Готовый перевод Forty Brocades / Сорок видов парчи: Глава 26

Е Вэйлань последовала за маркизом Хуаяном в императорский заповедник. По наставлению отца и старшего брата она вскоре отправилась осматривать окрестности верхом: отец с сыном были заняты своими делами, а ей, девушке, не пристало постоянно держаться рядом с ними. К тому же самой Е Вэйлань было любопытно исследовать это место — она давно сюда не заглядывала.

Официальная охота ещё не началась, и многие участки с дикими зверями охранялись стражей, но этого уже хватило Е Вэйлань, чтобы запомнить рельеф местности. Девушка в алых одеждах, восседавшая на коне, взглянула на лес вдали, улыбнулась и грациозно ускакала.

Император Тайань разглядел приближающуюся всадницу лишь тогда, когда та подъехала совсем близко. С годами зрение императора ослабевало, и он всё больше тяготел к обществу молодых людей. Е Вэйлань же была одной из тех, кого он особенно жаловал. Увидев, как она лихо подскакивает на коне, император Тайань просиял:

— Неужто это дочь рода Е? И впрямь молодость — энергия бьёт ключом!

Маркиз Хуаян и его наследник Е Цзинь находились в свите императора. Как только они заметили девушку в алых одеждах на белоснежном коне, маркиз сразу почуял неладное — и вскоре убедился, что это его дочь. Услышав слова императора, он вышел из ряда и склонился в поклоне:

— Ваше Величество слишком милостивы. Моя дочь ещё молода и не знает приличий — осмелилась скакать верхом прямо перед Вами.

— Маркиз, не стоит так строго судить, — отмахнулся император Тайань с добродушной улыбкой. — Мы же выехали ради развлечения. Глядя на этих юных людей, полных огня и решимости, я и сам чувствую себя моложе.

Раз император так сказал, маркизу Хуаяну оставалось лишь молчать. На самом деле он и не собирался упрекать свою дочь — просто мало кто осмеливался вести себя столь вольно в присутствии государя. Маркиз боялся, что недоброжелатели воспользуются этим поводом для нападок на его дочь. Однако он знал характер императора много лет и понимал: раз государь благоволит к Е Вэйлань, то никто не посмеет её осуждать.

Пока они говорили, Е Вэйлань уже подъехала к свите. Она ловко спрыгнула с коня и поклонилась императору:

— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.

Лицо императора Тайаня озарила тёплая улыбка:

— Вставай, вставай скорее.

Когда Е Вэйлань поприветствовала отца и брата, император добавил с улыбкой:

— Не ожидал, что Нинъань, такая скромная на вид, оказывается ещё и превосходной наездницей.

— Служанка с детства тренировалась верховой ездой под руководством деда, — с лёгкой улыбкой ответила Е Вэйлань.

— Вот оно что! Старый маркиз Хуаян был славным воином — а теперь тратит своё мастерство на внучку! — рассмеялся император Тайань, явно в прекрасном расположении духа.

Е Вэйлань знала: императору нравилась её искренность и непосредственность. Она с радостью потакала его настроению. Не стоит говорить ей о «гордости перерожденца» — в любом окружении надо уметь приспосабливаться. Даже животные подчиняются закону «естественного отбора и выживания наиболее приспособленных». Если пара добрых слов делает жизнь легче, почему бы не сказать их? Многие мечтают об этом, но не имеют возможности.

Поэтому она с лёгкой фамильярностью произнесла:

— Какое там «расточительство»! Ваша служанка тоже отважна! Погодите, сейчас вернусь с добычей!

Императору явно понравилась её близость. Он громко рассмеялся:

— Отлично, отлично! Буду ждать твою добычу.

С этими словами он снял с пояса свой личный кинжал и протянул девушке:

— Этот клинок мне когда-то подарили. Пусть теперь он будет твоим. Охоться усерднее!

Е Вэйлань радостно приняла подарок и поблагодарила:

— Благодарю Ваше Величество!

Высокопоставленные чиновники, стоявшие позади императора, с изумлением наблюдали за этой сценой. Многие из них раньше подозревали, что государь питает к дочери маркиза Хуаяна особые чувства, но теперь стало ясно: он относится к ней как к любимой племяннице — и весьма милует.

Второй императорский сын Цинь Цзэ всегда недолюбливал Е Вэйлань. По его мнению, как бы ни была прекрасна и талантлива эта девушка, в душе она — змея в ореоле красоты. А теперь ещё и проявила воинственность! Такую женщину он бы не взял даже даром.

