Готовый перевод My Brother Thinks I'm a Coward / Брат считает меня слишком трусливой: Глава 5

Нищий рухнул на землю и долго не мог подняться. По сравнению со своим отцом, герцогом Чжэньго, Сун И был настоящим живым Янванем.

Ему было двенадцать лет — тощий мальчишка, у которого даже пушок на щеках не пробился. Однажды он поссорился с отцом и сбежал из дома. Поздней ночью, спасаясь от дождя, он забрёл в полуразрушенный храм, где тогда ночевали нищие. Тогда он был ниже ростом, худощавый, неприметный — просто жалкий слабак в чёрном длинном халате без единой заплатки. Его глаза были черны-черны; он бросил взгляд вокруг и уселся в углу.

В мире нищих существовали свои законы: каждому полагалась своя территория, и никто не смел переступать чужую границу — хотя это правило и не было записано нигде официально. Вдруг появляется какой-то парень, явно не из их среды и к тому же надменный. Естественно, все возмутились и набросились на него. В итоге Сун И так отделал их, что зубы по земле собирать пришлось.

В конце концов он поставил ногу на спину поверженного и грозно объявил:

— Отныне я ваш главарь. Кто не согласен — пусть скажет прямо сейчас.

Главарь повёл своих подчинённых просить подаяние, но за целый день набрали лишь несколько медяков — едва хватило бы на хлеб. Такова уж жизнь нищих, и все к этому привыкли. Но Сун И как раз рос, ему нужно было есть. Он упрямился до последнего и не собирался возвращаться домой, но денег не было — надо было что-то придумать. А что быстрее всего приносит деньги?

В столице, под самыми носами императорских стражников, «грабить» было нельзя, а «воровать» — слишком хлопотно и ненадёжно. Зато людей у них много, а когда людей много, любое дело спорится. Сун И повёл своих подручных окружать таверны и рестораны: нагло требовали деньги, грозя, что иначе не уйдут и не дадут никому работать.

Сун И отлично владел боевыми искусствами, хозяева заведений не могли с ним справиться и боялись вызывать стражу: он прямо заявил, что если кто осмелится пожаловаться властям, тот получит свой ресторан в огне. При этом они просили немного, поэтому владельцы предпочитали платить и отделываться.

Так они прожили в столице больше двух недель, каждый день сытые и довольные, и никто их не трогал. Но однажды нищие с восточной части города решили подражать методам западных коллег и безмозгло вымогали деньги у таверны, принадлежавшей родственникам канцлера Вана. Это вызвало гнев высокопоставленных особ, и вскоре стража арестовала всю восточную шайку, заодно прихватив и группу Сун И.

Изначально их просто собирались посадить на несколько дней, но один из задержанных, бывший солдат под началом Сун Цзюньшаня, сразу узнал Сун И. Он не посмел тронуть юношу и послал за Сун Цзюньшанем, чтобы тот сам решил, что делать.

Услышав новость, Сун Цзюньшань пришёл в ярость, схватил плеть и помчался на место происшествия. Увидев сына, он тут же начал его хлестать:

— Ты, бездарный бедолага! Как я тебя учил с детства? Думал, раз полмесяца не возвращаешься домой, значит, чего-то добился? Вместо этого учишься обижать слабых?! Гордишься, да? Может, дальше пойдёшь — станешь горным разбойником и будешь терроризировать целые области? Мужчина учится воинскому искусству, чтобы защищать страну и сражаться с врагами! А ты… ты… Как мне удалось воспитать такого сына, который не различает добро и зло?!

Сун Цзюньшань дрожал от гнева и продолжал избивать Сун И до крови. Тот, кто узнал юношу, не выдержал и отправил гонца к императору Гаоцзуну, который и спас Сун И от верной смерти.

Как только Сун И смог встать с постели, он разыскал тех нищих, с которыми провёл некоторое время. Его семья к тому моменту уже обеднела до крайности и не могла им помочь, но он отдал им две большие каменные львицы у входа в особняк, чтобы те собирали подаяния именно там. Он пообещал: если кому-то понадобится помощь — обращайтесь, чем смогу, помогу.

Сун И изначально хотел насолить отцу, устроив сбор подаяний прямо у ворот особняка герцога Чжэньго, но оказалось, что здесь нищие действительно получают больше, чем в других местах.

С тех пор Сун И стал легендарной, почти запретной для упоминания фигурой среди столичных нищих: все относились к нему с одновременным страхом и уважением.

* * *

На кухне Дома Герцога Чжэньго белый пар поднимался к потолку и долго клубился под сводами. Цзян Пинъэр одной рукой держала лопатку, другой командовала Сяо Цуй:

— Подай лук! Вымыла зелень — передавай!

— Готово! Вынимаю из сковороды! Сяо Цуй, подавай тарелки!

Сяо Цуй только что закончила мыть овощи и теперь спешила за тарелками. Кухня была такой огромной, что на ней могли поместиться десятки человек, и даже чтобы взять одну тарелку, служанке приходилось бегом преодолевать расстояние. Она металась, словно волчок, который невозможно остановить.

