Готовый перевод The Sword Venerable Is Cold and Ruthless / Владыка Мечей холоден и безжалостен: Глава 45

Пройдя сквозь поля и деревенские хижины, можно было увидеть великолепную резиденцию.

В ней горел свет, а слуги и служанки, неся вина, яства и свежие фрукты, беспрерывно сновали по галереям. Все они были прекрасны станом, но на шеях у многих вместо человеческих голов красовались звериные морды. Всевозможные полулюди веселились повсюду, пили и предавались развлечениям.

Это и была обитель Старика Чанши — его пир в честь дня рождения вот-вот должен был начаться.

Почти все приглашённые гости уже собрались и оживлённо переговаривались друг с другом. Среди них были исполинские чудовища с лицами якшей, демоны в человеческой одежде с звериными головами и хвостами, призраки, источающие леденящую душу зловещую ауру, а также немало загадочных людей-культиваторов.

На перилах сидела сгорбленная старуха в чёрной холщовой куртке с кошачьей мордой. Её хвост нетерпеливо покачивался из стороны в сторону, а вертикальные зрачки блуждали по толпе.

Она была местной демоницей и получила приглашение от Старика Чанши. Большинство гостей ей были знакомы, но попадались и незнакомцы. В последнее время в Суйчжоу стало слишком беспокойно: то и дело появлялись новые культиваторы, и некоторых из недавно прибывших Старик Чанши тоже пригласил.

Именно на этих новичков и обратила внимание кошачья старуха. Она не замышляла ничего злого — просто любопытство брало верх. Со всеми старыми соседями она общалась уже не один десяток лет, и это давно наскучило!

Она внимательно осмотрела толпу несколько раз и вдруг застыла взглядом на одном культиваторе с мечом.

«Похоже на человека-культиватора, — подумала она. — Хотя, может, и нет. Возможно, это кто-то, кто мастерски скрывает свою истинную природу». Она не чувствовала от него никакой ауры культивации — ни иньской, ни кровавой, ни стихийной. Она даже не могла понять, практикует ли он вообще! Если бы не то обстоятельство, что он спокойно находился среди гостей на пиру Старика Чанши, она бы решила, что перед ней обычный смертный без малейшей силы!

«Откуда в наших краях такой культиватор?»

Любопытство взяло верх — старуха спрыгнула с перил, бесшумно приземлилась на цыпочки и направилась к нему.

Культиватор повернулся и встретился с ней взглядом. Кошачья старуха невольно восхитилась: «Какие прозрачные, чистые глаза!»

Тут же в её голове мелькнула мысль: «Не затесался ли сюда какой-нибудь ученик благородной секты? Даже если он каким-то способом скрыл всю свою духовную ауру, такие чистые глаза не бывают у нас, у хаотичных и грязных демонических культиваторов!»

Мысли метались, но на лице это не отразилось. Её жёлтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками всё так же пристально смотрели на него.

Многие не выдерживали этого взгляда.

Кошки — существа двойственные. В игривом настроении они милы и грациозны, но в охоте или драке становятся ледяными и жестокими. То же самое и с кошачьими демонами: есть среди них изящные духи-кошки, а есть и такие, как она — зловещие создания. Её глаза особенно пугали: даже если она никого не собиралась вредить, любой живой, встретившийся с ней взглядом, неизбежно чувствовал дискомфорт.

Но этот культиватор не отвёл глаз и не поморщился от неприятного ощущения. Он просто спокойно и прозрачно смотрел на неё, будто вовсе не ощущал её зловещей природы.

Старуха внутренне усмехнулась. Её «зло» было особенным — оно пробуждало тайные пороки в сердцах других. Чем грязнее и развращённее душа собеседника, тем сильнее он страдал от её взгляда. Раньше это всегда работало безотказно, ведь она вращалась исключительно среди демонов, призраков и прочей нечисти.

«Этот культиватор обладает чистым сердцем. Наверняка какой-нибудь избранник благородной секты. Интересно, как он пробрался на пир Старика Чанши?»

«Малыш, ты себя выдал!»

Кошачья старуха остановилась перед ним. Она была невысокой и сгорбленной, поэтому запрокинула голову и прищурилась, глядя на него сверху вниз. Она не считала его сильным — кошки интуитивно чувствуют мощь. Если бы он действительно был опасен, она бы это почувствовала. А если бы он был настолько силён, что сумел обмануть её интуицию, то зачем ему тратить время на подобные сборища?

