Готовый перевод The Princess of a Political Marriage Eloped with Her Guard / Принцесса, предназначенная для политического брака, сбежала со стражником: Глава 3

Запретные войска Великой Нин представляли собой крайне пёструю структуру: хотя все подразделения несли охранную службу при столице, их происхождение и положение различались так сильно, будто одни восседали в облаках, а другие влачили существование в прахе под ногами.

Пехотный и кавалерийский полки считались обычной гвардией и почти не отличались от гарнизонов за пределами столицы. Если бы погиб простой командир отделения из пехотного полка, никто бы особо не обратил на это внимания.

Но Дворцовая охрана — совсем иное дело. Этот департамент, отвечающий за безопасность императорского дворца, пользовался особым доверием самого императора Нин и по влиянию не уступал даже Службе надзора, подчинявшейся напрямую лишь императорскому приказу. Даже самый рядовой стражник Дворцовой охраны, исчезни он без следа, неминуемо вызвал бы тщательное расследование.

Если бы Чжань Сяо действительно был командиром отделения из пехотного полка, то с деньгами в кармане он легко уладил бы всё взятками. Но раз он этого не сделал, вероятнее всего, он служил именно в Дворцовой охране — там взятки не проходят.

К тому же всем солдатам пехотного полка полагались мечи. А Ли Ваншу только что ясно видела: его меча при боку нет. Орудием убийства послужил мягкий клинок, который можно спрятать под поясом.

— Почему молчишь? Командир Чжань… или, может, мне следует называть тебя по твоему истинному званию в Дворцовой охране?

На лице Ли Ваншу заиграла лёгкая улыбка. Ей доставляло странное удовольствие поставить собеседника в такое же неловкое положение, в каком она сама оказалась минуту назад.

Чжань Сяо опустил взгляд, лицо его слегка похолодело, но он не ответил.

Ли Ваншу взглянула на него и не стала торопить. Она нагнулась, аккуратно сложила снятые ранее украшения в тканевый мешочек, завязала его и подняла.

— Ничего, если не хочешь говорить. С сегодняшнего дня мы расстаёмся. За всё, что было до этого, благодарю тебя, командир Чжань. Как только получишь свои деньги, мы будем в расчёте.

С этими словами она собралась уходить вдоль ручья на юг.

— Принцесса.

Он всё-таки заговорил.

Ли Ваншу остановилась и обернулась.

Чжань Сяо чуть приподнял глаза и посмотрел на неё.

Она уже смыла яркий макияж, нанесённый перед отъездом из дворца, но у ручья всё же слегка подкрасила брови и губы.

Несмотря на бегство, её улыбка оставалась спокойной и собранной. Без прежнего ослепительного великолепия, с которым она садилась в карету, она всё равно была прекрасна — черты лица словно нарисованы кистью мастера, и эта красота поражала до глубины души.

— Я — Чжань Сяо, корнет Дворцовой охраны.

Ли Ваншу улыбнулась:

— Так вот ты кто, корнет Чжань! Я и думала: неужели на столь важное дело, как политический брак, послали бы простого командира из пехотного полка? Выходит, вас, корнета, пришлось скрывать под чужим именем.

— Люди Сици чрезвычайно подозрительны. Чтобы избежать неприятностей, Его Величество и Дворцовая охрана приказали мне сменить личность и охранять принцессу.

— Охранять? — холодно усмехнулась Ли Ваншу. — Скорее, следить! Боялись, что я действительно сбегу, вот и задействовали людей из Дворцовой охраны. Но, корнет Чжань, раз уж вы столь высокого звания, зачем тогда брали мои деньги? Вчера я могла говорить одно, а сегодня планировать совсем другое. Но даже если бы вы меня и правда отпустили, это всё равно каралось бы смертью.

— Дворцовая охрана — не лучшее место службы, Ваше Высочество. Вы предложили немалую награду, и я решил рискнуть ради собственного будущего.

— Будущего? Ты имеешь в виду побег?

— Народ давно недоволен этим браком. Я хоть и служу в Дворцовой охране, но тоже подданный Великой Нин.

Его слова прозвучали твёрдо и убедительно. Улыбка Ли Ваншу померкла, и она внимательнее взглянула на стоявшего перед ней человека.

— Значит, ты, как и те разбойники на большой дороге, против этого брака?

— Люди Сици явно стремятся к захвату. Политический брак ничего не решит. Вы сами так думаете — иначе не стали бы рисковать жизнью, устраивая столь масштабный побег.

— Корнет Чжань, вы человек умный. А умным людям известно: следовать за беглянкой-принцессой — не лучший выбор.

