Готовый перевод Ancient Bartender / Древний бармен: Глава 101

Сяо Сюэжу пристально вглядывалась в лицо сына. Сперва ей показалось, что он просто стесняется, но теперь это уже не походило на застенчивость. В душе она с горечью отметила, как сильно он отдалился от неё — похоже, не собирался делиться с матерью правдой.

Но зачем Ли-эру понадобился Юйжунь? Неужели у него к ней какие-то чувства? Сяо Сюэжу всё больше ощущала, что перестаёт понимать собственного ребёнка. Немного запнувшись, она произнесла:

— Ли-эр, помнишь ли ты свою двоюродную сестрёнку Жунь? Она сейчас живёт у нас во дворце. Может быть… как-нибудь сводишь её и других сестёр погулять по городу?

Ли Мо Ли наконец поднял глаза и взглянул на мать. Теперь он понял её намёк. Всё это время она выведывала, на какой именно девушке он положил глаз! Ни одна из этих двух напыщенных девиц ему не нравилась — даже Люй Синья, та самая «уродина», казалась куда приятнее!.. Хотя, пожалуй, она уже и не такая уж уродина!

Ли Мо Ли ещё не успел ответить, как раздался гневный голос:

— Между мужчиной и женщиной должна быть чёткая граница! Лучше держаться подальше!

Неизвестно откуда появился Ванский князь и, судя по всему, уже давно слушал их разговор. Сяо Сюэжу сразу уловила ярость в его тоне. Её тело задрожало, и она робко посмотрела на князя, стараясь сохранить улыбку:

— Ваше высочество… Вы давно здесь?

— Хм! Если бы я не пришёл, так и не узнал бы о твоих замыслах! Ты совсем забыла мои слова?! — в голосе князя прозвучала ледяная угроза.

Ли Мо Ли впервые слышал, как отец так разговаривает с матерью. Очевидно, между родителями возникло разногласие — и, судя по всему, связанное с ним. В голове мелькнула догадка: они спорят из-за его будущего брака!

Неужели они уже решили распорядиться его судьбой?

В груди Ли Мо Ли вспыхнуло упрямое сопротивление. Он окаменел, поклонился отцу и вышел, не заметив ни гневного взгляда князя, ни испуганных, уклончивых глаз госпожи.

Покинув душную комнату матери, он глубоко вздохнул. Всё происходит слишком быстро — он даже не успел ничего подготовить! Теперь же, наконец, стало ясно, откуда берётся то странное ощущение, которое преследовало его на цветочном фестивале Вэйчи: оказывается, и он сам — всего лишь кусок мяса на разделочной доске, которого осматривают женихи и невесты!

Тем временем в южной части оживлённого столичного рынка, у ворот резиденции торгового союза «Цзиньсюй», появилась неожиданная гостья!

Даньэр неторопливо отпила глоток из фарфоровой чаши юэяо и терпеливо ожидала.

Она сидела в изящно обставленной гостиной, словно находясь у себя дома: не обращала внимания ни на подлинную картину У Даоцзы на стене, ни на сияющие кораллы, жемчуг, хрусталь и нефрит на стеллаже для сокровищ, ни даже на тонкий аромат белого сандала, наполнявший воздух. Всё это великолепие явно должно было произвести впечатление, но Даньэр оставалась совершенно невозмутимой.

Втайне она удивлялась: разве не знают они, что она — агент тайных стражей? И всё же специально устроили такой приём… Что это значит? Пытаются заручиться поддержкой? Или чувствуют вину и надеются подкупить её? А может, наоборот — демонстрируют силу, чтобы она не осмелилась действовать?

Какой бы ни была их цель, одно ясно: богатство торгового союза «Цзиньсюй» не поддаётся исчислению. Но тогда зачем такому могущественному союзу заискивать перед очевидно ослабевшим домом Цзиньского князя? Даже если им нужна поддержка знати, выбор достоинств гораздо шире — с таким состоянием легко можно купить доступ к любому влиятельному кругу. Даньэр чуть заметно нахмурилась. Значит, у дома Цзиньского князя есть нечто более ценное, чем власть или деньги.

За дверью раздался звон бубенцов, и сквозь бисерную завесу вошла стройная женщина — наконец-то появилась загадочная хозяйка торгового союза!

Перед Даньэр стояла прекрасная женщина с лёгкой улыбкой. Её густые чёрные волосы были уложены в причудливую причёску «во до цзи», сбоку украшенную лотосовидной заколкой из нефрита. Кожа — белоснежная, черты лица — безупречны. На ней был короткий верх светло-бежевого цвета с правосторонним запахом, многослойная зелёная юбка с цветочным узором и полупрозрачная шаль из зелёного шифона, обвивающая руки и ниспадающая до пола. На поясе висел белый нефритовый кольцевой подвес, а на ногах — изящные туфли, усыпанные жемчугом. Вся её внешность дышала благородством и изысканностью.

Единственное, что выбивалось из этого образа, — её голос: низкий, чуть хрипловатый, почти мужской, резко контрастирующий с утончённой красотой.

Даньэр с интересом разглядывала хозяйку. Теперь понятно, почему та всегда плотно укутана, когда выходит на улицу: кто бы мог подумать, что за этой изнеженной красавицей скрывается глава столь мощного торгового союза!

Даньэр вежливо встала и сделала реверанс:

— Простите за вторжение — служебные дела. Как мне вас называть?

Хозяйка быстро оценила гостью и одобрительно отметила её красоту.

— Почтённая посланница тайных стражей, простите, что не встретила вас лично! Меня зовут Чуньнян, я руковожу этим союзом. Скажите, чем могу помочь? Мы всегда готовы всячески содействовать тайным стражам!

Голос её звучал с оттенком подпольного мира — вероятно, привычка, выработанная годами торговли.

