Готовый перевод Strategy for the Rise of an Imperial Concubine / Стратегия возвышения императорской наложницы: Глава 20

Шэнь Минцзюнь тихо произнесла:

— Не стоит беспокоить лекаря. Это всё старые недуги.

Затем она внимательно вгляделась в лицо Жожунь, отмечая малейшие перемены в её выражении, и, достав ароматный мешочек, протянула его служанке, шепнув:

— Внутри — сяньгужзы. Свари его вместе с корнем солодки, зелёным бобом и чистой водой ровно полчаса. Ничего больше не добавляй.

Жожунь почтительно приняла мешочек, взглянула на него, потом подняла глаза на госпожу, слегка дрогнувшими губами произнесла:

— Не беспокойтесь, госпожа. Служанка всё поняла.

Если госпожа говорит, что это старые недуги, значит, так оно и есть.

Увидев, что Жожунь не задаёт лишних вопросов и просто кивает, Шэнь Минцзюнь осталась довольна.

До поступления во дворец Шэнь Минцзюнь день и ночь изучала медицинские трактаты, перерыла все подряд и лишь однажды наткнулась на этот удивительный рецепт: сяньгужзы в сочетании с солодкой и зелёным бобом, сваренные на чистой воде, в сто раз усиливают бодрость и снимают усталость, а также нейтрализуют любые одурманивающие благовония и яды, делая разум исключительно ясным.

Сяньгужзы — редкая трава, почти не встречающаяся в природе. Ещё в доме Шэней она собрала немало таких семян, чтобы использовать их здесь, во дворце.

Весть о том, что Шэнь Минцзюнь избрана для ночи с императором, быстро разнеслась.

Дворец Яохуа, павильон Юйфу.

Цинь Ваньцин, услышав новость, в ярости швырнула на пол фарфоровую вазу. Её прекрасные глаза вспыхнули гневом. Она сверкнула взглядом на свою служанку:

— Что ты сказала?! Повтори!

Служанка дрожала всем телом, не в силах сдержать страх, и упала на колени, кланяясь без остановки:

— Умоляю, госпожа, не гневайтесь!

— Кто разрешил тебе кланяться? — резко бросила Цинь Ваньцин. — Отвечай!

Служанка не знала, что делать: кланяться или нет. Дрожащим голосом она прошептала:

— Его Величество избрал младшую наложницу шестого ранга «Ваньи» Шэнь.

— Бах! — Цинь Ваньцин ударила её по лицу. — Кого?

Левая щека служанки мгновенно покраснела и опухла. Опустив голову, она сдерживала слёзы, не смея дать им вырваться наружу, и сквозь зубы повторила еле слышно:

— Младшую наложницу Шэнь.

— Бах! — последовал ещё один удар. Цинь Ваньцин, словно удовлетворённая, приподняла брови и уголки губ, медленно опустилась на стул и погладила свои алые ногти:

— Ах вот о ком речь… О той мерзавке Шэнь Минцзюнь?

Служанка, теперь с симметрично опухшим лицом, ещё ниже склонила голову, еле слышно всхлипывая:

— Да, госпожа.

Цинь Ваньцин усмехнулась:

— Так кто же она, эта Шэнь Минцзюнь? Скажи, мерзавка, да?

Служанка сглотнула ком в горле, опустила глаза и, собравшись с духом, ответила:

— Да, госпожа.

Она давно знала нрав своей хозяйки: лучше соглашаться, чем спорить — иначе муки не миновать.

Цинь Ваньцин расхохоталась:

— Отлично! Прекрасно сказано!

Её смех звучал зловеще и безумно. Служанка невольно съёжилась.

Тем временем Шэнь Минсяо, услышав ту же весть, слегка приподняла уголки губ и с лёгкой иронией произнесла:

— Ну и повезло же моей старшей сестрице! Столько прекрасных девушек прошли отбор, а Его Величество выбрал именно её…

Ляньчжи мягко утешила:

— Не волнуйтесь, госпожа. Лучшие времена ещё впереди.