— И вы умны, Ваше Высочество. Вне стен дворца вам, вероятно, не раз понадобится помощь такого человека, как я.

Ли Ваншу на самом деле не доверяла никому из Дворцовой охраны. Все, связанные с тем дворцом, вызывали у неё инстинктивное отторжение. Но, признаться, этот корнет Чжань Сяо сейчас оказался прав.

— Гру-у…

Дошло время обеда, и живот принцессы вовремя подал сигнал — не слишком громкий, но и не слишком тихий.

В день свадьбы ей некогда было есть. С утра она проснулась и лишь успела тайком съесть два кусочка зелёного лунного пирожка, пока Фуле не заметил. А потом — сборы, бегство… силы давно иссякли, и теперь непривычное чувство голода накрыло её с новой силой.

Чжань Сяо, будучи воином, обладал острым слухом и, конечно, не пропустил этот «несвоевременный» звук.

Однако в Дворцовой охране первому учишься — не выдавать эмоций. Он услышал, но ничего не сказал, лишь с лёгким вопросом посмотрел на Ли Ваншу, словно подтверждая свою правоту.

Ли Ваншу отвела взгляд и слегка покашляла от смущения:

— У меня с собой сухой паёк.

В глазах Чжань Сяо мелькнуло удивление, но он тут же всё понял и кивнул:

— Тогда, Ваше Высочество, лучше поешьте, прежде чем продолжать путь.

После этого он перестал давить на неё и спокойно направился к большому дереву, где небрежно присел на землю.

Ли Ваншу посмотрела на него, потом на окрестности, слегка сжала губы и последовала его примеру, подойдя к другому дереву.

В лесу, конечно, не как во дворце: под деревьями пробивалась свежая трава, земля ещё была влажной, и повсюду сновали проснувшиеся насекомые, мирно разыскивая себе пропитание.

Ли Ваншу нахмурилась. Она вспомнила огромного жука, выскочившего рядом, когда она только что красилась у ручья, и по коже пробежал холодок.

Сидеть-то хотелось, но вдруг какая-нибудь тварь заползёт под одежду…

И тут Чжань Сяо, будто прочитав её мысли, спросил:

— Почему не садитесь, Ваше Высочество?

Только что так уверенно раскрывшая его личность принцесса теперь выглядела немного неловко.

Но гордость не позволяла признать слабость:

— Мне не нужно садиться. Я ведь не устала.

Чжань Сяо наблюдал, как она, неудобно держа мешочек, достаёт оттуда изящный пирожок, и на его лице мелькнула редкая, почти несвойственная ему улыбка.

Он встал, поднял свой плащ, лежавший на земле, и подошёл к Ли Ваншу.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила она и невольно отступила на два шага.

Чжань Сяо покачал головой и, не говоря ни слова, подошёл к дереву, согнулся и аккуратно расстелил плащ на земле чистой стороной вверх.

— Эта сторона чистая. Можете садиться, Ваше Высочество.

Ли Ваншу удивлённо посмотрела на него:

— Я… я не люблю сидеть прямо на земле. Вдруг простужусь, и здоровье пошатнётся.

Чжань Сяо не стал разоблачать её маленькую хитрость. Он просто выпрямился, осмотрелся и направился в одну из сторон.

Ли Ваншу недоумевала и даже про себя ругала его за странность. Но вскоре он вернулся с охапкой сухих веток.

— Это ещё что?

Чжань Сяо подошёл, приподнял край плаща, бросил ветки на землю и снова расстелил плащ поверх них.

— Простые люди зовут это дровами. Сегодня они послужат вам вместо стула.

Ли Ваншу заглянула под плащ: охапка веток образовывала небольшой, но довольно ровный холмик — видимо, он специально подровнял их. Плащ, уже местами порванный и грязный, лежал поверх. Выглядело бедновато, но в то же время как-то торжественно.

— Это чтобы сидеть? — удивилась она.

Чжань Сяо кивнул:

— Попробуйте, Ваше Высочество.

Ли Ваншу колебалась. За две жизни, даже в самые тяжёлые времена, ей никогда не приходилось сидеть на такой примитивной «скамье» в лесу. Но солнце стояло высоко, Чжань Сяо потратил немало времени на сбор дров, а её желудок уже громко протестовал.

Сейчас главное — поесть, чтобы не сбивать график бегства. Если не здесь, то где ещё?

— Ну ладно, я сяду? — ещё раз взглянула она на Чжань Сяо.

Тот кивнул и даже сделал приглашающий жест.

Ли Ваншу осторожно опустилась на эту самодельную «скамью».

Она ожидала, что будет неудобно и больно, но, к своему удивлению, сидеть оказалось вполне терпимо.

