Готовый перевод The Duke’s Moon in His Palm / Луна в ладонях Государственного Дяди: Глава 24

Но Мэн Цзунцин всё же услышал. Его поспешный шаг мгновенно замер — будто два произнесённых слова приковали его к земле. Он остановился, сердце на миг ушло в пятки, и, не выказывая ни тени чувств, обернулся:

— Что?

Ни Юэ не ожидала, что он обернётся. Их взгляды встретились, и лишь теперь она заметила: под глазами у него лёгкая синева, а на губах и подбородке — тёмная щетина, придающая ему особую, чуть хищную привлекательность.

Неужели он всю ночь не спал?

— У меня важные дела с министрами. Если не срочно — поговорим позже, — холодно и отстранённо произнёс Мэн Цзунцин, но его чёрные придворные сапоги так и остались неподвижны на месте.

Ни Юэ повернулась и вошла в комнату, а через мгновение вышла, держа в руках чашку чая. Она мягко улыбнулась и с почтительным поклоном сказала:

— Пусть ваше высочество выпьет чай перед отъездом.

Мэн Цзунцин на миг замер. Перед ним стояла спокойная, невозмутимая девушка, в чьих глазах не читалось ни малейшего волнения.

Забыла ли она вчерашнее? Или снова задумала что-то непонятное?

Он прищурился, сурово взял чашку и одним глотком осушил её, даже не попробовав вкуса. Когда он уже собирался вынуть платок, перед ним протянулась пара белоснежных рук.

Что она теперь задумала? Вчера она безжалостно отвергла его, а сегодня утром вдруг так заботливо подаёт чай?

Мэн Цзунцин не хотел снова ввязываться в эту игру и не стал произносить колких слов. Просто взял платок, вытер губы и сказал:

— Если больше ничего не нужно, я ухожу.

— Пусть ваше высочество идёт осторожно, — Ни Юэ сделала шаг назад и аккуратно присела в реверансе.

Мэн Цзунцин смотрел на неё сверху вниз. Она по-прежнему была прекрасна — каждое её движение казалось ему то ли отказом, то ли приглашением… Но вчерашний провал заставил его усомниться в себе. Он собрался с мыслями, больше не глядя на неё, и вернулся к своему обычному, безэмоциональному виду:

— Хм.

Ни Юэ проводила его взглядом. Её глаза были полны сложных, невысказанных чувств.

Она снова задала себе тот же вопрос: «Действительно ли ты хочешь, чтобы этот человек бесследно исчез из этого мира?»

***

В отличие от прежнего, теперь они оба молчаливо сошлись в одном — о той ночи больше не заикаться.

Ни Юэ, как обычно, убирала кабинет, готовила сладости и выпечку, подавала чай, кланялась и уходила.

А Мэн Цзунцин по-прежнему хмурился, утром отправлялся на совет, днём обедал, а после обеда проводил несколько часов в кабинете.

Только ночевал он в павильоне Шуиньге куда реже — из семи дней лишь три-четыре, а иногда, вернувшись из императорского кабинета, сразу покидал дворец, и они неделями не виделись.

После возвращения с молитв императрица как раз приняла Мэн Цзунцина. Она мягко улыбнулась и, усевшись в главном зале, сказала:

— В последнее время ты редко заглядываешь. Очень занят делами?

Мэн Цзунцин машинально поправил подол и сухо ответил:

— Ничего особенного. Этим летом в Цзяннани случилось наводнение, а теперь зима — нужно заранее подготовить меры помощи. В столице и во всех префектурах уже организованы пункты раздачи каши. Всё под контролем.

Императрица всегда доверяла ему в вопросах управления и одобрительно кивнула:

— Тогда я спокойна. Если не дела, значит, в покоях кто-то тебя огорчает?

Она внимательно посмотрела на его всё ещё нахмуренное лицо. В последнее время он редко навещал дворец Куньнин, и каждый раз приходил мрачнее обычного. Неудивительно, что её старшая служанка всё чаще спрашивала, не случилось ли чего с её братом.

Этот младший брат никогда не выказывал чувств на лице, но если даже слуги это заметили, значит, кто-то действительно тревожит его сердце.

— Кстати… — императрица задумчиво помолчала. — Недавно я встретила Ни Юэ в императорском саду.

Глаза Мэн Цзунцина на миг блеснули, но он сделал вид, что ему всё равно:

— Она? Зачем ей понадобился сад?