Шэнь Минсяо неожиданно рассмеялась:

— Ха! С чего бы мне волноваться? После этой ночи за старшей сестрой устремятся десятки глаз, жаждущих разорвать её на куски и выпить кровь. Мне даже любопытно стало.

— Госпожа всё понимает правильно, — с облегчением сказала Ляньчжи. — Служанка спокойна.

Шэнь Минсяо вдруг спросила:

— Ляньчжи, знаешь, почему из тебя и Сичжао я выбрала именно тебя?

Ляньчжи покачала головой:

— Служанка глупа.

Шэнь Минсяо задумчиво ответила:

— Потому что ты умеешь держать себя в руках, способна на жестокость и смотришь далеко вперёд. Мне нужен именно такой человек рядом. В сущности, мы с тобой одного поля ягоды.

Ляньчжи в ужасе опустилась на колени:

— Госпожа слишком хвалит меня. Служанка не заслуживает таких слов.

Дворец Синхуэй.

Цзецзе Шу только что вышла из ванны. Надев одежду, она села перед зеркалом и, расчёсывая чёрные как смоль волосы, тихо спросила:

— Есть новости?

Служанка сделала реверанс:

— Его Величество избрал младшую наложницу шестого ранга «Ваньи» Шэнь.

— Младшую наложницу Шэнь? — Цзецзе Шу нахмурилась, повторяя имя шёпотом. Через мгновение она неуверенно уточнила: — Шэнь Ваньи? Та, что живёт в павильоне Цюйшуй?

— Да, госпожа.

Цзецзе Шу протяжно «охнула». Её лицо, ещё румяное от ванны, озарила улыбка:

— Как неожиданно! Я думала, Его Величество выберет ту, что в дворце Яохуа. Видимо, будет интересное представление.

Под «той, что в Яохуа», разумеется, подразумевалась Цинь Ваньцин — племянница императрицы-матери Цинь и первая среди всех новоизбранных наложниц по рангу. Никто не ожидал, что её опередят.

— Разве Хуэйфэй полагается лишь на поддержку Цининского дворца? Посмотрим, как долго она сможет торжествовать. Император уже окреп, и та особа давно не в силах им управлять. Просто… во дворце много слепых.

Служанка побледнела и поспешно упала на колени:

— Госпожа, будьте осторожны! За стенами могут быть уши!

Цзецзе Шу не сбавила тона, холодно ответила:

— И что с того, что за стенами уши? Если я это сказала, я готова отвечать. Не хочу быть, как некоторые, — холопкой.

— Разве плохо жить с ясным умом?

—

Время У (17:00–19:00).

Шэнь Минцзюнь выпила большую чашу отвара, и тревога в её сердце наконец улеглась. Затем она съела несколько сладостей. Вскоре пришла няня Гуй из Управления придворных церемоний, чтобы руководить служанками в купании, одевании и нанесении макияжа своей госпожи.

Весь процесс проходил в напряжённой тишине: Шэнь Минцзюнь молчала, казалась скованной и растерянной.

Няня Гуй улыбнулась:

— В первый раз всегда страшновато, госпожа. Пройдёт время — привыкнете. Мужчины все одинаковы: когда довольны, всё можно уладить.

Шэнь Минцзюнь про себя возразила: «Чжао Сюнь — не обычный мужчина. С ним не всё так просто».

Няня Гуй продолжала:

— Все женщины проходят через это, госпожа. Не тревожьтесь. Главное — угодить Его Величеству. Император добр и щедр к женщинам…

Шэнь Минцзюнь, прожившая две жизни, всё ещё оставалась девственницей, но кое-что понимала — ведь она дважды перечитала все любовные романчики, какие только могла найти. Слушая, как няня Гуй всё откровеннее говорит о мужских утехах, она покраснела, как переспелый персик.

Как бы ни была зрелой её душа, в этом вопросе она оставалась невинной девушкой.