Она попробовала, потом посмотрела на Чжань Сяо и одобрительно кивнула:

— Корнет Чжань, вы оказывается, умеете делать такие вещи.

Чжань Сяо лишь пожал плечами. Убедившись, что принцесса устроилась, он вернулся к своему дереву и свободно сел на землю. Откуда-то из кармана он достал два плода.

Ли Ваншу, держа в руках пирожок из дворца, с интересом посмотрела на него:

— Ты собираешься наесться только этим?

Чжань Сяо быстро съел один плод, протирая второй, и ответил:

— Главное — утолить голод. В пути не всегда всё удобно. Зато вы меня удивили, Ваше Высочество.

— Удивили?

Ли Ваншу на секунду замерла, но тут же поняла, о чём он.

Во дворце ходили слухи, что император её не жалует, и лишь доброта императрицы спасала от полного забвения. Чжань Сяо, служа в Дворцовой охране, наверняка слышал эти пересуды и, вероятно, считал, что она живёт в нищете.

Ли Ваншу покачала головой:

— Пусть я и не любима отцом, но всё же остаюсь принцессой. Пока за мной сохраняется титул, Дворцовое управление обязано обеспечивать меня достойно. Я, конечно, не так избалована, как Фуле, но и страданий не знала.

Она замолчала. Не считать же страданием те годы в Сици… Там ей не отказывали в еде и одежде, просто убили особенно жестоко.

Чжань Сяо смотрел на неё с удивлением: она говорила о дворцовых делах так спокойно, будто рассказывала о чужой жизни. И в её взгляде мелькала какая-то отстранённость, которую трудно было объяснить.

— Почему так смотришь на меня?

Быть рядом с таким наблюдательным человеком — настоящее испытание…

Чжань Сяо отвёл глаза и слегка кашлянул:

— Просто не ожидал таких слов от принцессы.

Ли Ваншу тихо рассмеялась:

— Я же предупреждала: не следуй за мной. Путь ты выбрал сам.

Чжань Сяо посмотрел на половину плода в руке:

— Я пока не собираюсь менять решение.

Солнце палило нещадно, но в лесу было прохладно. Весенний ветерок трепал молодую листву, и пятна света на земле дрожали, как разбитое зеркало.

Они сидели по разные стороны, молча ели, и еда шла всё медленнее. Казалось, оба чего-то ждали.

После обеда всегда клонит в сон.

Не то потому, что она наконец вырвалась на свободу и позволила себе расслабиться, не то от переутомления — силы иссякли задолго до того, как тело дало знать. Ли Ваншу чувствовала, как веки становятся всё тяжелее. Только что она ещё собиралась отломить кусочек пирожка, а в следующий миг уже погрузилась в беспамятство.

В это время Чжань Сяо стоял в тридцати шагах отсюда, за густыми кустами.

— Впервые встречаясь, усердно соорудить «стул» и тайно подсыпать в него сонное зелье… Только ты способен на такое дерзкое безрассудство.

Перед ним стоял средних лет мужчина в чёрном. На его лице играла улыбка, не достигавшая глаз.

Чжань Сяо оставался бесстрастным:

— Просто не хочу, чтобы она увидела того, кого не должна видеть.

Мужчина презрительно фыркнул:

— Ладно, скажи: куда она направляется и где находится указ?

— Не знаю, — почти не задумываясь, ответил Чжань Сяо.

— Не знаешь? — лицо мужчины исказилось. — Такой ответ недостоин хорошего тайного стража.

— Господин Сун, вы же всё видели своими глазами. Я только что познакомился с принцессой. Если хотите узнать подробности — найдите подходящий момент сами.

Сунь Яо никогда не любил этого своенравного шпиона. Если бы не особое расположение начальника Службы, он бы уже давно обрушился на него с руганью.

Но, вспомнив, что без помощи этого человека не добиться сведений об императорском указе, он сдержал раздражение.

— Я видел, как вы с принцессой мило беседовали, и подумал, что у вас уже есть прогресс. Ведь она сама только что упомянула, что указ у неё. При вашем таланте, корнет Чжань, вы наверняка получите нужное в течение трёх дней. Верно?

Чжань Сяо взглянул на Сунь Яо и спокойно спросил:

— Это приказ начальника Службы или ваше личное мнение, господин Сун?

На лице Сунь Яо мелькнуло замешательство:

— Для начальника, конечно, чем скорее будет найден указ, тем лучше.

Чжань Сяо холодно усмехнулся:

— Я получил приказ сблизиться с принцессой и выведать информацию. Прошёл всего час, а вы уже здесь. Боитесь, что я не раскрою свою личность? Или торопитесь перехватить заслугу?

http://bllate.org/book/5424/534337