Готовый перевод Greetings, Cat Guard / Приветствую, кошачий страж: Глава 17

— С тех пор как ты обрела плоть, твоя аура всё больше напоминает ту, к которой я привык. Но скажи мне честно: почему она так похожа на демоническую сущность, оставленную Ци Цзунъюем?

Цифу колебался, прежде чем задать этот вопрос, но его восприятие силы ци безжалостно разрушало каждое сомнение. С того самого мгновения, как он оказался среди бушующего демонического пламени в руинах родного дома, его острое чутьё улавливало странный отклик — одновременно тёплый и тревожный, — который неотвратимо совпадал с присутствием Юймай.

Он ждал её ответа. Хотя их знакомство было недолгим, он всё же надеялся, что она даст ему повод продолжать верить в неё и заглушить поднимающиеся внутри подозрения.

Прошло немало времени, прежде чем Юймай мягко взяла его за запястье и осторожно опустила руку.

— Юймай клялась Фу Цзюню служить лишь одному господину до конца жизни. Поэтому даже если бы хозяин переродился, Юймай всё равно признала бы его своим повелителем, — спокойно произнесла она, отвернувшись. В её глазах не было ни тени эмоций, ни малейшего следа паники. — Хозяин вправе сомневаться. Но прошу вас успокоиться: Юймай всегда на вашей стороне.

Так внезапно она заявила о своей верности. Её юное, почти детское лицо теперь казалось маской. Цифу на миг замер, глядя в эти глаза.

В своём смятении он забыл: перед ним стояла не просто хрупкая девочка-демоница. Как рассказывали в Цихуаньцзюй, она следовала за Фу Цзюнем тринадцать лет и ждала его ещё восемнадцать.

Почувствовав, что обидел её, Цифу поспешно приподнялся, желая извиниться, но Юймай вдруг испуганно вскрикнула:

— Не двигайтесь, хозяин!

Она резко уложила его обратно и осторожно коснулась пальцем места на одежде, где проступало кровавое пятно. Затем поднесла палец к носу и вдохнула — в ноздри проник сладковатый, тошнотворный аромат.

«Иньчуньфэй»!

— Когда вы видели Ци Хэна? — с трудом выдавила она, не веря своим чувствам.

Её хозяин лишь горько усмехнулся:

— Ты заметила… Когда… Утром…

С этими словами он закрыл глаза.

«Иньчуньфэй» — самый знаменитый ядовитый аромат Ци Цзунъюя. Утром, когда он один искал родителей во дворе, шорох на крыше заставил его обернуться.

Именно в тот момент стрела неожиданно просвистела у него над грудью.

На стреле не было демонического пламени, но самый ненавистный ему запах начал медленно распространяться в воздухе. Он увидел на крыше старшего сына — Ци Цзунъюя, снявшего капюшон и державшего в руках лук.

Гордый первенец не проронил ни слова и даже не удостоил его разговором. Махнув широким рукавом, он исчез из поля зрения.

...

— Эй, сестричка! Сестричка! Скажи, пожалуйста, где это мы?

Проснувшись, Ву Цзылин обнаружил, что находится не в своём полуразрушенном даосском храме и не в той самой гостинице, где произошла стычка. Прямо перед ним мелькнула кошка-демоница с подносом и весами. Он тут же побежал за ней, не давая покоя:

— Эй, сестричка! Так где же это место?

Надоев от его расспросов, Юймай распахнула шкаф с травами и холодно ответила:

— Это павильон Шаомо клана Юйсюй. Хозяин спас тебя и привёз сюда. Отныне ты будешь здесь работать.

Ву Цзылин обрадовался:

— Ого! Так щедро? А питание и жильё входят?

— Входят, — коротко бросила Юймай, явно не желая разговаривать. Она схватила горсть солодки и бросила на весы. Гиря болтнулась, и трава полетела в поднос.

Ву Цзылин наблюдал за её неуклюжими движениями и невольно подёргал веком:

— Сестричка, такой дозы хватит разве что лошади!

Рука Юймай дрогнула.

Видя её молчание, Ву Цзылин поспешил улыбнуться и забрал у неё весы:

— Я раньше этим занимался. Дай-ка я помогу тебе, сестричка. Но… я не знаю, от какого недуга нужно готовить лекарство.