Сегодня её ждала тяжёлая битва. Если бы это был настоящий император, она, возможно, и отдала бы себя. Но ведь это не он. Поэтому она не могла просто «подстроиться под обстоятельства». Её тело принадлежит только ей самой — и она обязана беречь его.

Идти на верную гибель, зная всё наперёд? Нет, она не могла переступить через себя.

Когда император одержит победу и утвердит власть, выжившие наложницы получат выбор: остаться во дворце вдовой или покинуть его и найти себе мужа. Так было в прошлой жизни, и так будет в этой.

«Может, тогда я и подам прошение об уходе, — думала она. — Найду себе честного человека, родлю пару детей и буду жить спокойно под покровительством Государственного герцогского дома».

Когда служанка собралась нанести макияж, Шэнь Минцзюнь остановила её:

— Не нужно. Пусть мои девушки сделают это. Я привыкла.

Она посмотрела на улыбающуюся няню Гуй:

— Благодарю вас за труд, няня Гуй.

Затем незаметно кивнула Сюэчжань, давая знак одарить её.

Получив щедрый подарок, няня Гуй обрадовалась и, с видом заботливой старушки, сказала:

— Раз уж вы впервые, госпожа, позвольте старой служанке преподнести вам кое-что особенное. Этим пользуются Хуэйфэй и цзецзе Шу — Его Величество очень одобряет.

Шэнь Минцзюнь увидела флакон с ароматным молочком для тела. Она покраснела ещё сильнее и поблагодарила:

— Как мило с вашей стороны, няня Гуй.

В конце концов она настояла на том, чтобы не наносить макияж, и няня Гуй с другими ушла.

Баошэн, недоумевая, надула губы и тихо спросила:

— Госпожа, зачем вы отпустили няню Гуй? Она ведь лучше нас знает, что нравится Его Величеству.

Шэнь Минцзюнь, глядя в зеркало, видела своё отражение: кожа — как застывший жир, румянец — как цветущий персик, глаза — как осенняя вода, губы — алые, как коралл. В простом, но изысканном платье из дымчатого шёлка её талия казалась хрупкой, будто не толще ладони.

Не отводя взгляда от зеркала, она ответила:

— Она ничего не знает.

Чжао Сюнь терпеть не мог резкие запахи духов и даже был сверхчувствителен к ароматам пудры, хотя и умел это скрывать.

Баошэн растерянно ахнула.

Сюэчжань поспешила вмешаться:

— Хватит, Баошэн. Госпожа знает, что делает. Не будем лишний раз тревожиться.

Шэнь Минцзюнь не желала объясняться и тихо приказала:

— Время подошло. Нанесите то молочко, что я обычно использую.

Оно имело лишь лёгкий, почти неуловимый аромат — в самый раз.

Сюэчжань и Баошэн немедленно принялись за дело.

Время Сюй, три четверти (20:45), носилки милости прибыли в павильон Цюйшуй, чтобы забрать её.

Зал Ганьлу — место, где император принимал наложниц.

Через четверть часа она уже вошла в покои Зала Ганьлу под руководством служанки, которая сказала:

— Не волнуйтесь, госпожа. Просто подождите здесь. Его Величество придёт, как только закончит с докладами.

Шэнь Минцзюнь кивнула.

Служанка удалилась.

В комнате стояла тишина, лишь благоухал лёгкий запах сандала. Чем тише становилось, тем яснее она думала — и тем сильнее тревожилась. Она невольно сглотнула, услышав едва различимые шаги.

Затаив дыхание, она медленно подняла глаза. В дверях зала появился силуэт в ярко-жёлтом императорском одеянии. Взглянув лишь раз, она поспешно опустилась на колени:

— Ваша служанка кланяется Его Величеству. Да хранит вас небо.

Ответа «встань» не последовало долгое время.

Шэнь Минцзюнь склонила голову, сжав руки в рукавах. Перед её глазами были лишь императорские сапоги Чжао Сюня.

Это чувство было невыносимым. Раньше он был человеком, а она — призраком; он — в свете, она — во тьме, и она могла дразнить его по своей воле. Теперь всё изменилось: она — словно муравей, а он — владыка её жизни и смерти.