Императрица, увидев его реакцию, убедилась в своей догадке и внутренне усмехнулась:

— Очень забавная девушка. Сказала, что хочет собрать хризантемы до наступления зимы, чтобы высушить их и заваривать чай для нашего уважаемого господина из павильона Шуиньге — дескать, чтобы снять жар и привести в порядок инь-ян.

«Ради меня?»

В последние дни они почти не виделись, а если встречались — обменивались не более чем тремя-четырьмя фразами. Он думал, что она больше не захочет с ним разговаривать, и винил себя за вчерашнюю оплошность. Но теперь выясняется, что она всё ещё заботится о нём, готовя такие мелкие, но трогательные вещи.

Мэн Цзунцин фыркнул и пренебрежительно сказал:

— В Императорской чайной полно отличного чая. Она просто ищет повод бездельничать. Сестра, не верь ей на слово.

— Вот в чём и забавность. Она долго объясняла, что в последние дни твой цвет лица ухудшился, а запасы чая с хризантемами в чайной уже старые — утратили лечебные свойства. Только свежесобранные хороши.

Мэн Цзунцин опустил глаза и начал вертеть в руках нефритовую подвеску на поясе, будто не слышал. Но внутри у него вдруг вспыхнуло удивление, смешанное с радостью. Как бы то ни было, она всё ещё беспокоится о нём. Эта маленькая забота облегчила его сердце. Возможно, между ними ещё есть шанс растопить лёд.

— Кстати, она собралась и для меня, — сказала императрица, но тут вошёл докладчик и сообщил, что госпожа Ни Юэ пришла с поклоном.

— Впустить.

Услышав это, Мэн Цзунцин машинально потянулся, чтобы встать и уйти, но рука замерла — и он передумал.

В дверях появилась стройная фигура. Ни Юэ вошла, склонив голову, с деревянным подносом в руках. Увидев Мэн Цзунцина, она невольно встретилась с ним взглядом. Такая неожиданная встреча заставила её сердце забиться быстрее, а щёки вдруг залились румянцем.

— Ни Юэ, ты пришла. Какое совпадение — Цзунцин тоже здесь. Редко вас вместе видеть в моих покоях. Вставай, — сказала императрица, мягко махнув рукой, чтобы та не кланялась слишком низко.

Ни Юэ, уже начавшая кланяться, выпрямилась, поблагодарила императрицу и, повернувшись к Мэн Цзунцину, сделала почтительный реверанс:

— Ваше высочество.

На самом деле, в последние дни Мэн Цзунцин почти не ночевал в павильоне Шуиньге и не вызывал её к себе. Все личные поручения выполнял только евнух Си, а она занималась прочими делами во дворце.

Свободное время она провела в саду, где заметила, что хризантемы уже отцветают. Пожалев их, собрала и решила высушить на чай — как раз тогда и встретила императрицу.

Мэн Цзунцин нарочито отвёл взгляд, обращаясь к императрице:

— Как поживаете, сестра? Те снежные женьшени, что я прислал, использовали? Они ценнее любых трав и чаёв. Не забывайте принимать.

Сказав это, он быстро скользнул глазами по сушёным цветам на подносе Ни Юэ и добавил:

— Некоторым не стоит самим решать, что полезно для здоровья императрицы. Это не так просто, как кажется.

Императрица кивнула, что женьшени приняла, и поняла, что брат нарочно колет Ни Юэ. Не зная причины, она пожалела девушку и спросила:

— Ты ведь обещала принести мне чай?

Ни Юэ поспешила вперёд:

— Да, ваше величество. Хризантемы поздней осени особенно насыщены — отлично утоляют внутренний жар. Лучше всего пить с мёдом или кусочком сахара.

Она колебалась, глядя на Мэн Цзунцина. Хотела было вежливо обратиться и к нему, но, вспомнив его пренебрежительный тон, просто замолчала.

Теперь Мэн Цзунцину стало неловко. Он ждал, что она подойдёт и к нему, но она лишь мельком взглянула, моргнула несколько раз и, будто не замечая его, отвернулась.

Он уже чуть было не выпрямился в ожидании, но теперь остался ни с чем и не знал, что сказать.

«Настоящий господин здесь, а она сперва бегает за другими. Ну и ладно.»

— Ты многое знаешь, — сказала императрица, принимая чай и внимательно разглядывая Ни Юэ. — Умна, заботлива, надёжна… Напоминаешь мне одну особу.

— О? — удивился Мэн Цзунцин.

Императрица ещё немного разглядывала Ни Юэ, но потом лишь улыбнулась:

— Нет, вблизи не так уж похожа.

