Готовый перевод Southern Chronicle / Южные хроники: Глава 14

Пир в честь семейного ужина был в самом разгаре, когда императрица, заметив прекрасное настроение императора, с лёгкой улыбкой произнесла:

— Все достойные принцы уже обзавелись супругами, а вот принц Хэн до сих пор не взял себе главную жену. Это уже начинает вызывать пересуды.

Император подумал: даже восьмой сын уже женился, а этот третий всё тянет с браком — так дело не пойдёт. Он указал на Сяхоу Чжи:

— Есть ли у тебя кто-то на примете?

«Кто-то на примете?» — в голове Сяхоу Чжи неожиданно возник образ той самой девчонки. Невероятно!

— Отвечаю отцу: я сам всё улажу.

Внезапно императрица второго ранга, сидевшая рядом, прикрыла рот ладонью и рассмеялась, глядя на императрицу:

— Неужели вы хотите сосватать за принца Хэна свою племянницу?

Императрица покраснела и онемела от досады.

— Моя племянница — образец добродетели и скромности! Она вполне достойна стать женой принца Хэна!

— Ох, добродетель и скромность? — насмешливо протянула императрица второго ранга. — Сестрица, другие могут и не знать ваших истинных намерений, но мне-то они прекрасно знакомы! Да и вы, верно, не в курсе, что у принца Хэна уже есть возлюбленная. Кто же эта счастливица, ради которой он даже казнил свою наложницу Дунфан Цинь?

С этими словами она поправила одежду и с явным удовольствием стала ждать развязки. Так вот оно как! Третий брат, который всегда держался особняком и избегал женщин, тоже пал жертвой любовной страсти?

Император перевёл взгляд на Сяхоу Чжи:

— Правда ли это?

Тем временем Нанфан, мирно дремавший где-то далеко, внезапно чихнул. Кто-то говорит обо мне плохо!

Вопрос императора, в котором невозможно было разобрать, радость это или гнев, заставил всех присутствующих с затаённым дыханием ждать, как принц Хэн выкрутится из неловкого положения.

Слухи о том, что Сяхоу Чжи казнил Дунфан Цинь после падения наследного принца, ходили давно, но никто не ожидал, что императрица второго ранга воспользуется этим прямо сейчас.

Хотя Сяхоу Чжи никогда не проявлял особых амбиций, некоторые люди от рождения становятся центром внимания — и автоматически мишенью для зависти и подозрений. Принц Хэн был именно таким.

Четвёртая принцесса Сяхоу Вань, видя, что отец явно разгневан, не послушалась предостережений своей служанки и заговорила:

— Отец, та наложница в доме третьего брата убивала десятки служанок! Если бы не родственники императрицы, её давно бы казнили по закону. В этом деле третий брат совершенно ни в чём не виноват!

Её звонкий голос эхом разнёсся по залу, но лицо императора от этих слов не прояснилось.

— Старший третий, — спросил он строго, — правда ли это?

Сяхоу Чжи встал и поклонился:

— Прошу уточнить, о чём именно спрашиваете, отец: о казни Дунфан Цинь или о том, будто я увлечён женщиной?

Его спокойный, но твёрдый ответ заставил присутствующих почувствовать, будто принц Хэн сам страдает несправедливостью и даже упрекает самого императора.

В зале поднялся шёпот:

— Третий брат опять такой высокомерный — кому он показывает?

— Теперь даже отца не уважает!

— А что толку? Без власти даже старший сын от законной жены — всё равно никто. Вон, даже принц Сянь, хоть и любим, но кто его всерьёз считает?

...

Император нахмурился:

— Значит, ты признаёшь слова императрицы второго ранга?

Сяхоу Чжи повернулся к Е Хуашань:

— Госпожа императрица, вы удивительно осведомлены о делах в моём доме. Интересно, как именно ваши шпионы докладывают вам обо всём, что там происходит?

Е Хуашань тут же бросилась к ногам императора и, заливаясь слезами, воскликнула:

— Ваше величество! Я ничего подобного не делала! Если вы говорите о Хуаньэр... Вы же знаете, она искренне любит принца Хэна!

Императору стало не по себе. Этот сын не мог просто взять и уступить, придумать какой-нибудь безобидный предлог — нет, обязательно устраивать сцену!

Однако мысль о том, что его обычно холодный сын вдруг начал защищать какую-то женщину, показалась ему даже забавной. Главное — чтобы тот не ввязался слишком глубоко.

Император сделал знак евнуху Сюэ, чтобы тот помог императрице второго ранга подняться.

— Встаньте, госпожа императрица. Принц Хэн с детства упрям. Не держите на него зла.

В сердце императора всё же оставалась привязанность к сыну, рождённому той женщиной. Е Хуашань вытерла слёзы и с улыбкой сказала:

— Простите мою дерзость, ваше величество. Я заслуживаю наказания.