— Подними голову, — его низкий голос прозвучал с хрипотцой.

Сердце Шэнь Минцзюнь заколотилось. Она чуть приподняла лицо, но глаза по-прежнему смотрели вниз, на сапоги.

Чжао Сюнь тихо хмыкнул, в его смехе слышалась насмешка. Он опустился на одно колено, поднял её подбородок двумя пальцами и, слегка сжав, приказал:

— Что? Я разве не достоин, чтобы на меня смотрели?

Подбородок слегка заболел. Шэнь Минцзюнь сжала губы и, вынужденная, посмотрела на него. На нём было ярко-жёлтое одеяние, взгляд — пронзительный и оценивающий, черты лица — резкие и мужественные, подбородок — чётко очерченный. Его глаза, глубокие и острые, заставляли её чувствовать себя раздетой донага.

— Простите, Ваше Величество, — прошептала она, растерянная. — Служанка не смеет.

Откуда такой гнев? Неужели из-за того, что её назначила императрица-мать?

Чжао Сюнь, осознав, что перегнул палку, отпустил её, лёгкой усмешкой на губах спросил:

— Не смеешь?

Сначала он считал Шэнь Хуая, главу Государственного герцогского дома, старомодным, но верным и честным человеком, не требующим особой настороженности. Но с тех пор как на днях рождения императрицы-матери прошлого года Шэнь Минцзюнь впервые предстала перед ним, он стал замечать её. Его проверка у ворот дворца Цяньцин была встречена без тени смущения — тогда он понял: она не похожа на отца. А на отборе, когда императрица-мать задала ей вопрос, её ответ вызвал у него глубокое отвращение.

Он не терпел женщин, считающих себя умнее других.

Такая скрытность…

Сам Чжао Сюнь презирал себя — как же он мог терпеть подобное в других?

— Служанка не смеет, — поспешно сказала Шэнь Минцзюнь, кланяясь. — Прошу, Ваше Величество, рассудите меня.

Она застыла на месте, не смея пошевелиться, опустив глаза. Щека, сжатая пальцами Чжао Сюня, жглась от боли.

Обида подступила к горлу, кончик носа покраснел, глаза наполнились слезами, отражая мерцающий свет.

Чжао Сюнь слегка нахмурился, его взгляд смягчился. Он едва заметно улыбнулся, и его голос стал низким, бархатистым, почти ласковым:

— Любимая так легко пугается?

«Пугается?» — Шэнь Минцзюнь сжала губы, не зная, что ответить.

Перед Чжао Сюнем её обычное хладнокровие исчезло. Возможно, она боялась того Чжао Сюня, каким он станет через несколько лет — безжалостного, решительного, овеянного аурой императорской власти.

Один неверный шаг — и путь назад отрезан.

Осторожность никогда не повредит. Но сейчас, перед ним, она чувствовала себя прозрачной, будто её раздели донага.

— Иди сюда, — через мгновение Чжао Сюнь мягко поднял её и повёл к императорскому ложу. Они сели рядом. Он взглянул на неё, затем взял её маленькую руку в свою, будто боясь напугать, и тихо спросил: — Испугалась меня?

— Может, выпьешь чаю, чтобы успокоиться?

Не дожидаясь ответа, он повысил голос:

— Ли Дэюй!

Евнух Ли тут же появился, лицо его сияло улыбкой:

— Слуга здесь. Чем могу служить Вашему Величеству?

— Чай, — коротко приказал Чжао Сюнь.

Евнух Ли мгновенно принёс поднос.

Чжао Сюнь взял чашку и, лично передавая её Шэнь Минцзюнь, сказал с лёгкой улыбкой в глазах — совсем не похожий на того, что был минуту назад:

— Пей.

Шэнь Минцзюнь опустила глаза, взяла чашку и, притворяясь смущённой, прошептала:

— Благодарю, Ваше Величество.

Под его пристальным взглядом она маленькими глотками допила чай до дна.

http://bllate.org/book/5331/527601