— Хозяин отравлен «Иньчуньфэй», — подняла на него взгляд Юймай, и лицо её побледнело. — Противоядие… неизвестно.

Ву Цзылин, будто не замечая её состояния, задумался на миг, затем направился к дальнему концу шкафа с травами.

Там, на столе, лежали чернильница, кисть, бумага и точильный камень.

— Не волнуйся, сестричка. У меня есть рецепт против этого яда, — сказал он сладким, почти приторным голосом.

Он окунул кисть в чернила и уверенно начертил список ингредиентов, не колеблясь ни секунды.

...

Цифу чувствовал, будто его голову погрузили в воду.

Он отчаянно барахтался, но слышал лишь бесконечный хруст пузырьков, всплывающих и лопающихся у него в ушах.

Он попытался вдохнуть, но в рот и нос хлынула только ледяная, зловонная вода. Он захлебывался, но силы быстро покидали его.

Рука, прижимавшая его голову, не ослабляла хватку — напротив, давление усиливалось с каждой попыткой вырваться.

Как же тяжело… Сейчас захлебнусь… И ведь его даже зовут «Учэнь» — «Тот, кто не тонет»…

Едва эта мысль мелькнула, как всё резко оборвалось. Удушье исчезло, свежий воздух хлынул в лёгкие, и рука отпустила его.

Цифу покатился по земле, судорожно кашляя и выплёвывая грязную воду. Его пальцы уже почти коснулись земли, когда их перехватила чья-то рука с длинными, изящными пальцами.

— Не трогай землю. Там осколки кувшина — порежешься, — раздался рядом спокойный женский голос.

Глаза Цифу были залиты мутной водой, но, доверяясь инстинкту, он прижался лицом к груди спасительницы, собираясь поблагодарить. Вместо слов изо рта вырвалась новая струя воды.

Женщина не смутилась. Не обращая внимания на грязь, она развернула его спиной к себе и мягко нанесла удар ладонью между лопаток.

Цифу ощутил, как внутрь его тела влилась тёплая энергия. В ту же секунду он рухнул на землю и полностью очистил желудок от всей скопившейся жидкости.

Тут же раздался другой голос — нежный, но властный:

— Кто ты такая? Моей игрушкой тебе не позволено командовать!

Цифу вытер глаза рукавом. За его спиной зазвучал холодный, решительный голос:

— Больше не смей обижать хозяина.

— С каких это пор у этого ничтожества появилась такая дерзкая прислуга? — насмешливо фыркнул противник и без промедления хлестнул кнутом.

Перед Цифу вспыхнул яркий занавес огня, перехвативший удар. Обладатель кнута побледнел и закричал детским голосом:

— Сюда! Демон! В дом ворвалась демоница!

В огне Цифу наконец разглядел всё. Кнут был плотно опутан пламенем, а его владелец — старший сын Ци Цзунъюй — метался в панике. Его чёрные одежды уже начали обугливаться по краям. Мальчик в отчаянии топал ногами, но едва одна искра гасла, другая тут же вспыхивала на его роскошных одеждах.

Цифу вдруг вспомнил: это был весенний день, когда ему исполнилось пять лет, за год до того, как он уехал в Цихуаньцзюй. Ци Цзунъюй приехал в гости и насильно увёл его в этот заброшенный двор.

С раннего детства Цифу боялся старшего сына. Тот был на пять лет старше, обучался семейному искусству владения кнутом и часто заманивал Цифу в укромные места, чтобы избить.

Сначала маленький Цифу думал, что это игра. После нескольких избиений он понял: Ци Цзунъюй делает это со злым умыслом. На этот раз он отчаянно сопротивлялся и даже просил помощи у служанок, но те, получив всего лишь один взгляд от первенца, тут же отворачивались — ведь Ци Цзунъюй был любимцем главы семьи и его супруги.

Цифу ничего не знал о причинах этой ненависти. С первого удара кнута по лицу он был ошеломлён и молча терпел боль. Потом его заставляли мазать раны целебной мазью и отправляли домой — так, что никто не замечал следов побоев.

Несколько лет его здоровье было подорвано: он кашлял кровью и страдал от двойной боли — внешней и внутренней. Отец вызывал лучших лекарей, но когда Цифу сквозь слёзы просил защитить его от издевательств, отец молчал, а врачи лишь кололи и прописывали снадобья.

