Готовый перевод Noble Family Strategy / Стратегия знатной семьи: Глава 50

Цуй Кэинь сделала пару шагов, и лишь тогда Ли Сюсюй опомнилась, гневно крикнув:

— Стой!

Все спешили прочь — кто станет задерживаться из-за её окрика?

— Цуй Кэинь! Немедленно остановись!

Цуй Кэинь шла быстрее всех: завернула за угол, миновала двух дам и вскоре достигла павильона Фэнъи.

Придворная, провожавшая её, лишь дойдя до тёплого зала, вытерла лоб — хотя на нём не было и капли пота. От страха у неё выступил настоящий холодный пот.

В тёплом зале царила весенняя свежесть, и там, разрозненно расположившись, сидели человек пятнадцать знатных женщин из императорского рода. Среди них была и Шэнь Минчжу. Увидев входящую Цуй Кэинь, она поманила её рукой, приглашая сесть рядом.

Цуй Кэинь глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, сохраняя спокойное выражение лица, подошла и поклонилась собравшимся дамам.

— Тебя только что нигде не было, — сказала Шэнь Минчжу. — Куда ты запропастилась?

Цуй Кэинь огляделась: среди присутствующих были наложница Ли и наложница Шу, и говорить при них было неудобно. Поэтому она ответила:

— Все шли кланяться императрице-матери, а я одна отстала. Сейчас мне нужно в уборную. Пойдёшь со мной?

Шэнь Минчжу, женщина чрезвычайно сообразительная, сразу всё поняла:

— Я как раз собиралась. Раз ты пришла — пойдём вместе.

Наложница Сун Шу услышала и сказала:

— Сидеть и ждать — скучно. Пойду с вами, госпожа.

— Я забыла свой плащ, — сказала Шэнь Минчжу. — Сходи, принеси его мне.

«Разве нельзя послать служанку?» — подумала Сун Шу с досадой, но, зная, какая Шэнь Минчжу строгая, не посмела отказаться и с неохотой вернулась в тёплый зал.

Шэнь Минчжу остановилась под кустом жимолости и спросила:

— Что случилось?

Цуй Кэинь рассказала ей обо всём, что произошло по дороге, и в заключение добавила:

— Вам нужно быть осторожной.

Если бы не вмешательство Цзылань, Цуй Кэинь вряд ли избежала бы беды. Несколько дней назад наложница Лю прислала весть: у Ли Сюсюй начались месячные, и её служанка Ланьсян лично стирала нижнее бельё.

Цуй Кэинь, Чжоу Хэн и Цуй Чжэньи тщательно проанализировали все возможные угрозы в день рождения императрицы-матери и пришли к выводу, что Ли Сюсюй, скорее всего, воспользуется шумом и суетой, чтобы оклеветать кого-нибудь. А лучшей жертвой, разумеется, станет Цуй Кэинь. Если можно было под видом приказа императрицы-матери отравить пищу, то почему бы не инсценировать падение и выкидыш, чтобы отправить Цуй Кэинь в ад?

«Плод» в утробе Ли Сюсюй олицетворял надежду всей империи — от императора, императрицы-матери и чиновников до простых людей. Он был основой государства.

Если бы Ли Сюсюй заявила, что потеряла ребёнка из-за столкновения с Цуй Кэинь, никто бы не стал разбираться, было ли это умышленно или случайно. Все единогласно потребовали бы сурово наказать ту, кто лишил всю страну надежды.

Цуй Чжэньи не смог бы её защитить — в лучшем случае его самого сошлют или лишат должности, в худшем — семью постигнет конфискация имущества и казнь.

Поэтому перед выходом Цзылань строго наказали: беречь Цуй Кэинь и не допускать никакого физического контакта с Ли Сюсюй. Сама Цзылань, будучи служанкой, тоже не должна была прикасаться к Ли Сюсюй — иначе Цуй Кэинь обвинят в том, что она приказала служанке напасть на беремённую наложницу и вызвать выкидыш. Преступление было бы столь же тяжким.