Император потер виски. Эта суета утомила его.

— Впредь не стоит поднимать шум из-за таких пустяков. Принц Хэн — взрослый мужчина, несколько наложниц для него — обычное дело.

Затем он обратился к Сяхоу Жую:

— Жуй, останься на несколько дней во дворце.

Только теперь император заметил стоявшего за спиной Сяхоу Жуя человека.

— Это ведь Юньмо?

Юньмо склонил голову:

— Именно я, простолюдин.

В зале Баохэ снова поднялся гул. Юньмо? Неужели тот самый Юньмо — последний из рода Юнь?

Те, кто ещё минуту назад насмехался над принцем Хэном, теперь смотрели с завистью. Хотя все знали, что Сяхоу Жуй не может претендовать на трон, всё равно было обидно: почему одному отец готов отдать всё, кроме короны, а другим — даже внимания не удостаивает?

Странно, ведь старший и третий братья — дети одной матери, прежней императрицы. Почему же третий не пользуется таким же расположением отца? Конечно, император проявляет к нему некоторую снисходительность из уважения к памяти старшего сына и матери, но и близко не так, как к старшему или шестому.

Сяхоу Хуэй, наблюдавший за происходящим, был, пожалуй, одним из немногих, кто не завидовал. Не потому, что у него не было амбиций, а потому, что он чётко понимал: у него нет ни таланта, ни силы бороться за престол. Его единственная мечта — дожить до зрелых лет и получить титул принца.

Под аккомпанемент музыки Сяхоу Жуй подшучивал над младшим братом:

— Может, воспользуешься случаем и возьмёшь ту девчонку в свой дом? Так хоть перестанешь вечно попадать в переделки!

— Брат ошибается. Мне просто её жаль.

Сяхоу Чжи задумчиво смотрел на бокал вина перед собой. Сяхоу Жуй усмехнулся: «Глупец. Я ещё не знал, чтобы ты из жалости позволял женщине такое!»

— Эта девчонка всё такая же, как в детстве.

Сяхоу Чжи удивлённо посмотрел на старшего брата. Как он мог её знать? Ведь они никогда не встречались!

Сяхоу Жуй объяснил:

— Когда я впервые увидел её, мне показалось, что я где-то уже встречал это лицо. А потом в той гостинице вдруг вспомнил... Разве ты думаешь, что я нашёл тебя после твоего побега из дворца случайно?

Сяхоу Чжи ловко сменил тему, не желая вспоминать своё юношеское своеволие. Он взял бокал и слегка покрутил его в руках, затем спросил стоявшего позади Юньмо:

— Это вино чем-то отличается?

Юньмо поднёс бокал к носу. Сяхоу Жуй тоже понюхал. Долгое общение с целителем научило их распознавать многие вещи. Оба одновременно усмехнулись.

— Похоже, кто-то решил закинуть сеть наугад — авось кто-нибудь попадётся.

На самом деле, вино не было опасным. Оно лишь снижало самоконтроль, делая человека особенно восприимчивым к соблазнам. В кварталах утех такой напиток пользовался большим спросом. Что он делает во дворце — догадаться нетрудно.

Главное достоинство зелья — оно бесцветно и безвредно. Но есть и недостаток: оно имеет лёгкий, почти неуловимый аромат.

— Седьмой брат! Так нельзя! Отец тебя накажет!

Сяхоу Хуэй, сидевший в углу, отчаянно пытался оттащить руку седьмого принца Сяхоу Ци от груди служанки. Сам он краснел сильнее, чем девушка.

— Ваше высочество, не надо… — слёзы уже навернулись на глаза у бедняжки. Хотя подобные вольности случались и раньше, никто не осмеливался быть столь наглым при дворе.

Что с ним сегодня? Почему он ведёт себя так вызывающе?

— Ваше высочество! Император сидит прямо над нами!

Но Сяхоу Ци, охваченный помутнением сознания, будто пьяный, с красным лицом и затуманенным взором, только крепче прижимал к себе «нежную и мягкую» девушку, которая «сопротивлялась», но в то же время «подстрекала» его. Под действием вина он стал смелее, оттолкнул мешавшего Сяхоу Хуэя и усадил служанку себе на колени.

Рука седьмого принца скользнула под одежду девушки, миновала пояс и осторожно сжала её маленький сосок. При этом он усилил нажим, и слёзы хлынули из глаз служанки.

Девушка не смела кричать, лишь молча терпела, молясь, чтобы всё скорее кончилось.

— Не надо, ваше высочество! Вы пьяны!

Её тихий, дрожащий голос, похожий на мяуканье котёнка, лишь усилил возбуждение Сяхоу Ци.