Но почему-то именно она так нравится отцу. С детства император её баловал, и даже после нескольких лет без дворцовых визитов его расположение не угасло.

Цинь Цзэ невольно перевёл взгляд в сторону Ци Шурань, которая стояла в отдалении и смотрела на эту сцену с грустью. В груди у него сжалось. С одной стороны, он сочувствовал Шурань, ведь любил её; с другой — в душе закралось сомнение, которое он упорно не желал признавать. С тех пор как прошёл праздник Ваньшоу, они больше не встречались.

Теперь же она стояла в снежно-белом халате, поверх которого был накинут плащ. Лицо её казалось измождённым, будто одежда была ей велика. Цинь Цзэ почувствовал укол жалости.

Е Вэйлань, стоявшая рядом с императором и вторым принцем, сразу заметила его взгляды в сторону Ци Шурань. «Так вот оно что, — подумала она с лёгкой иронией. — Второй принц оказался романтиком, а Ци Шурань — мастерицей манипуляций». Но, возможно, она могла бы помочь принцу исполнить его мечту…

Старший императорский сын, напротив, относился к Е Вэйлань с уважением. Когда она жила во дворце, он уже учился в Верхней писцовой палате, поэтому почти не общался с ней и не испытывал неприязни, подобной чувствам второго брата. К тому же он всегда ценил воинскую доблесть выше книжной мудрости, и девушка вроде Е Вэйлань ему нравилась. Однако у него уже была супруга, и отношения между ними складывались хорошо. Хотя Е Вэйлань была не только красива, но и по душе ему, он знал: отец никогда не позволит ей стать его наложницей. Поэтому старший принц смотрел на неё лишь с восхищением.

Четвёртый императорский сын, как всегда, молчал. Уездная госпожа Нинъань была прекрасна и любима отцом, но он, нелюбимый сын, не смел даже помышлять о чём-то подобном.

«Молчаливый» третий принц Цинь Шэнь с интересом наблюдал, как Е Вэйлань несколькими словами подняла настроение императору. Он слегка повернул голову к Сяо Яню и, опустив глаза, усмехнулся:

— Похоже, вкус Сычжи остаётся таким же безупречным, как и прежде.

Сяо Янь, которого похвалили за «вкус», склонил голову. С тех пор как Е Вэйлань подъехала, он лишь мельком взглянул на неё и больше не поднимал глаз. Однако внутри его душа бурлила. Обычно спокойное, как гладь озера, сердце теперь трепетало от ряби.

Когда он увидел, как она в алых одеждах на белом коне приближается, его сердце заколотилось сильнее. Внезапно ему даже почудилось: как бы она выглядела в свадебном алом наряде? Сяо Янь, хоть и был сдержан, прекрасно понимал происходящее. Он осознал с тревогой: его внимание к Е Вэйлань уже перешло все допустимые границы.

Никто не знал о его внутренней борьбе. Император Тайань весело беседовал с Е Вэйлань, радуясь её детской радости, когда та обнимала подаренный кинжал. Наконец он махнул рукой:

— Иди, развлекайся!

— Служанка откланяется, — сказала Е Вэйлань и, прижимая к груди царский подарок, ушла, не забыв забрать своего коня. Она и не подозревала, что только что всколыхнула чьё-то сердце.

Когда она удалилась, маркиз Хуаян вновь заговорил:

— Пусть Ваше Величество простит дерзость моей дочери.

— Ничего подобного! — улыбнулся император Тайань. — Эта девочка мне нравится. Маркиз, вы вырастили прекрасную дочь.

С этими словами он повёл свиту вправо:

— Пойдёмте, скоро начнётся охота.

Е Вэйлань, отойдя недалеко, снова вскочила на коня — ленивой натуре вроде неё было бы странно идти пешком, когда рядом лошадь.

Однако, проехав всего несколько шагов, она наткнулась на Ци Шурань и её спутниц. Справа находилось место для жертвоприношения Небу перед началом охоты, и туда нельзя было идти. Оставалось только свернуть налево… и вот результат.

Е Вэйлань вдруг поняла, что значит «встретиться с врагом — глаза наливаются кровью». Взгляд Ци Шурань был полон ненависти. «Какая же странная особа эта Ци Шурань, — подумала Е Вэйлань. — В книге, которую я читала, первоначальная Е Вэйлань рано умерла от тоски — и Ци Шурань сыграла в этом не последнюю роль. Теперь я — Е Вэйлань, и даже не успела сделать ей ничего, как она уже начала строить козни. А теперь смотрит на меня так, будто я — соперница за мужа! На каком основании?»