К пяти годам, после долгого лечения, ему удалось немного окрепнуть. Отец даже учил его владеть кнутом, но мальчик постоянно хлестал себя самого и в итоге перешёл на меч. И вот теперь Ци Цзунъюй снова появился.

Цифу почувствовал облегчение: если бы не эта огненная служанка, он бы точно погиб тогда.

Но… разве та, кто называет его «хозяином», обязательно должна быть слугой его дома?

Ответ был очевиден. Когда женщина обняла его, Цифу посмотрел ей в лицо — он её не знал. Перед ним стояла незнакомка. Лишь её глаза показались знакомыми — такие же, как у любимой кошки матери: зелёные, светящиеся в темноте.

Её длинные распущенные волосы щекотали ему щёку. Инстинктивно он сжал пальцами её одежду. Ткань была из тончайшего шелка — такое не носит прислуга. Кто же она?

Он услышал, как Ци Цзунъюй крикнул: «Демон!». Значит, эта женщина — демоница?

Из пламени раздался шипящий звук. Цифу обернулся и увидел, как Ци Цзунъюй сжимает в руке водяной талисман, тяжело дыша. С раздражением он снова закричал:

— Не слышите?! Здесь демон! Почему так медлите!

— Раз я пришла, чтобы уладить это дело, Юймай уже установила вокруг барьер, — спокойно ответила женщина.

Цифу изумился, но прежде чем он успел что-то спросить, она встала, прикрыла его собой и медленно направилась к Ци Цзунъюю.

— Ци Хэн, по имени Цзунъюй, — произнесла она, шагая вперёд. Поднеся руку ко рту, она укусила запястье. Кровь стекла по ладони и, растекаясь по жилкам, образовала устрашающее изображение звериной пасти.

Ци Цзунъюй, отступая и дрожа, поднял кнут и завопил:

— Демоница! Что ты хочешь со мной сделать?!

— Ты всегда мечтал стать сильнее, верно? — спросила она ровным голосом. — Ты хотел бы быть единственным наследником семьи Ци, а не этот перерождённый господин за моей спиной, так?

Цифу попытался броситься к ней, но его тело будто сковали цепями — он не мог пошевелиться.

— Да! — дрожащим, но злобным голосом выкрикнул Ци Цзунъюй. — Я хочу убить этого ничтожного урода!

— Тогда Юймай дарует тебе свою силу, — объявила женщина всё так же спокойно, — но ты должен поклясться никогда больше не причинять вреда моему хозяину ни одним волоском. Если нарушишь клятву — испытаешь ту же боль, что и он!

Всё вокруг вспыхнуло алым, превратившись в море огня. Цифу оцепенело смотрел, как фигура женщины в пламени постепенно уменьшается. Затем из огня вырвался луч света.

Цифу инстинктивно протянул руку, но луч не остановился. Однако он успел разглядеть в нём белого котёнка с пшеничными лапками.

Цифу резко проснулся глубокой ночью от холода.

Яд «Иньчуньфэй» усилил его и без того прохладную природу тела. Ночной ветерок, дувший с разных сторон, сделал своё дело — не проснуться было бы странно.

Вокруг царила кромешная тьма. Цифу нащупывал одеяло, но вместо него его пальцы коснулись чего-то мягкого и тёплого — ушко. Ему было так холодно, что любое теплое существо он готов был прижать к себе.

Он обнял это маленькое тёплое создание, и оно свернулось клубочком у него на груди, словно грелка. Но даже этого было недостаточно — Цифу всё ещё дрожал.

Что-то здесь не так. Ведь сейчас лето! Даже ночью не должно быть такого холода. И в павильоне Шаомо обычно не бывает так прохладно.

Существо в его объятиях зашевелилось, и откуда-то издалека донеслись неясные звуки. В нос ударил горький запах лекарства, а затем к его губам прикоснулось что-то тёплое, раздвинувло зубы и влило внутрь жидкость невыносимой горечи.

Он послушно проглотил снадобье, не задавая вопросов. Где-то в глубине сознания он знал: это противоядие от «Иньчуньфэй». Так ему влили целую чашу, и постепенно холод отступил.

Покормив его, тёплое существо снова устроилось у него на груди. Цифу погладил мягкое ушко и ласково прошептал:

— Мацзы…

http://bllate.org/book/5121/509677