Готовый перевод Ancient Bartender / Древний бармен: Глава 11

Юань Баоэр постепенно успокоилась, и девочки вместе разорвали все кабальные расписки, бросив клочки в воду. Они смотрели, как мелкие обрывки медленно опускаются на дно, и та невидимая цепь, что столько времени давила им на плечи, наконец исчезла.

Найдя укромное место, они тихо выбрались на берег. Проходя мимо пристани, Люй Синья заметила деревянную табличку с надписью: «Переправа уезда Сяоша».

Уезд Сяоша ей смутно запомнился: богатый городок в низовьях реки Ланьшуй, где та впадает в реку Хунцюйцзян. Благодаря выгодному географическому положению здесь процветали внутренние перевозки.

Две маленькие девочки с котёнком на руках не могли остаться незамеченными. Люй Синья настороженно оглядывалась и вскоре увидела, как к ним подходят несколько женщин средних лет, которые с притворной заботой спрашивают:

— Девочки, куда вы идёте? А где ваши родители?

Юань Баоэр робко держалась за рукав Люй Синьи и выглядела такой беззащитной, будто на лбу у неё было написано: «Забирайте меня — я сама помогу вам сосчитать деньги». Её изящные черты, подчёркнутые худобой и смуглостью Люй Синьи, делали её особенно привлекательной. Большинство прохожих смотрели именно на неё.

Люй Синья была в отчаянии: хоть её разум и принадлежал женщине за двадцать, тело оставалось восьмилетним ребёнком. Как бы она ни старалась выглядеть уверенно, всё равно оставалась малышкой.

Вскоре она заметила, что за ними следуют несколько мужчин с явно недобрыми намерениями. Тогда она быстро сообразила и громко сказала:

— Мы ищем моего дядю! Он работает в крупнейшей бирже посредников в городе. Добрейшая госпожа, не подскажете ли, как туда пройти?

Обратиться в биржу посредников — вот единственный выход, который пришёл ей в голову. В их возрасте устроиться на работу можно было только через официальную биржу, чтобы не попасть в лапы мошенников.

Женщина рядом на мгновение замерла, её улыбка стала натянутой:

— Вы ищете посредника Гу? Идите на восток, пройдёте две улицы — и будете на месте.

Люй Синья краем глаза заметила, как мужчины, преследовавшие их, начали расходиться. Она облегчённо вздохнула.

Взяв Юань Баоэр за руку, она направилась на восток. По пути, чтобы убедиться, спросила у прохожего:

— Как пройти к бирже посредника Гу?

Прохожий указал точно такой же путь, что и та женщина, и девочки спокойно пошли дальше, держась только оживлённых улиц и избегая переулков.

Через час они наконец увидели ворота биржи.

Люй Синья сначала понаблюдала издалека: туда-сюда сновали самые разные люди. У дверей стоял подвижный и опытный мужчина, который то и дело встречал и провожал гостей с вежливой учтивостью.

Она знала, что в древности посредники на биржах выполняли функции современных агентов — занимались недвижимостью, товарами и даже трудоустройством. Такие люди обладали обширными связями и были на всё руки мастера. Если удастся уговорить его помочь найти хоть какую-нибудь работу — хоть прислугой, хоть на подёнку, — это уже решит их насущную проблему.

Пока она размышляла, как подойти, не вызвав подозрений, заметила, что у мужчины пересохшие губы — он даже воды не успел выпить от усталости. Тут же в голове мелькнула идея.

Сегодня у биржи Гу Фаня дела шли отлично: с самого утра и до сих пор он не находил времени даже пообедать.

Обычно в лавке помогал мальчик-подмастерье: подносил чай, подавал воду. Но сегодня тот ушёл домой — заболела его амань.

Из-за этого Гу Фань метался, как угорелый. Его работа зависела от красноречия, а к вечеру горло пересохло до того, что голос стал хриплым и саднущим.

Только что он проводил клиента, искавшего грузовое судно, и вытер пот со лба, как вдруг перед ним появилась пара маленьких ручонок, протягивающих чашку воды.

— Дядюшка Гу, выпейте немного воды и отдохните!