В отличие от этой суеты, Жуи спокойно сидела у печи и лузгала кедровые орешки. Через каждые несколько орешков она подбрасывала в печь полено, прислушиваясь к шипению масла на сковороде. В уме она считала, сколько блюд уже приготовила мать: тушёные рёбрышки, мясо на пару с рисовой мукой, тушёная свиная ножка, «муравьи по дереву», паровая рыба гуйyüй, четыре радости (мясные фрикадельки), цыплёнок байчжань, а сейчас жарили жареный свиной желудок. Она вытянула шею и взглянула на разделочный стол: там лежали ещё не обжаренные ингредиенты. Всего получалось восемь мясных и восемь овощных блюд — шестнадцать в общей сложности.

Жуи прикинула про себя: по ценам в уезде Шанцин такой обед стоил минимум три ляна серебра. Её мать явно не жалела средств: на пятерых готовила столько, что всё равно придётся выбрасывать. От одной мысли об этом становилось больно.

* * *

Шестнадцать блюд покрывали весь большой круглый стол. Сун Цзюньшань, увидев такое изобилие, похвалил Цзян Пинъэр за мастерство и, усевшись, протянул руку к цыплёнку байчжань. Цзян Пинъэр лёгким шлепком отвела его руку:

— Подожди Сун И, поедим вместе.

Сун Цзюньшань вспомнил: вчера вечером она говорила, что едет в лагерь навестить Сун И. Неужели сегодня упрямый сын вернётся? Только он об этом подумал, как увидел, как Сун И направляется в сторону столовой. Тот был одет в чёрную короткую рубаху, губы плотно сжаты, глаза сверкают холодным огнём, а походка полна достоинства.

Едва Сун И не переступил порог, как Цзян Пинъэр встала ему навстречу:

— Вернулся? Иди умойся, поедим.

Жуи заметила, как Сун И холодно и презрительно взглянул на мать, и ей стало за неё обидно: зачем лезть со своей теплотой к ледяной стене? Сама себе создаёт проблемы.

Цзян Пинъэр не обратила внимания и велела Сяо Цуй принести воду для умывания. Сун И бросил взгляд на Жуи, которая сидела в дальнем углу и робко на него поглядывала, и последовал за служанкой в соседнюю комнату. Умывшись, он ещё раз внимательно осмотрел своё отражение в тазу: ему показалось, что «бедняжка» только что испуганно поджала шею. На обратном пути в столовую он чувствовал лёгкое беспокойство и невольно уставился на Жуи. Как только он сел, девочка чуть отодвинула свой стул, увеличив расстояние между ними, и начала краешком глаза наблюдать за ним.

У Сун И сердце «бухнуло»: неужели он и правда такой страшный?

На самом деле Жуи не боялась его — просто утром от него сильно пахло потом, и она машинально отодвинулась. Теперь же запах исчез, и она успокоилась, ожидая, когда Сун Цзюньшань начнёт трапезу.

За столом Сун Цзюньшань не был человеком, цепляющимся за пустые условности. Увидев, что сын сел, он сказал:

— Все собрались — можно есть.

Он взял палочки и положил себе кусок цыплёнка, а Цзян Пинъэр налила ему вина.

Сун И окинул взглядом стол, уставленный блюдами, и слегка опешил. Сейчас семья герцога и вправду бедствовала, но даже раньше, когда денег хватало, дома он питался исключительно белыми лепёшками с овощами. Лишь раз в несколько дней, если отец был в хорошем настроении, тот позволял ему немного мяса. «В моё время хлеба не хватало, — говорил отец. — Ты уже живёшь в достатке. Надо помнить трудности прошлого и не быть привередой».

А теперь отец с удовольствием уплетает всё подряд и улыбается во весь рот. Сун И вдруг понял: проблема не в деньгах, а в том, что в доме нет хозяйки. В любом другом доме, где живут одни мужчины, еда всегда простая — главное, чтобы насытиться.

Но эта мачеха… он её терпеть не мог. Её манера разговаривать, размахивая платком, напоминала ему содержанку из борделя «Ванчуньлоу». Отец не только ослеп сердцем, но и глазами лишился.

Он бросил на Цзян Пинъэр пронзительный взгляд, и та почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она стала как на иголках и незаметно сделала знак Жуи, прося помощи.

При первой встрече Сун И внезапно появился перед Жуи, и она слегка испугалась, но быстро поняла: внешне он грозный и полный ярости, но никогда не обидит того, кто слабее его, особенно такую «хрупкую» девушку, как она.

Жуи протянула руку и положила кусочек курицы в его тарелку:

— Брат, ешь мясо.

Её маленькая ручка, белее фарфоровой тарелки, появилась перед глазами Сун И. У него дрогнуло веко. Он видел, как мачеха подмигнула «бедняжке». Эта женщина слишком хорошо читает людей: если он съест — примет её в дом; если откажется — «бедняжку» наверняка отругают.

Сун И помедлил, но всё же взял кусочек и положил в рот.

Напряжение за столом сразу рассеялось.

Первый кусок мяса разбудил аппетит, и Сун И решил, что ничто не важнее еды. Он добавил себе тушёного мяса, быстро доел первую миску риса и тут же налил вторую.