— Я тебя раньше не видела. Ты, наверное, недавно прибыл в эти места? — прохрипела она резким, скрипучим голосом.

— Именно так, — ответил Шуан Вэньлюй.

— Значит, ты, скорее всего, мало знаешь о хозяине этого пира? — продолжила она тем же зловещим тоном, не дожидаясь ответа и решительно потянув его за рукав. — Иди сюда, я расскажу тебе о нём.

Старик Чанши — далеко не простак. Она полюбила эти глаза и хотела предупредить юношу, чтобы тот убрался, пока пир ещё не начался.

Что до различий между добром и злом — ей было совершенно наплевать.

Кошки не признают правил.

Но стоило ей отвести Шуан Вэньлюя в сторону, как она тут же раздосадовалась.

«Какой же глупый мальчишка! Так легко пошёл за незнакомкой — как вообще дожил до сих пор?»

Она сердито взглянула на него и начала рассказ:

— Старик Чанши… хе-хе! Кто он такой и откуда взялся — никто не знает. Просто вдруг появился и занял эту территорию. Говорят, здесь находится древнее руинное место времён прежней династии, под которым скрывается пещера, дающая каменное молочко. Неизвестно, как он её нашёл.

Старик Чанши славился на весь округ. Он захватил огромный и богатый участок земли, и многие хотели отобрать его у него. Однако с годами не только не ослаб, но, наоборот, стал процветать всё больше и больше.

Сначала он был совсем один. Но после того как расправился с несколькими группами нападавших, его имя разнеслось по округе, и к нему начали стекаться мелкие демоны и призраки, ища защиты. Старик Чанши отбирал из них тех, кто ему нравился, и постепенно собрал небольшую свиту. Затем он начал навещать соседей.

Он называл себя старым чудаком, который очень любит заводить друзей. Некоторые культиваторы соглашались дружить с ним, другие — нет. Но со временем в округе перестали встречаться те, кто отказывался быть его другом.

Пир вот-вот должен был начаться. В резиденции царило оживление, звуки музыки не смолкали, гости улыбались — казалось, хозяин пира пользовался всеобщей любовью.

На этом фоне голос Шуан Вэньлюя прозвучал особенно ясно:

— Те, кто не хотел дружить с ним… они потом передумали или погибли?

Кошачья старуха взглянула на него и хрипло засмеялась:

— Малыш, ты не так глуп, как кажешься.

Она не стала прямо отвечать, а вместо этого заговорила о силе Старика Чанши:

— У него две знаменитые способности. Первая — его тело невероятно прочное. За все эти годы никто не смог пробить его защиту. Вторая — его территория неприступна. Пока он не разрешит, никто не сможет ступить на его землю. Ни разу эти два правила не были нарушены.

Сказав это, она развернулась и ушла. Если юноша не дурак, он поймёт, что делать дальше. Она — кошачья старуха, а не нянька.

Скоро должен был начаться пир.

Мест для пира было два: одно предназначалось для гостей с приглашениями, другое — для тех, кто явился поздравить по собственной инициативе. Первых обычно составляли культиваторы с немалой силой или особыми талантами, и их размещали в главном зале.

Владения Старика Чанши делились на четыре зоны. Гостей с приглашениями принимали в третьей зоне, куда в обычное время допускались лишь его доверенные люди. Без приглашения сюда невозможно было попасть.

Тех, кто пришёл без приглашения, обычно размещали во второй зоне — там обычно находились рядовые подчинённые Старика Чанши. Хотя, если кто-то проявлял особые способности, его могли пригласить и в третью зону.

Именно в третьей зоне сейчас находились кошачья старуха и Шуан Вэньлюй.

Вскоре раздался звон колоколов, и слуги, словно река, потекли к гостям, приглашая каждого занять своё место.

Старик Чанши появился на главном месте. Он выглядел как седовласый, внушительный старец. Даже улыбаясь, он излучал подавляющее величие.

Он не стал долго говорить, поблагодарил всех за то, что пришли поздравить его, выслушал пожелания и махнул рукой, давая сигнал подавать блюда.

Перед гостями появились два вида угощений.