Выслушав рассказ Цуй Кэинь, Шэнь Минчжу с досадой ударила кулаком по стволу жимолости:

— Надо придумать, как разоблачить её, чтобы больше не вредила людям.

— Именно, — согласилась Цуй Кэинь. — Говорят, она всё это время не выходила из дворца Хуакань. Сегодня впервые появилась, чтобы поздравить императрицу-матери?

Шэнь Минчжу кивнула. Это и было самое неприятное: даже если захотеть что-то предпринять, подходящего момента не найти.

Цуй Кэинь слегка улыбнулась:

— Это легко.

Она наклонилась и что-то прошептала Шэнь Минчжу на ухо.

☆ Глава 85. Оклеветать

Императрица-мать переехала в павильон Фэнъи. Все поклонились ей, после чего она повелела начинать пир и представление.

Императрица и Ли Сюсюй сидели справа и слева от неё. Лицо императрицы было густо напудрено, но синяки под глазами всё равно проступали. Смех Ли Сюсюй разносился по залу, и время от времени она бросала на Цуй Кэинь, сидевшую среди других женщин, такой ледяной взгляд, будто выпускала стрелы.

Цуй Кэинь сидела вместе с несколькими девушками из императорского рода. Они представились друг другу, обменялись поклонами и завели разговор. Недавнее отравление стало городской молвой, и теперь, встретив непосредственную участницу событий, девушки не могли не расспросить её.

Цуй Кэинь рассказала то, что можно было говорить.

Одна из девушек кивнула в сторону Ли Сюсюй и тихо сказала:

— Госпожа Канъбинь смотрит на тебя.

Другая участливо предупредила:

— Лучше не ешь ничего со стола.

Если можно было под видом приказа императрицы-матери отравить пищу, почему бы не отравить блюда прямо здесь? Остальные девушки сочувственно кивнули — им было искренне жаль, что Цуй Кэинь попала в такую переделку.

— Ничего страшного, — сказала Цуй Кэинь.

Это же день рождения императрицы-матери! Если кто-то отравится, первой потребует расследования сама императрица-мать. Кроме того, сейчас Ли Сюсюй хочет лишь обвинить Цуй Кэинь в выкидыше и заставить её понести позор и мучения перед всем народом. Убивать её сейчас — последнее, чего она желает.

Увидев, как спокойно Цуй Кэинь ест и пьёт, девушки из императорского рода были поражены её хладнокровием.

Тут к ней подошла служанка и тихо сказала:

— Госпожа Цуй, вас зовёт госпожа Цзян.

Хотя обе находились в одном зале, госпожа Цзян, имея третий ранг почётного титула, сидела за столом внешних супруг чиновников, отделённым от мест знати и императорского рода ширмами.

Цуй Кэинь последовала за служанкой во двор, на пустую площадку.

Госпожа Цзян выглядела крайне встревоженной и то и дело оглядывалась. Увидев Цуй Кэинь, она поспешила взять её за руку и, спрятавшись за деревом, тихо спросила:

— Говорят, тебя на дороге задержала госпожа Канъбинь?

Об этом уже перешёптывались все супруги чиновников, и все с сочувствием смотрели на неё.

— Да, задержала, — ответила Цуй Кэинь, — но ничего страшного не случилось.

Она рассказала матери всё, что произошло.

Госпожа Цзян облегчённо выдохнула:

— Слава небесам… Слава небесам…

Когда до неё дошла эта весть, она чуть не лишилась чувств. Лишь супруга заместителя министра финансов Ши напомнила ей: «Госпожа Канъбинь спокойно сидит рядом с императрицей-матерью. Всё в порядке». Иначе она бы точно упала в обморок.

«Да, забота ослепляет, — подумала она. — Наблюдателю виднее».

