— Почему этот лес такой жуткий? — прошептала она и вдруг с ужасом осознала: она забыла дорогу обратно в охотничий загон. Что же делать?
Третья юная госпожа Вэй резко остановилась, оглянулась по сторонам, а затем исподлобья бросила взгляд на стоявшего неподалёку невозмутимого «большую свинскую ногу». Прихватив Цзао’эр за поводья, она быстро подбежала к Чу Линю и жалобно заскулила:
— ...Ты помнишь, как вернуться?
Мужчина уже собирался тихонько усмехнуться — оказывается, девочка заблудилась, — но вдруг Цзао’эр, до этого спокойно щипавший траву, заволновался. Конь рванулся вперёд, не обращая внимания на Вэй Цяньцзяо, и начал метаться из стороны в сторону. Чу Линь мгновенно схватил поводья и усмирил взбесившегося скакуна.
Личико Вэй Цяньцзяо побелело от страха. Она держала Цзао’эр много лет и никогда не видела его таким напуганным. Брат рассказывал ей, что Цзао’эр — чистокровный конь из Даваня, способный пробежать тысячу ли за день, да ещё и с невероятно острым слухом и зрением. Значит, он точно почуял что-то опасное.
— Здесь... что-то опасное? — голосок третьей юной госпожи Вэй дрожал от испуга.
Мужчина ничего не ответил, лишь мрачно блеснул чёрными глазами. Он перекинул через плечо колчан со стрелами, который до этого лежал на спине коня, вскочил в седло и протянул ей руку:
— Держись и садись.
Когда речь идёт о жизни, капризничать не время. Вэй Цяньцзяо послушно протянула ручку, и мужчина одним рывком посадил её за собой.
— ...Держись крепче, — прошептал он и в тот же миг натянул поводья. Цзао’эр рванул вперёд, будто ветер.
Чу Линь только что заметил в чаще несколько теней в чёрном, мелькнувших и исчезнувших, а также уловил слабый, почти неуловимый запах крови. С самого рождения вокруг него всегда были тайные стражи, но сейчас, судя по всему, их постигла беда. Противник явно был грозным — сумел так чисто и быстро расправиться с его охраной. Похоже, кто-то решил прикончить его раз и навсегда.
Кто бы ни стоял за этим — пусть не пеняет потом на его жестокость. Хотят его жизни? Пусть попробуют!
Чу Линь прищурился и больно пнул бока Цзао’эр сапогом, обтянутым тигровой шкурой. Конь, ощутив боль, прибавил скорости.
Вэй Цяньцзяо крепко обхватила талию мужчины. Ветви хлестали её по лицу, тело трясло на каждом скачке, и ей очень хотелось крикнуть «большой свинской ноге», чтобы он остановился. Но страх сковывал горло — она молча терпела. Куда же он её везёт? Почему до охотничьего загона всё ещё не доехали? — смутно думала девушка.
Она не знала, что они всё ещё глубоко в лесу и опасность не миновала. Чу Линь это прекрасно понимал, поэтому не снижал бдительности — лицо его становилось всё холоднее.
Вэй Цяньцзяо не видела ледяного выражения его лица, но чувствовала вокруг всё усиливающуюся угрозу. Ей было непонятно: ведь ещё за неделю до начала осенней охоты Императорская гвардия и придворные стражи тщательно прочёсывали весь лес и окрестности, чтобы обеспечить безопасность. Откуда же теперь взялась опасность?
Раз не получается понять — не стоит и ломать голову. Сейчас главное — выжить. А если позже выяснится, кто пытался её убить, она обязательно отплатит в десять раз.
Она никогда первой не нападала — пока другие не трогали её, она никому зла не делала. Но если кто-то сам лезет под горячую руку, разговаривать нечего. Вэй Цяньцзяо не была какой-то святой невинностью. Когда на неё нападают, она не станет сидеть сложа руки — это совсем не в её стиле.
Цзао’эр мчался всё быстрее и быстрее. Внезапно, перепрыгивая через низкий кустарник, он заржал и споткнулся о натянутую верёвку. Оба полетели на землю. В падении Чу Линь инстинктивно прикрыл девушку своим телом.