Ни Юэ опустила глаза, сердце её забилось тревожно, но, услышав эти слова, она облегчённо выдохнула.

— Кстати, — императрица сменила тему, хотя на самом деле прекрасно знала, о чём говорит. — Недавно госпожа Юй приходила с отцом ко двору. Ты в курсе?

Она ведь уже слышала, что госпожа Юй наткнулась в павильоне Шуиньге на стену, но не знала деталей. Подозревала, что дело как-то связано с Ни Юэ. Раз уж все собрались, решила прямо спросить.

— Она заходила к тебе?

Мэн Цзунцин не хотел лгать перед сестрой и знал, что не сможет скрыть правду:

— Заходила. Но я не задерживал её надолго.

— Понятно. Госпожа Юй мне нравится, но всё же вы — молодые люди разного пола. Легко навлечь сплетни. Даже если в будущем всё сложится удачно, сейчас нужно быть осторожнее.

— Никогда не сложится.

Мэн Цзунцину вырвалось это без раздумий. Подняв глаза, он увидел многозначительный взгляд сестры и, поняв, что она подстроила всё намеренно, нахмурился и пояснил:

— Госпожа Юй… В столице много достойных юношей. Она мне не по душе.

— Так. Но отец хотел бы эту свадьбу. Ты слишком долго один — в доме должна быть хозяйка.

Императрица взглянула на Ни Юэ и, опустив глаза, мягко улыбнулась:

— Если у тебя есть кто-то по сердцу, я сама всё устрою. Пусть войдёт в дом вместе с тобой. Как тебе?

Мэн Цзунцин не хотел брака с госпожой Юй. Род всё настаивал на этом союзе лишь потому, что её отец — герцог Динго. Этот брак был бы чисто политическим.

Он ценил власть, но не собирался укреплять её через брак с женщиной, к которой не испытывал чувств. Тем более, госпожа Юй ему не нравилась.

А вот «по сердцу»…

Мэн Цзунцин невольно подумал о Ни Юэ. Конечно, он хотел бы, чтобы она поехала с ним во владения, но их отношения сейчас слишком запутаны и неловки. Да и она, похоже, не питает к нему таких чувств. Пока это невозможно.

Даже если бы она согласилась, при её положении максимум, на что она могла бы рассчитывать — стать наложницей. А он хотел только её… Но такой статус был бы для неё унизителен.

Поразмыслив, он просто отмахнулся:

— Об этом… пока не стоит говорить. — Он бросил на Ни Юэ холодный, равнодушный взгляд. — К тому же у меня нет времени на подобные глупости.

Ни Юэ внешне оставалась спокойной, но внутри почувствовала горечь. Если он не интересуется подобными делами, то его поступки в прошлые дни — не что иное, как поступки распутного человека. Неужели он считает её женщиной, которую можно так легко оскорблять?

Хотя она сама держалась отстранённо и была мягкой лишь при подаче чая, со временем она привыкла к его тонкому аромату ландыша и чувствовала необъяснимое спокойствие, лишь находясь рядом с ним.

Императрица, видя, что Мэн Цзунцин не расположен к разговору, больше не настаивала и вскоре отпустила их.

По дороге обратно в павильон Шуиньге Мэн Цзунцин шёл впереди, а Ни Юэ — следом.

Он знал, что она идёт позади. Смотрит ли она на него? Или просто идёт рядом? Хотя он не оглядывался, в мыслях всё время представлял её выражение лица.

Чем больше он думал, тем сильнее нервничал, и шаги становились всё быстрее. Его пояс развевался на ветру, и вдруг он резко обернулся:

— Сегодня я остаюсь в павильоне Шуиньге. Прикажи Управлению придворных яств прислать ужин.

Он нарочито заговорил, чтобы заполнить тишину, но ответа не последовало.

Оглянувшись, он увидел, что Ни Юэ далеко отстала.

— Ты… Ты идёшь черепашьим шагом! — раздражённо бросил он, но всё же остановился и стал ждать. Увидев, как она ускоряется, будто спешит навстречу ему, он почувствовал странную радость.

Ни Юэ подошла ближе и ответила:

— Ваше высочество внезапно зашагал так быстро, что я не поспевала.

Она давно не видела Мэн Цзунцина, и сегодняшняя встреча пробудила в ней чувство, похожее на воссоединение. Когда он упрекнул её, она сама не заметила, как возразила.

— За несколько дней научилась возражать, — сказал он.

http://bllate.org/book/5643/552325