Это было словно дождь в засуху. Он взял чашку и одним глотком осушил её, лишь потом сообразив, что девочку перед ним не знает.

Перед ним стояла худая, смуглая девчушка с подозрительными синяками на лице. Она улыбалась ему, обнажая дёсны без передних зубов, но, видимо, задела больное место — улыбка получилась кривоватой.

Гу Фань удивлённо спросил:

— Ты чья дочь? Здесь тебе не место для игр, беги домой!

Он не дождался ответа: в этот момент заметил, что к нему подходит второй управляющий из шёлковой лавки Сяо — важный клиент. Он поспешно шагнул навстречу и поклонился:

— Господин Сяо! Прошу, заходите, присаживайтесь!

Он так усердно принимал гостя, что вдруг вспомнил: в доме нет даже горячей воды, не говоря уже о хорошем чае. Смущённо глядя на управляющего, он уже собирался извиниться, как вдруг раздался звонкий детский голосок:

— Главный управляющий, прошу вас, отведайте чай!

«Главный управляющий» — именно к такой должности он давно стремился. Услышав это, второй управляющий невольно обрадовался и взглянул на девочку: розовое платьице, изящные черты лица, большие глаза смотрят стеснительно.

— Гу-гэ, — весело сказал он, — откуда у тебя появилась такая прелестная малышка? Но больше не называй меня «главным управляющим» — я ещё не достоин такого титула!

Гу Фань был человеком с тонким чутьём. Увидев, что управляющий, хоть и говорит скромно, на самом деле доволен, он тут же подхватил:

— Вы слишком скромны, господин управляющий! При вашем таланте рано или поздно все мы будем с почтением называть вас именно так!

Пока он говорил эти любезности, краем глаза отметил, что девочка поставила чашку и незаметно ушла. Это вызвало у него подозрение: откуда взялись эти незнакомые дети?

Тем временем Юань Баоэр, затаив дыхание, вышла из зала и у двери увидела, как Люй Синья подмигнула ей:

— Отлично справилась, Баоэр!

Юань Баоэр глубоко вздохнула и прижала руку к груди:

— Я так нервничала, сестрёнка! А зачем ты велела называть его «главным управляющим»?

— Я заметила, как он идёт: голова высоко, взгляд прямо перед собой. Такие люди не терпят быть вторыми. Когда дядюшка Гу назвал его «вторым управляющим», я сразу поняла — он мечтает стать первым. Вот и решила проверить. Видишь, всё получилось!

Люй Синья слегка гордилась собой. Ещё бы — в прошлой жизни, работая барменом, она научилась читать по лицу желания гостей, чтобы правильно подобрать напиток. Такое умение не приобретается за один день.

Юань Баоэр слушала, не совсем понимая, но сказала с полной уверенностью:

— Главное — слушаться сестрёнку!

Сяо Пэй тоже поддержал её — жалобно мяукнул.

Люй Синья махнула рукой:

— Вперёд, следующий шаг! От него зависит, придётся ли нам сегодня ночевать под открытым небом. Баоэр, ты умеешь готовить?

— Умею, умею! Раньше дома я всегда готовила.

Через полчаса Гу Фань завершил сделку с управляющим Сяо и проводил «божество удачи» до ворот. Тут же он обернулся, чтобы найти тех двух странных девочек.

Едва он вошёл в зал, как увидел, что худая смуглая девочка осторожно несёт ему миску. Поставив её на стол, она тут же схватилась за уши обожжёнными пальцами и подпрыгнула — жест получился наивно-забавный.

Гу Фань усмехнулся, но тут же нахмурился и фыркнул.

Девочка обернулась и широко улыбнулась:

— Дядюшка Гу, ваше горло совсем охрипло. Выпейте яичный чай, пока горячий — станет легче.

«Яичный чай» — это когда яйцо взбивают, а затем заливают кипятком, чтобы получились хлопья, добавляют немного сахара и каплю кунжутного масла. В прошлой жизни Люй Синья часто пила такой напиток при боли в горле или осиплости — он действительно помогал. Услышав хриплый голос Гу Фаня, она сразу поняла: ему сейчас очень тяжело.