Раз уж между ними и так нет ничего общего, Е Вэйлань решила не церемониться. Высоко восседая на коне, она бросила на Ци Шурань взгляд и вдруг усмехнулась — с явным презрением.

Другие девушки, только что разговаривавшие с Ци Шурань, уже разошлись. Рядом с ней осталась лишь Лу Юньнинь. Та тоже заметила насмешливый взгляд Е Вэйлань и вспылила:

— Е Вэйлань, ты…

Но Ци Шурань резко схватила её за руку. Хотя Лу Юньнинь и была бесполезной родственницей, она всё ещё могла пригодиться, поэтому Ци Шурань не позволила ей выйти из себя.

— Двоюродная сестра, разве можно так смотреть на тебя и молчать? — возмутилась Лу Юньнинь.

Ци Шурань сжала кулак так сильно, что ногти впились в ладонь. Конечно, она злилась! Как Е Вэйлань смеет смотреть на неё свысока? Но в последние дни она вела себя тихо, и знатные семьи столицы уже начали забывать о прежнем скандале. Сейчас нельзя было позволить себе новой ссоры.

Е Вэйлань с иронией наблюдала за их «сестринской привязанностью». Она не собиралась обращать внимания на глупую Лу Юньнинь, но раз та сама подставилась, почему бы не воспользоваться моментом, чтобы унизить Ци Шурань?

— Только что госпожа Лу назвала меня как? Е Вэйлань? — с лёгкой улыбкой спросила она. — Напоминаю: вы, госпожа Лу, не имеете титула, тогда как я — уездная госпожа, пожалованная лично императором. Вы не только не поклонились мне, но и осмелились назвать по имени. Неужели вы недовольны указом Его Величества?

— Ты врешь! Я ничего подобного не имела в виду! — запнулась Лу Юньнинь, чья храбрость таяла перед решимостью Е Вэйлань.

— Решать это будем не мы, — мягко, но твёрдо сказала Е Вэйлань. — Давайте обратимся к Его Величеству за разъяснением. А заодно и вы, госпожа Ци, — у вас есть ко мне претензии?

Глядя на улыбающееся лицо Е Вэйлань, Ци Шурань готова была вцепиться ей в щёки. Но положение было безвыходным: если пойти к императору, тот наверняка встанет на сторону Е Вэйлань. Ци Шурань с трудом сдержала ярость:

— Моя двоюродная сестра ещё молода и несдержанна. Прошу вас, уездная госпожа, не принимайте её слова всерьёз.

Е Вэйлань продолжала улыбаться, наслаждаясь искажённым от злости лицом Ци Шурань:

— Госпоже Лу уже пятнадцать. — Она на мгновение задумалась. — К тому же ведь рядом с ней вы, госпожа Ци.

Ци Шурань родилась в Доме канцлера. Её мать была законной супругой канцлера, поэтому с рождения Ци Шурань была старшей дочерью рода. С детства она отличалась умом и красотой, и канцлер возлагал на неё большие надежды, избаловав дочь любовью и вниманием.

Воспитанная в роскоши и всеобщем восхищении, Ци Шурань привыкла считать себя центром мира. Но появилась Е Вэйлань.

Из-за неё вся гордость и самоуверенность Ци Шурань рухнули. Теперь же, столкнувшись с напористой Е Вэйлань, Ци Шурань кипела от ярости. Она уже пошла на уступку — чего ещё хочет Е Вэйлань?

Не обращая внимания на её мрачное лицо, Е Вэйлань продолжила:

— Помню, госпожа Ци и госпожа Лу — неразлучные сёстры. Раз госпожа Лу ещё молода и несдержанна, пусть госпожа Ци извинится за неё передо мной. Как вам такое предложение?

Ци Шурань не ожидала такой наглости. Она уже сделала шаг назад, а Е Вэйлань всё равно хочет унизить её, заставить просить прощения?

Ни за что!

— Уездная госпожа Нинъань, не заходите слишком далеко! — с ненавистью процедила Ци Шурань.

— Раз госпожа Ци не желает, тогда ладно, — легко пожала плечами Е Вэйлань. — Я думала, ваша сестринская привязанность так сильна… — Она подняла глаза к месту жертвоприношения. — Церемония окончена. Пойдёмте к Его Величеству.

Ци Шурань больше не думала о примирении. Е Вэйлань явно хотела унизить её при всех. Что ж, пусть идёт к императору! Она не верила, что государь поверит лишь словам Е Вэйлань.

http://bllate.org/book/5589/547539