Первый — полный набор: холодные и горячие закуски, супы и основные блюда, одинаковые для всех. Такие подавали недавно прибывшим культиваторам.

Второй — индивидуальный: каждому подавали то, что соответствовало его вкусам, хотя иногда чего-то не хватало. Такие угощения получали давние знакомые Старика Чанши.

Перед кошачьей старухой поставили круглый котёл. В нём бурлил суп, издавая аппетитный аромат мяса.

Она принюхалась и радостно завизжала:

— Отлично!

Её рука превратилась наполовину в когтистую лапу, и она вытащила из кипящего бульона детскую ручку, которую тут же принялась жадно обгладывать.

— Ну как? — спросил сверху Старик Чанши. — Угодил, старуха?

— Угодил! — отозвалась она, облизывая кости. — Мягко и вкусно!

Затем она выловила из супа упругую трубочку и с хрустом разжевала её. При помешивании в котле обнаружилось множество таких же трубочек.

Это были детские гортани. Одна гортань — один мёртвый ребёнок, две — два, а целый котёл — значит, погибло множество детей.

Все они были из самой внешней зоны владений Старика Чанши — тех самых полей и деревень, которые встречались сразу после Чёрного Леса. Там жили обычные люди и слабые демоны, находившиеся под защитой Старика Чанши. На самом деле они служили ему скотом для откорма.

Кошачья старуха ела с удовольствием, и другие гости, получившие индивидуальные угощения, тоже были довольны. Старик Чанши хорошо знал своих постоянных клиентов.

Его взгляд скользнул по залу, и вдруг он удивлённо воскликнул:

— Почему не пришёл Пятипутный Призрак?

В зале сразу воцарилась тишина. Демоны и призраки перестали есть и начали оглядываться, но Пятипутного Призрака нигде не было.

Если Пятипутный Призрак получил приглашение, но не явился и даже не прислал объяснений, значит, он решил вступить в конфликт со Стариком Чанши? Может, нашёл себе покровителя? Или его сила резко возросла, и он теперь не считает Старика Чанши достойным уважения?

Глаза кошачьей старухи расширились от удивления. Только сейчас она заметила, что за столом всё ещё сидит тот самый юный культиватор. Почему он не сбежал?

Сначала Старик Чанши не обратил внимания на отсутствие Пятипутного Призрака — среди гостей было много новых лиц, которых он приглашал лишь по слухам. Но когда он снова окинул взглядом зал, то сразу заметил неладное. Все места заняты, но Пятипутного Призрака нет. Кто же занял его место?

Угощение для Пятипутного Призрака было особенным. Старик Чанши быстро нашёл этот столик — за ним сидел культиватор в белой одежде с чёрным поясом.

— Они уже не придут, — сказал Шуан Вэньлюй.

Старик Чанши пристально уставился на него:

— Почему?

Он незаметно послал сигнал. За пределами зала его подчинённые тут же приготовились действовать: проверить состояние территории, выяснить происхождение незнакомца, как тот проник сюда и что случилось с Пятипутным Призраком.

Но едва они попытались двинуться, как с ужасом обнаружили, что не могут пошевелиться.

В зале, где все взгляды были устремлены на культиватора, прозвучал его спокойный голос:

— Потому что они уже мертвы.

Эти слова можно было понять по-разному. Некоторые сразу сделали самый мрачный вывод: Пятипутный Призрак пал от руки этого культиватора, а тот, завладев приглашением, нагло явился сюда с враждебными намерениями.

Едва прозвучало слово «мертвы», четверо демонов одновременно напали.

Один из них — существо, похожее на глиняный кувшин, держал в руках точно такой же кувшин с вином.

Он резко наклонился и втянул всё содержимое кувшина в себя. Вино превратилось в густой белый пар, который мгновенно исчез в его теле.

В тот же миг вокруг Шуан Вэньлюя возникли плотные клубы белого пара. Этот пар нес в себе тяжесть опьянения, головокружение и потерю контроля — всё то, что испытывает человек в сильнейшем опьянении. На первый взгляд, это была техника связывания, но на самом деле — атака, навязывающая состояние опьянения противнику. Это была и ловушка, и удар одновременно: если культиватор был недостаточно силён, он просто умирал от «пьяного» паралича.

http://bllate.org/book/4993/497876