— Дядюшка, не волнуйтесь, — сказала Цуй Кэинь. — Как только пир закончится, мы сразу попросим разрешения уйти. У неё не будет шанса что-то затеять.

Императрица-мать любила театр, и представление должно было длиться до третьего часа после полудня, после чего внешние супруги покинут дворец. Ворота закроются в седьмой час вечера.

Госпожа Цзян полностью согласилась: лучше поскорее уйти из этого опасного места.

Цуй Кэинь вернулась к своему месту, но не успела ответить на вопросы любопытных девушек, как та же служанка снова подошла и передала записку.

Цуй Кэинь развернула её — это было от Чжоу Хэна. Он просил её уйти пораньше: он сам приедет и отвезёт её домой.

Видимо, он уже узнал о происшествии на дорожке. Цуй Кэинь спрятала записку в рукав.

Вскоре служанка доложила, что прибыл Чжоу Хэн.

Императрица-мать велела впустить его и, улыбаясь, сказала:

— Свадьбы ещё нет, а уже так заботишься! Видно, влюблён до безумия.

Раньше такие слова вызывали у неё лёгкое раздражение, но теперь она говорила их в шутку.

Наложницы подхватили, начав поддразнивать Чжоу Хэна.

Тот улыбнулся:

— На улице пошёл снег. Дороги станут скользкими — лучше отвезти её домой по пути.

— Снег? — удивилась императрица-мать. — Утром небо было пасмурным, но я не думала, что пойдёт снег. В саду Сянсу прекрасно любоваться снегом. Не спеши увозить Цуй-сяоцзе — погуляйте там немного.

Она сама создавала условия для их уединения. Госпожа Жун взглянула на Чжоу Хэна и едва заметно улыбнулась.

Чжоу Хэн явно не ожидал такой благосклонности и на мгновение растерялся, прежде чем ответить:

— Благодарю вас, матушка, но сад Сянсу находится во внутреннем дворце. Мне, взрослому мужчине, неприлично там находиться.

Он лишь хотел как можно скорее увезти Цуй Кэинь из этого опасного места, и этот довод был убедителен. Все наложницы одобрительно кивнули.

Императрица-мать была ещё более довольна:

— Ты прав. Вне дворца тоже много прекрасных мест для любования снегом. Выберите одно из них.

Это было разрешение уехать. Чжоу Хэн поклонился в знак благодарности.

Императрица-мать велела служанке:

— Позови Цуй-сяоцзе.

Цуй Кэинь, получив приказ, встала и последовала за служанкой к столу императрицы-матери.

Ли Сюсюй слышала весь разговор между Чжоу Хэном и императрицей-матерью. Увидев, что Цуй Кэинь вот-вот покинет дворец, и понимая, что потом будет трудно найти подходящий момент, она в панике вскочила и сказала:

— Мне нужно в уборную.

Пир ещё продолжался, и служанки как раз подавали блюда. Чжоу Хэн вежливо посторонился, чтобы пропустить их.

Подавали «краба в апельсине» — апельсин выдалбливали, наполняли крабьим мясом и готовили на пару. Аромат цитрусовых смешивался со свежестью и нежностью краба, вызывая аппетит.

Каждому гостю полагалась своя порция. Две служанки несли красный лакированный поднос с золотой росписью в виде цветов кротона; одна держала блюдо, другая расставляла его перед гостями.

Пока Чжоу Хэн разговаривал с императрицей-матерью, служанки уже поставили белоснежные фарфоровые мисочки с «крабом в апельсине» перед императрицей-матерью и императрицей, а затем подошли к Ли Сюсюй.

Императрица-мать даже не обратила внимания на подававших, занятая тем, что говорила:

— Ты ещё на раннем сроке. Будь осторожна, пусть за тобой присмотрят.

Ли Сюсюй ответила, но глаза её были прикованы к Чжоу Хэну. Увидев, что Цуй Кэинь следует за служанкой и ещё не подошла, а Чжоу Хэн стоит близко, она резко бросилась вперёд и врезалась в него.

На этот раз ей наконец удалось столкнуться с кем-то — ощущение удара было очень реалистичным.

Ли Сюсюй тут же закричала:

— Ай-ай-ай!.. Мой живот…

Стол императрицы-матери находился в самом верхнем конце зала, и все гости — женщины из императорского рода, знатные дамы и супруги чиновников — сидели по рангам, так что каждая могла видеть происходящее у главного стола.

Когда с Ли Сюсюй «случилось несчастье», почти все это заметили.

Все замерли в изумлении, будто время остановилось. Театральное представление тоже прекратилось.

Прошло несколько мгновений, прежде чем один голос, дрожащий и хуже плача, закричал сквозь стук лба о пол:

— Рабыня виновата! Рабыня виновата!

Императрица-мать открыла рот, но не могла вымолвить ни слова. В тумане она услышала тревожный голос Чжоу Хэна:

— Быстрее позовите лекаря! Отнесите госпожу Канъбинь в боковой зал, уложите на ложе!

Императрица-мать чуть не расплакалась от страха и, как утопающая, судорожно хватала воздух руками.

Чжоу Хэн взял её за руку. Она почувствовала тёплую и сухую ладонь, подняла глаза и, увидев Чжоу Хэна, дрожащими губами выдавила:

— Быстрее позовите императора!

Служанки уносили Ли Сюсюй, другие бежали за лекарем и императором Чжианем, вылетая из зала.

Одна из служанок в ужасе указала на место, где только что лежала Ли Сюсюй, будто увидела привидение. Госпожа Жун проследила за её взглядом и вскрикнула:

— Ах!

Принцесса Жоуцзя подбежала посмотреть и тоже закричала:

— А-а-а!

Зал мгновенно погрузился в хаос. Все забыли о приличиях и бросились смотреть, что же там такое.

На полу осталась лужа крови.

☆ Глава 86. Потрясение

Когда Ли Сюсюй встала, Цуй Кэинь замедлила шаги, особенно насторожившись.

Служанка повернулась, чтобы взять мисочку с подноса, спиной к Ли Сюсюй. В этот момент Ли Сюсюй внезапно врезалась в неё и тут же рухнула на пол.

Цуй Кэинь остановилась. В суматохе она и Чжоу Хэн встретились взглядами сквозь толпу — оба почувствовали облегчение, будто с них упали оба сапога. Они вспомнили все опасности этого дня — и правда, они едва избежали гибели.

Императрица-мать вдруг вспомнила что-то и, сжав запястье Чжоу Хэна, пронзительно закричала:

— Быстрее позовите лекаря! Быстрее!

Чжоу Хэн глубоко взглянул на Цуй Кэинь, затем наклонился и поддержал шатающуюся императрицу-мать:

— Лекарь уже вызван. Сядьте, отдохните немного.

Когда императрица-мать опускалась на место, её взгляд упал на служанку, которая всё ещё стояла на коленях и билась лбом о пол. Лоб у неё был изрезан и кровоточил, алые капли стекали на золотистые плиты пола.

— Выведите эту мерзавку и высеките до смерти! — изо всех сил закричала императрица-мать.

Чжоу Хэн тихо вздохнул.

Цуй Кэинь с состраданием опустила глаза — сейчас никто не осмелился бы просить пощады за эту служанку.

Крики несчастной становились всё громче и отчаяннее. Температура в зале резко упала, знатные дамы дрожали от страха, стараясь поскорее вернуться на свои места и спрятать головы, лишь бы взгляд императрицы-матери не упал на них.

Все служанки и евнухи упали на колени.

В огромном зале стояли только Цуй Кэинь и Чжоу Хэн.

Цуй Кэинь с трудом подавила тошноту и медленно подошла к императрице-матери, положив руку ей на плечо.

http://bllate.org/book/5323/526621