Даньэр не стала тратить время на вежливости и сразу перешла к делу:

— Четыре месяца назад ваш караван отправился из Линнани в столицу. Был ли среди путников молодой господин лет шестнадцати?

Она не сводила глаз с лица Чуньнян, следя за каждой переменой в выражении.

Чуньнян спокойно улыбнулась:

— Да, такой молодой человек действительно ехал с нами. Это племянник одного из наших крупных клиентов, который хотел учиться в столице. Его просили взять под защиту на дороге. С ним были ещё два слуги — только эти трое не входили в состав нашего каравана.

Она чётко отделила их от своих людей, дав понять: союз не несёт за них ответственности. Такая осторожность типична для опытного торговца.

Количество совпадало. Даньэр не сбавляла нажим:

— Этот крупный клиент — дом Цзиньского князя?

Улыбка Чуньнян дрогнула от удивления:

— Тайные стражи и вправду непревзойдённы! Раз уж вы всё знаете, скажу прямо: этот юноша — племянник главного управляющего дома Цзиньского князя. Тот попросил нас присмотреть за ним в пути. В Линнани дом князя всегда нам помогал, часто закупал наши товары — мы не могли отказать. К тому же парень показался мне тихим, слабым здоровьем… Жалко стало. Я даже добавила для него отдельную повозку. Как только прибыли в столицу — сразу расстались. Но… с ним что-то не так?

В её глазах мелькнуло искреннее любопытство.

Даньэр поняла: говорит правду. Неужели наследный принц Цзиньского князя сумел обмануть даже «Цзиньсюй»? Возраст совпадает, да и слабое здоровье — тоже. Почти наверняка это он. Но тогда союз действительно ничего не знал?

Даньэр углубилась в размышления. Это шанс — возможно, единственный — раскрыть истинные связи между союзом и домом князя!

— А какие товары вы везли в этот раз? — небрежно спросила она, хотя именно с этого груза и началось расследование исчезновения наследного принца.

На лице Чуньнян появилась первая трещина в маске самообладания. Улыбка стала напряжённой:

— Обычные изделия ляо: восковые ткани и плетёные бамбуковые изделия. В столице такие вещи пользуются спросом у простых горожан — прочные, недорогие и с национальным колоритом.

— То есть груз не особенно дорогой? — не отступала Даньэр, пристально глядя на неё.

Лицо Чуньнян потемнело:

— Товар ходовой и приносит хороший доход! При чём тут его цена? У нас все документы в порядке, таможенные бумаги оформлены как положено. Вы что-то имеете против нашего союза?

— Ответьте просто: да или нет. Дорогой ли груз?

— Нет, не дорогой. И что с того? — голос Чуньнян стал резким.

— Тогда зачем вы отправили две трети всех охранников союза сопровождать партию дешёвых товаров? Разве не для защиты кого-то важного?

Брови Чуньнян взлетели вверх:

— Защиты? О ком речь? Откуда такие подозрения?

Даньэр нахмурилась:

— Слушайте внимательно. Я подозреваю, что тот самый юноша — наследный принц Цзиньского князя. Без вызова покинуть удел — даже наследнику — тягчайшее преступление. Представляете, в какую беду вы вляпались?

— Что?! Наследный принц?! Тот юноша — принц?! Невозможно! Если бы я знала, ни за что бы не согласилась! Посланница, я ни в чём не виновата! — побледнев, воскликнула Чуньнян.

Даньэр ожидала такой реакции. Спокойно она бросила новый удар:

— Каждую весну и осень ваш союз везёт в столицу те же самые ткани и бамбуковые изделия. Раньше вы отправляли всего двух-трёх охранников. Почему в этот раз — целую армию? Не для защиты наследного принца ли? Похоже, «Цзиньсюй» давно стал рукой дома Цзиньского князя! Вы отлично прятались…

Если удастся доказать эту связь, весь образ жизни князя — якобы бедного и скромного — окажется ложью!

Если всё богатство «Цзиньсюй» принадлежит дому Цзиньского князя, то его влияние в Линнани безгранично. А такие тайные приготовления могут означать лишь одно — он замышляет нечто грандиозное! В глазах Даньэр вспыхнул огонь: это будет крупнейший успех в её карьере!

Чуньнян побледнела, опустила голову и молчала, явно переживая внутреннюю борьбу.

Без улыбки, скрывающей возраст, на её лице проступили первые морщинки — особенно чётко обозначились носогубные складки. Слухи не врут: хозяйка «Цзиньсюй» уже не молода, просто отлично сохранилась и умеет подчеркнуть свою красоту.

— Ну? — нетерпеливо спросила Даньэр. — Решили? Где сейчас наследный принц? Признайтесь — и вам смягчат наказание!

Чуньнян стиснула зубы и, словно рубя с плеча, выпалила:

— На этот раз мы провезли партию «баоци»!

Даньэр изумилась: это был совсем не тот ответ, которого она ждала!

«Баоци» — общее название заморских товаров. Со времён Императрицы-Воительницы Великая Чжоу открыла морскую торговлю, и государство, а также богатые семьи, регулярно отправляют корабли за границу за драгоценностями, благовониями и редкими товарами. Однако ввоз таких товаров облагается огромными пошлинами — чтобы иностранцы не сливали золото из страны.

Поэтому почти все торговцы, кроме официальных поставок, тайно перевозят ценные заморские товары для постоянных клиентов, избегая высоких налогов. Это и есть контрабанда.

Выходит, «Цзиньсюй» так усиленно охранял именно контрабанду! А наследный принц просто оказался в нужное время в нужном месте!

Молча следуя за Чуньнян к складу союза, Даньэр хмурилась: дело приняло неожиданный оборот.

http://bllate.org/book/5246/520471