Вэй Цяньцзяо высунула голову из объятий мужчины и увидела, как из-за деревьев сверкнул холодный блеск — прямо в них летела стрела! Она даже не успела среагировать, как мужчина прижал её к земле. Раздался глухой стон — стрела вонзилась ему в спину.
На руках у Вэй Цяньцзяо стало липко. Она подняла ладони — они были в крови. «Большая свинская нога» ранен!
Девушка почувствовала, как всё внутри дрогнуло. Плакать хотелось ужасно, но она понимала: сейчас не время. Только глаза покраснели, и она жалобно прошептала:
— Ты ранен...
Мужчина, побледневший от боли, хотел улыбнуться при виде её расстроенного личика, но вдруг резко прищурился. Он перекатился вправо вместе с девушкой — и в тот же миг мимо них просвистела ещё одна стрела. Чу Линь, стиснув зубы, сел, выхватил из колчана стрелу, натянул лук и выпустил. Стрела, словно метеор, вонзилась в ствол дерева. Раздался глухой звук удара — с дерева рухнул один человек в чёрном. Чу Линь тут же выстрелил снова — и второго убийцу тоже сбросил с ветки.
Хотя оба нападавших упали, нельзя было быть уверенным, что они мертвы. А Чу Линь уже потерял слишком много крови и, не выдержав, потерял сознание.
Из кустов, где лежали тела, послышался шорох. Вэй Цяньцзяо осторожно потянулась к маленькому кинжалу у пояса. Нельзя было шевелиться — не стоит будить змею. «Большая свинская нога» защитил её и теперь без сознания. Она должна держаться!
Сердце её колотилось, рука, сжимавшая кинжал, дрожала. «Ничего страшного, — твердила она себе, — тот убийца ранен. Я справлюсь. Убью его — и мы спасёмся».
Пока она оглядывалась, за её спиной из-за дерева выскочил раненый в живот убийца в маске и с занесённым мечом бросился на неё. Вэй Цяньцзяо почувствовала, как кровь застыла в жилах. Убийца, увидев перед собой лишь хрупкую девчонку, пренебрёг опасностью — и зря. Девушка воспользовалась моментом и вонзила кинжал прямо в его раненый живот. Маска съехала, лицо исказилось от боли и ярости. Он прикрыл рану рукой и снова ринулся на неё с мечом. «Как же я недооценил эту малышку!» — мелькнуло в его голове.
Вэй Цяньцзяо отступала назад. Оружия у неё больше не было — оставалось только надеяться на удачу. Глаза убийцы сверкнули злобой, он занёс меч для удара... но вдруг рухнул на землю. В спину ему вонзилась стрела — прямо в сердце. Это Чу Линь, собрав последние силы, сделал последний выстрел.
Отбросив лук, он пошатываясь подошёл к Вэй Цяньцзяо и обнял её:
— Не бойся, Цяоцяо.
— Ууу... — слёзы, которые девушка долго сдерживала, наконец хлынули рекой. Она рыдала, уткнувшись ему в грудь, но вдруг почувствовала, как тело мужчины обмякло и он рухнул на землю. Сквозь слёзы она увидела: «большая свинская нога» снова потерял сознание. Быстро вытерев лицо рукавом, она присела рядом и убедилась — на этот раз он действительно без сознания.
Его рубашка на спине промокла от крови. Вэй Цяньцзяо, красноносая и растрёпанная, сидела на корточках и резким движением оторвала полосу от своей розовой юбки, чтобы перевязать ему рану. Хотя она совершенно не умела этого делать, кровотечение, по крайней мере, остановилось.
Но «большая свинская нога» всё ещё не приходил в себя, а небо уже темнело. Оставалось только ждать, когда придворные стражи их найдут.
Оглядевшись, Вэй Цяньцзяо заметила вокруг много сухих веток. «Может, развести костёр? — подумала она. — Будет тепло и отпугнёт зверей».