Горло Гу Фаня и правда саднило невыносимо, и он молча сделал глоток. Ароматные хлопья скользнули вниз, и горло словно обволокло теплом.

Этот вкус, давно забытый, пробудил в нём воспоминания.

Когда он только открыл биржу, целыми днями бегал, уламывая клиентов, и лишь вечером возвращался домой. Его жена всегда первой встречала его горячей чашкой яичного чая, не давая и слова сказать — «сначала выпей».

Тот же вкус, то же тепло… С тех пор, как жена умерла, он больше не пил этого напитка. Пар поднялся ему в глаза, и веки стали влажными.

Люй Синья внимательно следила за его лицом. Увидев, что он пьёт сосредоточенно, а выражение лица непроницаемо, она решилась представиться:

— Дядюшка, меня зовут Люй Синья, а в розовом платье — моя сестра Юань Баоэр. Мы потерялись и не знаем, куда идти. Услышали, что вы — самый лучший и умелый посредник в городе, и пришли просить помощи. Не могли бы вы найти нам хоть какую-нибудь работу — хоть прислугой, хоть на подёнку? Нам лишь бы где переночевать и получить два приёма пищи в день. Мы всё умеем делать и готовы ко всему!

Гу Фань молчал, продолжая неторопливо пить, будто не слышал её слов. Люй Синья занервничала и незаметно взглянула на него.

Он допил чай до дна, поставил миску и спокойно сказал:

— Чтобы найти работу через меня, нужны документы о происхождении. Есть у вас?

— Нет, — прошептала она.

— А плата за посредничество — пятьдесят монет с человека. Есть?

Она не имела ни малейшего представления о местных ценах, но знала точно: у неё нет ни единой монетки.

— Этого тоже нет, — сказала она растерянно.

— Тогда я не могу вести с вами дела. Простите, уже поздно, моя лавка закрывается. Приходите завтра пораньше.

Гу Фань оставался холодно деловым.

Люй Синья стиснула зубы, но ничего не сказала и вышла из зала.

Через мгновение она вернулась с Юань Баоэр, и обе девочки поклонились ему.

— Ужин уже подогрет на плите, дядюшка Гу. Ешьте, пока горячий. Мы уходим.

Гу Фань молча смотрел, как их маленькие фигурки исчезают за воротами.

Затем он неспешно направился на кухню. Обычно там царил беспорядок, но теперь очаг был вымыт до блеска, а дрова аккуратно сложены в углу.

На плите шипел котёл. Он снял крышку — внутри ароматный рис с картофелем и копчёностями, свежий жареный луф, прохладная заправка из древесных ушек. Простые блюда, но приготовленные с душой.

Он попробовал — и уголки губ тронула улыбка.

— Ладно, раз уж проявили такую смекалку, помогу вам в этот раз.

А за воротами Люй Синья и Юань Баоэр медленно, как черепахи, ползли прочь. Юань Баоэр надула губы:

— Зря столько трудились… Этот дядюшка слишком бессердечен. Сестрёнка, куда теперь пойдём?

Люй Синья тоже была подавлена:

— Мы сделали всё, что могли. Нас не знают, и он прав, что осторожничает. Надо найти, где переночевать. Скоро начнётся комендантский час.

Она невольно взглянула на бамбуковую бирку на шее Сяо Пэя. Если ничего не выйдет, возможно, придётся рискнуть и воспользоваться «Бамбуковым знаком „Инь“».

В этот момент раздался голос позади:

— Заходите. Пожалею вас — сегодня останетесь на ночь. Завтра решим, что делать дальше.

Люй Синья обернулась и увидела Гу Фаня. Он стоял с невозмутимым видом, но в уголке рта торчало зёрнышко риса, что придавало его серьёзному выражению комичный оттенок. Она не удержалась и радостно бросилась обратно:

— Дядюшка Гу, я знала, что вы добрый человек!

Юань Баоэр тут же последовала за ней, прижимая к груди Сяо Пэя.

Гу Фань бросил на них недовольный взгляд:

— Накрывайте на стол. Пора ужинать!

http://bllate.org/book/5246/520381