Готовый перевод My Childhood Sweetheart Is a Bit Sweet / Моя подруга детства немного сладкая: Глава 21

Наложница Хуэй поскользнулась и сильно подвернула ногу, застонав от боли:

— Ай-ай-ай! Чья это жемчужина упала?! — из-под её юбки выкатилась жемчужина, едва не заставившая её упасть. От резкой боли по щекам покатились слёзы.

Вот и новая неприятность. Императрица быстро подошла, и служители дворца тут же подняли жемчужину, чтобы показать ей.

Ничем не примечательная жемчужина, покрытая пылью, ничем не выделялась.

Се Юйи бросила на неё мимолётный взгляд и незаметно изучила выражение лица императрицы.

Та сохранила своё обычное спокойное, почти безэмоциональное выражение — такое же, как и у самой Се Юйи. Девушка поняла: дело замнут.

Среди присутствующих были одни женщины, и у многих на одежде или украшениях были жемчужины. Если начать выяснять, чья именно упала, это вызовет лишь неловкость у всех.

Действительно, императрица велела служителю убрать жемчужину и спокойно распорядилась:

— Отведите наложницу Хуэй в покои, пусть отдохнёт. А девушка Се — не обожглась ли? Быстро помогите ей переодеться, и пусть придёт лекарь.

Се Юйи позволила мокрому рукаву свисать вниз и сказала императрице, что с ней всё в порядке:

— Просто рукав намок, скоро высохнет.

Она спешила во дворец и не взяла с собой запасной наряд — думала, что императрица-вдова быстро отпустит её домой.

Тем временем императрица-вдова, хмурясь, подошла и прямо приказала няне Санг:

— Отведи девушку Се переодеться. И пусть лекарь явится во дворец Цинин.

Затем она многозначительно взглянула на императрицу.

От этого взгляда лицо императрицы побледнело.

Неужели императрица-вдова подозревает её в подстроенной ловушке?

Или, посылая с ней няню Санг, она хочет обезопасить девушку от неё?

Императрица стояла, сжимая холодеющие ладони от злости. Ей было невыносимо обидно от такого публичного унижения, но пришлось улыбнуться и сказать «да».

У Се Юйи было острое чутьё. С того самого момента, как на неё плеснули чай, она насторожилась. Увидев, что её ведёт няня Санг, она спокойно последовала за ней.

Императрица-вдова не стала бы использовать столь примитивный способ — облить её чаем. У неё есть куда более изощрённые методы давления. Да и падение наложницы Хуэй выглядело подлинным — возможно, это просто несчастный случай.

Когда Се Юйи ушла, с лица императрицы сошла большая часть улыбки. Обида, полученная от свекрови, естественным образом перенеслась на тех, кого она подозревала в интригах против себя.

Императрица бросила пронзительный взгляд на наложниц Дэ и Сянь и тихо что-то шепнула своей доверенной служанке.

Тем временем Се Юйи неторопливо шла по тихой аллее.

— Девушка, сильно испугались? — няня Санг несколько раз взглянула на неё и протянула руку, чтобы поддержать.

Се Юйи не осмелилась обременять человека императрицы-вдовы и незаметно уклонилась:

— Горячий чай облил — конечно, испугалась. К счастью, не попал прямо на лицо. Иначе пришлось бы терпеть боль.

Молодая девушка, которой чуть не искалечили лицо, должна была бы испугаться — это было бы естественно.

Няня Санг мягко улыбнулась и утешила её:

— У вас ведь нет с собой другой одежды. Позвольте я найду вам что-нибудь подходящее. Простите за неудобства.

Но Се Юйи покачала головой:

— Не хочу утруждать вас, няня. Госпожа уже меня видела, и мне не стоит задерживаться во дворце, чтобы не доставлять лишних хлопот. Не могли бы вы передать ей мою просьбу — разрешить мне вернуться домой?

— Это...

Няня Санг замялась. Она подумала про себя: «Девушка из рода Се и впрямь умна. Если она сама попросит об уходе, императрица-вдова не сможет её удерживать. Иначе она ничем не будет отличаться от разбойников, похищающих девушек».

— Я сейчас же передам вашу просьбу, — сказала няня Санг и повела её во дворец Цинин, где передала двум служанкам, а сама отправилась обратно в сад.

Ей необходимо было лично доложить императрице-вдове и выяснить её истинные намерения.

Се Юйи спокойно сидела в пристройке к дворцу Цинин. Примерно через четверть часа няня Санг так и не вернулась, зато появилась другая служанка — по одежде видно, что это была уважаемая старшая служанка. Та сказала, что по приказу должна проводить её до ворот.

Се Юйи наконец перевела дух и последовала за ней в сторону выхода. Когда они вышли из дворца Цинин и прошли небольшой садик, служанка обернулась:

— Ещё одна дверь — и мы покинем территорию внутреннего двора. Идите за мной.