К тому времени Жуи съела лишь четверть своей порции. Сун Цзюньшань, хоть и уступал сыну в скорости, ел тоже весьма активно. А вот её мать будто околдовали: глаз не сводила с Сун Цзюньшаня, постоянно подливала ему вина и уговаривала есть побольше.

Шестнадцать блюд исчезли за четверть часа. Рука Жуи, державшая палочки, задрожала. Неужели они такие прожорливые?

Обед обошёлся в три ляна. Если считать по пять лянов в день, то в месяц уйдёт сто пятьдесят, а в год — тысяча восемьсот лянов, не считая прочих расходов. Выходит, мать вышла замуж не за герцога, а за бездонную пропасть? Ведь в уезде Шанцин она была известной красавицей-вдовой — даже если не за богача, то хотя бы за обеспеченного человека в качестве второй жены могла выйти. А вместо этого бросила родной дом и ещё и приданое принесла!

Жуи в ярости швырнула миску на стол.

ГЛАВА 6

Миска со звоном ударилась о стол и начала крутиться, грозя упасть на пол. Жуи быстро схватила её.

Ведь миски тоже стоят денег — пусть и копейки, но всё же. Она теперь бедняжка, скоро и миску купить не сможет. А тут ещё эта «бездонная пропасть» в будущем… Жуи в отчаянии почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.

Она хочет домой! Прямо сейчас! Кто попытается её остановить — с тем она посчитается!

Сяо Цуй, стоявшая рядом и прислуживающая за столом, сразу разволновалась: когда госпожа плачет, это всегда плохо кончается. Надо срочно успокоить!

— Госпожа!.. — протянула она, кладя руки на плечи Жуи, боясь, что та сейчас опрокинет стол.

Только теперь Цзян Пинъэр оторвалась от Сун Цзюньшаня и перевела взгляд на дочь. Увидев пустые тарелки, она сразу всё поняла.

Этого она действительно не ожидала. Встав, она подошла к Жуи, взяла её за руку и сказала Сун Цзюньшаню:

— Всё съели. Мы с Жуи сейчас приготовим ещё пару блюд, минуту подождите.

Она потащила дочь на кухню, а Сяо Цуй сзади помогала её подталкивать. Так они втолкнули Жуи в кухню и закрыли за собой дверь.

Цзян Пинъэр вытащила из кармана банковский вексель и сунула его дочери:

— Получила сегодня от твоего отца. Бери. Ни копейки из твоих денег не потратишь.

Жуи развернула бумагу — вексель банка «Цзюйсинь», подлинный и надёжный. Она спрятала его и вытерла слёзы:

— Отлично, отлично! Хорошо, хорошо, хорошо!

Больше она не заговаривала о случившемся за столом: всё равно тратят не её деньги. Хм, хм…

* * *

Сун И как раз ел, когда справа раздался громкий звон. Он обернулся и увидел, как «бедняжка» уронила миску на стол, дрожащими руками пытаясь её удержать. Служанка подскочила к ней и громко воскликнула, после чего появилась Цзян Пинъэр и стала её утешать. Пока эти три женщины покидали столовую, Сун И так и не проглотил кусок во рту.

Мясо во рту вдруг стало безвкусным, как древесная стружка. Сердце его стучало тревожно: неужели он снова напугал «бедняжку»? Неужели он и правда такой страшный? Другой причины для её слёз он не находил.

Ему стало тяжело на душе. Он поставил миску и уставился на пустые тарелки, думая: что делать, если «бедняжка» так боится его? Неужели всё из-за того, что он слишком смуглый?

Сун Цзюньшань взглянул на полумиску риса перед сыном:

— Каждое зёрнышко — труд крестьянина. Как можно оставлять еду?

Сун И взял палочки и отправил в рот несколько зёрен. Пережёвывая, он спросил, прищурив глаза:

— Отец, я очень тёмный?

Сун Цзюньшань ел и отвечал между делом:

— Настоящий мужчина должен быть немного смуглым. А зачем ты спрашиваешь?

Сун И не ответил, а только отправил в рот ещё пару зёрен.

Сун Цзюньшань посмотрел на сына, который ел, как цыплёнок, клевавший зёрна по одному, и вспомнил его детство: тогда он тоже так ел, и солдаты в лагере поддразнивали его, мол, похож на девчонку. Тогда мальчишка обижался и старался есть, как взрослые — большими кусками. Если бы у него тогда была мать, может, он и вырос бы не таким грубияном, а стал бы элегантным юношей, как сын Вана Ширэня.

Сун Цзюньшань тяжело вздохнул. Он чувствовал, что многим обязан сыну, особенно после того, как женился на Цзян Пинъэр и понял, как приятно иметь рядом женщину, которая согреет постель и позаботится о тебе.

— Сяо И, лагерь ведь недалеко от города. Не оставайся там по вечерам. Возвращайся домой каждый день.

У Сун И дрогнули брови, будто он услышал нечто невероятное. Он замер на мгновение, затем поднял голову:

— В нашем лагере до выходного дня нельзя покидать территорию. Сегодня я пришёл по увольнению.

http://bllate.org/book/5537/542989