Вэнь грациозно поклонилась. — От их лица благодарю вас.

Император улыбнулся и ушёл, заложив руки за спину.

Эту улыбку наложница Вэнь знала хорошо — это была улыбка удовлетворения и скрытого интереса. Значит, император положил глаз на Ни Юэ.

Перед тем как уйти, Мэн Цзунцин остановился рядом с Ни Юэ, холодно глядя вдаль, на цветущие сливы, и тихо, с угрозой, прошипел:

— Даже если ты взлетишь высоко и станешь фавориткой, я всё равно тебя не оставлю.

Сказав это, он бросил на неё взгляд, полный злобы и обладания, и ушёл.

Ни Юэ почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не стала смотреть ему вслед, лишь опустила длинные ресницы и сделала шаг назад.

http://bllate.org/book/5643/552330