Се Юйи смутно помнила эту местность. Она видела, как откуда-то выходили служители — вероятно, это было Управление дворцового хозяйства. Пройдя ещё немного, они должны были выйти к небольшому саду, а сбоку находились Западные ворота Хуа...

Внезапно она остановилась:

— Госпожа не велела вам подготовить для меня карету? Я не приехала на своей — меня привезли пешком.

Служанка спокойно обернулась и улыбнулась:

— Карета уже ждёт у ворот, девушка. Не волнуйтесь, идите за мной.

Сердце Се Юйи резко заколотилось. Внешне служанка ничем не выдавала себя, но именно эти слова «не волнуйтесь» выдали её.

Если бы её действительно сопровождал человек императрицы-вдовы, зачем успокаивать? Ведь ей и вправду нечего было бы бояться! Значит, у этой служанки совесть нечиста!

Мысль, что за ней всё-таки охотятся, пронзила её холодом.

— Да, поторопимся, — сказала она, стараясь говорить ровно. — От ветра стало прохладно, а простуда у меня ещё не прошла.

К счастью, у неё было бесстрастное лицо — как бы ни бушевали внутри эмоции, внешне она оставалась спокойной.

Служанка, увидев, что всё в порядке, решила, будто девушку удалось обмануть, и продолжила вести её вперёд.

Пройдя мимо Управления дворцового хозяйства, они вошли в уединённый садик. Се Юйи поняла: это и есть место, куда её вели. Садик не был совсем глухим, но людей здесь почти не бывало. А ведь именно в таких местах, где в любой момент может появиться посторонний, и устраивают ловушки!

Се Юйи заметила развилку и быстро юркнула в боковую тропинку. Служанка прошла ещё шагов десять, прежде чем поняла, что за спиной — тишина. Обернувшись, она увидела лишь кусты и опавшие листья — девушки как не бывало!

— Девушка Се! Девушка Се?! — закричала служанка, но тут же испугалась и зажала рот, метаясь в панике между кустами.

Но сколько бы она ни искала, Се Юйи не находила. Оставшись одна, служанка в ужасе поняла, что её раскусили. С силой топнув ногой, она пустилась бежать — то ли докладывать, то ли скрываться.

Тем временем Маркиз Аньпин уже предстал перед императором. Он знал: раз он здесь, император непременно примет его раньше, чем Сун Цзиньтиня, и потому не спешил. Какие бы планы ни строил Сун Цзиньтинь, он всё равно опоздал.

Император, услышав, что Се Юйи вызвали во дворец, а затем увидев, как Маркиз Аньпин, стоя на коленях, сквозь слёзы умоляет:

— У меня всего одна дочь, да и та больна... боюсь, она испугается, позвольте мне забрать её домой!

— ...почувствовал, как у него подёргивается глаз.

Император был не глуп. Он знал о намерениях принца Жуй и понимал, зачем императрица-вдова вмешалась. Всё было ясно без слов.

Он давно доверял Маркизу Аньпину, и семья Се вполне подходила принцу Жуй. Но не таким же образом — насильно затаскивая девушку во дворец, чтобы свести их!

Этот безалаберный принц Жуй! Хотел жениться — так пришёл бы к отцу просить! Зачем тащить в это дело императрицу-вдову и ставить императора в неловкое положение перед Маркизом Аньпином!

— Успокойтесь, любезный, — сказал император, стараясь утешить. — Я сейчас же пошлю людей разузнать.

Но когда он послал за девушкой, оказалось, что её... нет!

Император увидел, как лицо Маркиза Аньпина потемнело, и понял: дело плохо. Он тут же приказал страже:

— Быстро найдите девушку!

Как только император потребовал у императрицы-вдовы Се Юйи, слухи о её исчезновении разнеслись по дворцу. А тайны во дворце не держатся — те, у кого были уши и глаза, уже кое-что слышали.

Сун Цзиньтинь, ожидавший снаружи, почувствовал неладное, услышав, как император зовёт стражу. А когда он увидел, как Маркиз Аньпин, мрачный как туча, выходит вместе со стражниками, он бросился навстречу:

— Что случилось?!

— Яо-яо заманили из дворца Цинин! — Маркиз Аньпин закрыл глаза и пошатнулся.

Сердце Сун Цзиньтиня подскочило к горлу. В голове пронеслось множество догадок, но ни одна не давала ответа. Он сжал дрожащие пальцы за спиной в кулак:

— Я помогу вам искать!

У Маркиза Аньпина не было сил спорить. Молча он направился к дворцу Цинин.

Тем временем Се Юйи не знала, что дело дошло до императора. Но она понимала: рано или поздно объявят, что она пропала. Главное — продержаться подольше!

Она действовала по плану.

Если кто-то замышляет против неё козни, то во дворце ей не станут отнимать жизнь. А если не жизнь, то что остаётся? Только её честь.