— Ты и вправду умеешь соблазнять, красотка.

Он не обращал внимания на поток слёз, текущих по её щекам. Вынув руку из-под одежды, он впился зубами в её шею.

— Какой аромат! Кто тебя прислал, чтобы соблазнить меня?

С этими словами он усадил её верхом на себя.

— Если посмеешь издать хоть звук, сделаю так, что тебе будет хуже, чем мёртвой.

Служба охраны, сидевшая рядом, видела всё, но не решалась вмешаться: император был в прекрасном настроении, весело беседуя с принцем Сянем. К счастью, их уголок был скрыт от глаз.

Сяхоу Хуэй, доведённый до отчаяния, был отброшен на пол. Четвёртый принц куда-то исчез. Поведение Сяхоу Ци становилось всё более дерзким, и Сяхоу Хуэй, не в силах больше сдерживать брата, лишь пытался прикрыть их от посторонних глаз.

— Мм...

Служанка зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. Убедившись, что никто не замечает, Сяхоу Ци осмелел окончательно: он резко задрал ей юбку и осторожно коснулся пальцем её сокровенного места.

Ощущение тёплой влаги на пальцах заставило кровь прилиться к одному месту. А вид плачущей, «розовой, как цветок персика» девушки возбудил его ещё сильнее.

Он поднял её и насадил на уже болезненно напряжённый член. Седьмой принц глубоко вздохнул — оказывается, она девственница!

Жар охватил его, и он едва сдержался, чтобы не кончить сразу.

— Красавица, из какой ты службы? Сейчас же попрошу отца отдать тебя мне.

Униженная служанка закрыла глаза, но слёзы всё равно текли без остановки. В её отчаянии было что-то, что ещё больше заводило Сяхоу Ци.

Несколько резких движений свели девушку с ума от стыда и боли. После последнего, особенно глубокого толчка, в зале появилась служанка с растрёпанными волосами, растрёпанной одеждой и пятнами крови на подоле.

— А... а...!

Музыканты и танцовщицы в ужасе бросились врассыпную.

Император, отвлечённый разговором с принцем Сянем, резко обернулся. Его лицо, ещё минуту назад доброе и спокойное, стало суровым и грозным. Величие Сына Небес наводило ужас. В зале Баохэ воцарилась гробовая тишина; все недоумённо оглядывались, пытаясь понять, кто осмелился нарушить порядок.

Тут Сяхоу Ци, держась за плечо, поднялся на ноги и, пошатываясь, подошёл к служанке. Он ударил её по лицу:

— Мерзавка! Ты хотела убить меня!

— Негодяй! — прогремел император. — Ты что, забыл, где находишься?

Голос императора привёл Сяхоу Ци в чувство. «Что со мной?» — мелькнуло в голове. Он упал на колени и дрожащим взглядом посмотрел в сторону Сяхоу Чжи. «Это он! Только он мог так отомстить за своего ничтожного старшего брата!»

— Отец, я невиновен!

— Невиновен? Значит, ты признаёшь, что причинил вред этой служанке?

Сяхоу Ци прижался лбом к полу, не смея поднять глаза. Император с отвращением покачал головой и указал на девушку:

— Ты расскажи, что произошло.

Служанка дрожащими руками попыталась привести одежду в порядок. Всем и так было ясно, что случилось, не говоря уже об императоре.

— Прошу лишь одного — даруйте мне смерть, ваше величество.

Видя, что оба молчат, император ткнул пальцем в Сяхоу Хуэя:

— Ты расскажи. Если не сможешь объяснить толком, можешь больше не называть себя моим сыном.

Сяхоу Хуэй, и без того робкий, боялся отца куда больше, чем седьмого брата. Он поспешил встать на колени и, заикаясь, рассказал всё, как было, не скрывая и не приукрашивая.

— Наш седьмой брат так сильно напился, что принял зал Баохэ за свою спальню! — язвительно заметил шестой принц Сяхоу Юань.

Императрица второго ранга сделала ему знак замолчать.

— Я лишь выразил то, о чём все думают, — невозмутимо парировал Сяхоу Юань. — А то некоторые лопнут от молчания.

Император проигнорировал его:

— Больше тебе нечего сказать? Как может принц, член императорской семьи, совершить такое постыдное деяние при всех? Отправляйся в Суд Великого Управления на три месяца для размышлений.

Услышав «Суд Великого Управления», Сяхоу Ци заплакал:

— Отец! Меня оклеветали! Эта мерзавка сама соблазнила меня! Она сама!

— Ваше величество, я не... не... — рыдала служанка. Она понимала: даже если император не прикажет казнить её, жить дальше она не сможет. Схватив шпильку для волос, она направила её себе в горло.

http://bllate.org/book/5068/505459