Хотя её всю жизнь баловали и лелеяли, она была вовсе не глупенькой беспомощной принцессой. Её отец, Вэй Шэн, служил в армии и добился всего благодаря военным заслугам. Жизнь в походах была суровой — солдаты годами ночевали под открытым небом, питались чем придётся.
В детстве Вэй Цяньцзяо часто просила отца рассказать о походной жизни. Из этих рассказов она кое-что запомнила — например, как выживать в лесу.
«Когда солдаты ловили дичь, сразу жарили на костре, — вспоминала она слова отца. — Без всяких приправ, только солью посыпать — и готово! А если продовольствие кончалось, копали сладкий картофель у местных крестьян и пекли прямо в углях. Так вкусно!»
От этих воспоминаний у неё потекли слюнки. Хотелось и жареной дичи, и печеного картофеля, и мёда с водой... И чтобы «большая свинская нога» поскорее очнулся! Но... ууу... — она откусила кислый лесной плод, который подобрала под деревом, и тут же выплюнула. Такой противный! От обиды и голода она снова зарыдала, и по её грязному, запачканному лицу покатились две жалкие слезинки.
— Почем ты опять плачешь, малышка? — раздался за спиной слабый, но живой голос мужчины.
Ой! «Большая свинская нога» заговорил — значит, очнулся? Девушка тут же швырнула плод и подбежала к мужчине, который полулежал у дерева. Её лицо было в грязи, как у маленького котёнка, но глаза пристально впились в него.
Обычно такой красивый, будто бессмертный, сейчас он лежал без движения, опершись спиной на её розовую кофточку. Та самая кофточка, в которой она «разбиралась» с убийцей, теперь была в пятнах крови, и девушка просто сунула её под спину раненому.
— Ой! А дышит ли он вообще? Не умер ли мой «большая свинская нога»? — она прильнула ухом к его груди и долго прислушивалась. Сердце не билось, глаза не открывались.
— Ццц... «Большая свинская нога» точно готов. Что ж, милостиво похороню тебя, — вздохнула она, пихнув носком его неподвижную фигуру.
Веки мужчины дрогнули, но он молчал.
«Ага, умеешь же притворяться!» — подумала она.
Разозлившись, девушка схватила горсть мокрой земли и весело бросила ему на грудь:
— Ваше Высочество, пусть земля будет тебе пухом!
Чу Линь: ...
Когда она уже собиралась набрать ещё земли, мужчина медленно открыл глаза, сделал вид, что оглядывается вокруг, «заметил» грязь на себе и удивлённо произнёс:
— Цяоцяо, ты хочешь меня заживо закопать?
— Сам виноват, что притворялся мёртвым! — фыркнула она, несколько раз пнув его длинные ноги, и, обиженно поджав губы, уселась на траву, скрестив коротенькие ножки.
Этот «большая свинская нога» с самого детства был мерзким! Впервые они встретились в императорском саду — он притворился духом и заставил её звать его «старшим братом». Потом, чуть позже, этот нахал даже отобрал у неё османтусовые пирожные...
Фу! Да он просто отвратителен!
Её обиженная минка вызвала у мужчины тихий смешок. Он лениво протянул ногу и ткнул её в ступню. Девушка ещё больше разозлилась и показала ему язык, отползая подальше.
«Характерец у неё!» — подумал Чу Линь, поправляя растрёпанную одежду. Спину жгло, будто огнём. «Неужели эта неженка так обработала мою рану? Если из-за этого со мной что-нибудь случится, точно прицеплюсь к ней навсегда», — мелькнуло в голове.
Цзао’эр тем временем спокойно щипал траву, изредка поглядывая на парочку. В его круглых конских глазах читалась тревога: «Ну и ссорьтесь, ссорьтесь... Только не дай бог сейчас дождь начнётся — а то намокну!»
И точно — вскоре с неба посыпались мелкие дождинки. Волосы девушки намокли, и, подняв лицо, она увидела, как ветви деревьев закачались под порывами ветра — гроза была близко.
http://bllate.org/book/5041/503238
Готово:
