Готовый перевод Time Traveling with the Mistress / Путешествие во времени с любовницей: Глава 5

— Сначала накрась меня, — сказала я, усаживаясь. — Нет, пожалуй, сама справлюсь. А ты найди-ка мне несколько браслетов.

Как же так — растеряться? Надо сохранять хладнокровие. Спокойствие. Только не сбиваться с толку. Но почему сердце всё равно колотится так, будто хочет выскочить из груди? Я глубоко вдохнула и выдохнула, глядя в бронзовое зеркало на своё отражение, и растянула губы в улыбке — такой же, как в день первого собеседования.

Перед зеркалом я аккуратно вывела брови карандашом.

7. Танец: вихрь алых рукавов

Нежно склоняю голову, опускаю ресницы, будто лишена костей, касаюсь лба и провожу ладонью по плечу.

Взгляд, полный томления, вьётся сотнями изгибов; в танце кружусь — и каждый шаг цветёт лотосом.

На переносице — едва уловимая красная точка, а колокольчики на ногах чаруют чьё-то сердце.

Музыканты не нужны: звон колокольчиков на лодыжках и перезвон браслетов на запястьях звучат ясно и мелодично.

Я исполняла именно индийский танец, и по изумлённым взглядам и затянувшейся тишине в зале поняла: эффект достигнут.

— Прекрасно! — первым захлопал стоявший на возвышении мужчина. — Великолепно, превосходно!

— Подними голову.

Я подняла глаза — и встретилась с тёплыми, глубокими, как весенняя вода, очами.

— Сними вуаль.

Мужчина на возвышении был гладок, как нефрит: глаза — будто полные чувств, но при этом безучастные, уголки губ приподняты с лёгкой насмешкой. Внешность его сочетала серьёзность и игривость одновременно. Клянусь, будь он актёром, он бы идеально соответствовал современному вкусу и непременно стал бы новым «убийцей сердец» для девушек. Один лишь его взгляд свалил бы с ног целые полчища поклонниц одну за другой.

Как же он красив! Сколько женщин умерли бы от зависти, если бы мне довелось выйти за такого мужчину! Я снова начала строить воздушные замки.

— Его Величество задаёт тебе вопрос! — прикрикнула на меня Длинная принцесса, готовая спрыгнуть вниз и пнуть меня ногой.

— А?.. Какой вопрос? Ах! Что?! Его Величество?!

Сколько же женщин уже вышло за такого мужчину!

— Ваше Величество, — в зал поспешно вошёл мужчина, — генерал Чу Ие срочно просит аудиенции.

— Чу Ие! — При этом имени один человек схватился за лоб в отчаянии, а другой — восторженно прикрыл рот ладонью.

— Быстро, впустите! — не скрывая волнения, вскочила Длинная принцесса, поправила одежду и провела рукой по волосам.

— Слушаюсь.

Вскоре человек вернулся, но всё ещё в одиночестве.

— Генерал Чу говорит, что дело касается государственной тайны и просит прощения у принцессы.

Этот человек и впрямь имел характер: осмелился отказать самой Длинной принцессе! Однако та, к моему удивлению, не разгневалась, а лишь расстроилась. Женская любопытная натура тут же зашевелилась: Длинная принцесса явно влюблена в него, а он, вероятно, недавно овдовел — в самом расцвете мужской силы, в сорок лет.

Вдова и вдовец — созданы друг для друга.

В полузабытьи я почувствовала, что кто-то подошёл ко мне.

— Проводим Его Величество.

Он дошёл до двери, но вдруг обернулся и посмотрел на меня:

— Как тебя зовут?

— Люйянь.

— Люйянь… — повторил он, пробуя имя на вкус. В этот миг пара ласточек впорхнула под крышу. — «Ласточки перед дворцом вновь вернулись с пением». Отныне зовись Яньлай.

— Слушаюсь, благодарю Ваше Величество.

Чёрт! Что за привычка у вашей семьи — всем подряд переименовывать? Сначала заменили Люйянь, теперь — Яньлай. Хотя… Яньлай звучит куда изящнее. Да и как же не гордиться: имя дано самим императором! Это как если бы старинную лавку пометили печатью «столетний бренд» — даже старьё там можно продавать по золотой цене.

— Завтра я вновь приду посмотреть танец, который ещё не видел, — сказал он, раскрывая веер. От него повеяло насыщенным ароматом.

На следующий день с утра до вечера перед Дворцом принцессы не прекращалось оживление: кареты и люди сновали туда-сюда. Слуги принцессы вытягивали шеи, ожидая гостей. Ланьби косо поглядывала на меня с явной неприязнью, но не осмеливалась подойти. Пожилая служанка то и дело подавала мне чай и заботливо спрашивала, не заболела ли я, — будто мечтала, чтобы я немедленно слёгла. А Цинцзюй целый день сидела рядом и не сводила с меня глаз, так что я начала подозревать: не сошла ли она с ума от вчерашнего потрясения.

— Не можешь ли ты хоть чуть-чуть отвести взгляд? Зачем так пристально глядеть прямо на меня? — Я подняла перед собой только что переделанное платье. — Если тебе так скучно, помоги лучше вдеть нитку в иголку.

Цинцзюй протянула мне иголку с уже вдвинутой ниткой.

— Люйянь… то есть, сестра Яньлай, правда ли, что вчера был сам император?

Я тяжко вздохнула и повернула её к себе за плечи.

— Ты повторяешь этот вопрос с самого вчерашнего вечера! Не могла бы спросить что-нибудь посерьёзнее?

— Тогда… сестра Яньлай, придёт ли император сегодня?

Я снова вздохнула.

— Ты уже тысячу раз задавала этот вопрос.

— Но ты так и не ответила мне.

— Откуда мне знать? Да и какое мне дело, придёт он или нет? — Я шила шляпку и, взглянув на небо, добавила: — Может, пробки на дорогах, или сегодня неблагоприятный день для выездов, а может, напали разбойники — и не сможет приехать.

На второй день он так и не появился.

На третий день принцесса рано утром прислала за мной.

— Подними голову.

Только тогда я осознала: красота — тоже преступление. Опущенная голова — ошибка, поднятая — преступление.

Я повиновалась. В отличие от мягкости того мужчины, в принцессе чувствовалась суровая мощь. Возможно, они сводные брат и сестра.

— Яньлай, сколько ты уже в Дворце принцессы?

Принцесса поднесла к носу чашку чая, лишь вдыхая аромат.

Я загнула пальцы.

— Ровно месяц.

— Месяц… — Принцесса поставила чашку. — Как я к тебе отношусь?

— Принцесса относится ко мне, как к родной младшей сестре. Благодеяния принцессы так велики, что и за всю жизнь не отблагодарить. Готова пройти сквозь огонь и воду ради вас, вы — мои вторые родители.

Такие приторные слова явно лживы, но именно такие речи и любят слушать.

— Сейчас Дворец принцессы в беде. Готова ли ты пожертвовать собой?

Хоть и звучало как вопрос, тон был приказной. Ясно было: даже если меня пошлют в пропасть, я должна ответить:

— Рабыня готова на всё ради принцессы.

— Отлично. — Принцесса встала и взяла меня за руку. — Я хочу преподнести тебя Его Величеству.

Я в ужасе снова упала на колени.

— Рабыня принадлежит принцессе. Один слуга не служит двум господам. Принцесса — мой господин, и я хочу всю жизнь следовать за вами, защищая от ветра и дождя. Прошу, смилуйтесь надо мной!

Хотя моё заветное желание — выйти замуж, но только за мужчину без жён. Даже вдовец подошёл бы, но уж точно не тот, у кого их уже несколько. Это же чистой воды роль любовницы! А я терпеть не могу таких женщин.

Горький опыт научил меня: если будешь отбивать чужого мужа, конец один — смерть. Не факт, что Бог в следующий раз вновь подарит мне жизнь.

Лицо принцессы мгновенно потемнело. Она резко отвернулась:

— Через три дня — день рождения императрицы-матери. Хорошенько постарайся. Иначе… хм!

Получается, она хочет, чтобы я соблазняла императора прямо при его жёнах, наложницах, матери и при всём дворе? Жить останется?

Бежать! Это первое, что пришло в голову. Но с тех пор, как принцесса ушла, за мной незримо следили несколько человек — мрачные, с ножами в руках, молчаливые и непреклонные. Куда бы я ни пошла, они следовали за мной. Даже в уборную за мной приставили няньку! Такой охраны не было даже у Обамы.

Бежать невозможно. Значит, остаётся другой план.

Раз она хочет, чтобы я соблазнила императора, значит, найдётся масса женщин, которые будут рыдать, рвать на себе волосы и цепляться за рукава, лишь бы помешать этому. Именно их я и сделаю главной преградой на пути к тому, чтобы император взял меня в наложницы. Хе-хе, тогда у принцессы и сказать нечего будет.

8. Очаровательный поворот — и сердце в смятении

Императорский пир, нескончаемые песни и музыка. Повсюду — благоухание духов и пудры.

Я пряталась в толпе, наблюдая за проходящими мимо гостями, и невольно причмокнула: королевские вечеринки — это нечто! Одни лишь блюда, проносимые мимо, заставляли слюнки течь. Хорошо ещё, что у меня железная воля — иначе бы уже накинулась на угощения.

— Сестра Яньлай, тебе не страшно? — перед выходом я попросила принцессу разрешить взять с собой Цинцзюй.

— Чего бояться? В детстве я выступала перед несколькими главами государств — и то обстановка была куда внушительнее! Слушай… — Я сглотнула. — Ладно, тебе всё равно не понять.

— Ага.

— Быстрее, скоро твой выход!

Сегодня я должна была танцевать «Весенние красавицы на реке».

Звуки цитры и флейты, круг танцующих раскрывается, как цветущий бутон. Рукава взмывают ввысь, будто сквозь сон тысячелетней давности, как будто розовые воспоминания вновь расцветают яркими цветами, как лунный свет на воде — чистый и невозмутимый.

Я крутилась без конца, развевающиеся рукава мелькали, словно лебедь, ступающий по снегу.

Круг раскрылся, точно распускающийся лотос, и из центра я медленно вышла вперёд, держа в руках персик долголетия, будто небесная фея, сошедшая с облаков.

— С глубоким уважением поздравляю императрицу-мать с днём рождения! Да будете вы здоровы и счастливы многие годы! — Я опустилась на колени. Евнух принял у меня персик.

— Ваньэр, ты очень постаралась, — с улыбкой сказала императрица-мать, глядя на Длинную принцессу.

— В день рождения матушки как можно не постараться? Желаю вам, матушка, радоваться каждому дню, как сегодня! — Длинная принцесса не скрывала гордости и то и дело бросала на меня многозначительные взгляды.

— Это сюрприз от старшей сестры, — с особенным ударением на слове «сюрприз» произнёс Юань И. — Матушка довольна?

— Конечно, довольна! Всё, что готовит твоя сестра, не может не нравиться.

— А довольна ли вы самой танцовщицей? — с лёгкой насмешкой спросил Юань И.

Я тут же подняла голову.

— Неплохо, очень даже недурна.

— Тогда позвольте сыну взять её в наложницы, — сказал он.

Зал замер в изумлении.

Длинная принцесса вскочила:

— Раз Его Величество так восхищён, старшей сестре остаётся лишь с тяжёлым сердцем расстаться с ней. Яньлай, скорее благодари за милость!

— Яньлай… — Я не успела договорить, как меня перебили:

— Нельзя, Ваше Величество, императрица-мать! — раздался громкий голос.

В зале воцарилась гробовая тишина. Я едва сдерживала ликование: вовремя! Наверняка это почтенный, честный старый министр с седыми бровями и бородой. Буду почитать его как живого Будду, как Гуаньинь, спасшую меня из беды!

— Ваше Величество! Варвары угрожают границам империи Цяньъюань. В такое тревожное время, когда страна в опасности, как можно принимать новых наложниц и предаваться утехам? Неужели вы хотите охладить сердца тысяч солдат на пограничных заставах?!

Как красиво сказано! Он возвёл личный вопрос до уровня государственной политики. Гений! С таким оратором любой переговорный процесс — дело решённое.

— Чу Ие! — Юань И гневно ударил по трону. — Я беру себе наложницу — какое это имеет отношение к пограничным войнам?!

Чу Ие! Тот самый вдовец, что не вошёл в Дворец принцессы! Он спас меня уже во второй раз.

Я быстро отвела взгляд и увидела: вставший мужчина едва перевалил за двадцать. Лицо с чёткими чертами, брови — как мечи, уходящие в виски, глаза — чёрные, бездонные. Нос и губы очерчены твёрдыми, решительными линиями.

Красота двадцатилетнего, уверенность и дерзость тридцатилетнего, сдержанность и зрелость сорокалетнего.

Глубокий, сдержанный, дерзкий, но уравновешенный — как лёд, к которому хочется прикоснуться.

Я замерла, забыв дышать.

Я уже давно перешагнула возраст страстей, но сердце всё равно колотилось так, будто весь мир наполнился стуком: тук-тук-тук. Казалось, воздух исчез, и вокруг остался только он — каждый его жест, каждое движение. Пустота, как дикие сорняки, заполняла меня, и в ней вспыхивали воспоминания о потерянных прекрасных днях.

http://bllate.org/book/5445/535968