Она не знала, кто за этим стоит. Возможно, императрица — не желает, чтобы она вышла замуж за принца Жуй. Или императрица-вдова — хочет окончательно прижать её, чтобы, став женой или наложницей принца, она уже навсегда осталась в руках императорского дома и была вынуждена молчать о любых грязных делах.

Но покориться она не собиралась. Лучше сделать вид, будто её честь уже опорочена, спрятаться и не давать себя найти. А когда стемнеет — объявиться и рассказать, как ей удалось бежать. Тогда никто не сможет доказать, кто именно стоял за этим. А те, кто замышлял интригу, не посмеют признаться. В итоге, раз её оскорбили во дворце, и она — дочь заслуженного рода, император будет чувствовать вину перед семьёй Се и уж точно не посмеет выдать её замуж за принца.

Пусть даже репутация пострадает — зато семья Се получит милость императора на долгие годы. Разве это не лучше, чем выходить за принца и всю жизнь бороться с интригами?

Ведь именно от этих бесконечных козней она и хотела избавиться, отказавшись от брака с принцем.

Се Юйи решила, что этот шаг — лучшая сделка. Даже прижавшись к холодной, пахнущей сыростью земле, она чувствовала облегчение. Она и одна проживёт — и будет счастлива!

Она спряталась под большим банановым деревом. Жёлтые от осени листья опали и укрыли землю. Рядом росли низкие кусты, а почва была мягкой. Се Юйи быстро вырыла себе укрытие у корней банана, рядом с кустами, и забилась туда. Сверху она прикрылась опавшими листьями. Кто бы мог подумать, что здесь может прятаться девушка?

Даже если подойти вплотную — не разглядишь.

Свернувшись клубком, как затаившийся зверёк, она терпеливо ждала подходящего момента, чтобы неожиданно выйти из укрытия и застать всех врасплох!

А тем временем во дворце началась паника. Стража нашла утопленницу — служанку — в пруду и вытащила её тело. Она умерла совсем недавно. Увидев мёртвую служанку, Маркиз Аньпин покраснел от ярости, и командир стражи приказал обыскать пруд.

Сун Цзиньтинь стоял у пруда, не отрывая взгляда от воды, боясь пропустить хоть что-то.

Но пруд оказался маленьким — там никого не было.

Служанку нашли, а Се Юйи — нет. Никаких следов. Будто она испарилась во дворце.

Маркиз Аньпин, получив известие, почувствовал, будто все силы покинули его. Он опустился на землю, и холодный осенний ветер прояснил его сознание.

Сун Цзиньтинь всё ещё стоял у пруда, слушая, как стража расходится в разные стороны.

Прошло уже почти полчаса с начала поисков. Если бы её действительно увезли и принудили к чему-то, это уже стало бы известно. Но тишина. К тому же только что доложили командиру стражи, что принц Жуй находится у наследного принца, и обоих вызвали к императору.

Значит, Се Юйи не видели с принцем Жуй. Ворота не пропустили никого, кто бы уходил с ней. Так где же она?

Служанка мертва, а она где?!

Неужели её тоже убили где-то во дворце?

Но зачем убивать? Это никому не на руку. Даже если кто-то хотел навредить Маркизу Аньпину, убийство во дворце лишь ускорит разоблачение. В этом нет смысла!

Сун Цзиньтинь обернулся и внимательно осмотрел место, где нашли служанку. Несколько лет, проведённых вдали от роскоши, закалили его характер и избавили от легкомыслия. Теперь в трудных ситуациях он становился лишь спокойнее.

Он тщательно изучил окрестности. Здесь находилось Управление дворцового хозяйства, а за ним — дворец Цинин.

Но свидетели видели, как Се Юйи прошла мимо Управления по аллее. Значит, она должна была пройти через этот участок, а дальше — небольшой садик.

За садиком — Западные ворота Хуа.

Она не покидала дворец, и никто не видел, как она возвращалась или кричала о помощи.

Значит, если её и удерживали, то только в этом небольшом участке. Но почему она не кричала?

Она же умна — разве не заметила бы подвоха у служанки?!

Если бы она закричала, стража у ворот Хуа услышала бы.

А если... она нарочно молчала?!

Сердце Сун Цзиньтиня сжалось. Он сделал смелое предположение.

Маркиз Аньпин тоже начал собирать мысли в кучу, как вдруг мелькнула тень — он поднял голову и увидел, что Сун Цзиньтинь бежит к тому самому садику.

Он тут же вскочил и последовал за ним.

Осенний садик под солнцем казался выцветшим и унылым. Ветви деревьев были голыми, их сучья тянулись во все стороны, словно когти. Только вечнозелёные кусты сохраняли немного зелени, не давая месту окончательно обветшать.

http://bllate.org/book/5406/532921