Готовый перевод Ex-boyfriend Transmigrated into a Prince / Бывший парень стал князем: Глава 9

— Биэр, ты служишь в доме уездного судьи. Слышала ли ещё что-нибудь о князе Цзине?

Услышав вопрос Цао Ваньцяо, Биэр собралась с духом. Она догадалась, что госпожа хочет как следует разузнать о князе Цзине, чтобы знать, как себя вести, попав во дворец, и готова была выложить всё, что знала:

— Слышала, будто нынешнему императору уже за пятьдесят, и он больше не устраивает отбор каждые три года, как в молодости. На этот раз прошло целых десять лет. Госпожа судьи и девушка Юйфэн считают, что шансы велики: ведь те, кого брали на прошлом отборе, уже постарели, а молодые девушки наверняка привлекут внимание императора. Господин Го часто говорит, что его наставник-покровитель в столице занимает должность министра, и потому он недоволен тем, насколько сильно влияние князя Цзиня в Сунчжоу. Но раз князь — вассальный правитель, господин Го не осмеливается говорить о нём ничего дурного.

Цао Ваньцяо выслушала и невольно прижала ладонь ко лбу. То, что рассказала Биэр, было совершенно бесполезно. Она спросила снова:

— Господин Го сейчас служит местным чиновником в уделе князя Цзиня. Разве ему не приходится иметь дело с самим князем?

Тут Биэр вспомнила:

— Госпожа судьи как-то хотела отправить подарок супруге князя, но от дворца так и не прислали ответного приглашения. Госпожа Го не посмела явиться без зова и даже спрашивала об этом у жены префекта. Та сказала, что больше не стоит посылать приглашений — княгиня Цзинь не любит общаться с чиновницами. Но зато оттуда до нас дошла одна история: княгиня умерла год назад, и смерть её была… подозрительной. Однако кто осмелится что-то предпринять? Даже если она была назначена императором самому князю, никто не посмеет расследовать её… неясную кончину.

Цао Ваньцяо вздрогнула:

— Неужели сам князь подозревается?

Биэр скривилась:

— Об этом даже госпожа Го не осмелилась спрашивать. Я и сама ничего не знаю.

После этих слов обе ещё больше испугались: если князь посмел убить даже императорскую невесту, то что ждёт их, простых девушек, отправляющихся на отбор?

Ночью двое придворных евнухов остановились с ними в гостинице. Го Юйфэнь и Цао Ваньцяо разместили по отдельным комнатам. В Сунчжоу, ехавших в карете с гербом князя Цзиня, встречали с трепетом: купцы и гостиничные служащие старались изо всех сил. Номера и всё убранство оказались гораздо лучше, чем накануне.

Но Цао Ваньцяо не могла уснуть. Она велела Биэр лечь с ней в одну постель, и они прижались друг к другу, почти не сомкнув глаз.

В глубокой тишине ночи Цао Ваньцяо почудилось, будто кто-то говорит за дверью. Прислушавшись, она узнала голоса евнухов:

— В этот раз в Сунчжоу мы набрали для отбора пять-шесть девушек. Меньше, чем десять лет назад.

— Наверное, император постарел, и многие семьи теперь избегают отправлять дочерей на отбор.

— В уделе князя Ань в Мэйчжоу, говорят, нашли больше десяти! А у нашего князя всего пятеро-шестеро. Неужели ему не стыдно?

— Откуда ты знаешь про князя Ань?

— Брат из родного села служит у него во дворце и прислал мне письмо — хвастался.

Евнухи немного поболтали в коридоре и ушли. Цао Ваньцяо стало ещё тяжелее на душе: неужели они, девушки, стали предметом соперничества между вассальными князьями? Она вспомнила слова евнуха о том, что князь Цзинь будет отбирать себе служанок, и лишь молилась, чтобы её не выбрали…

В императорском дворце хоть есть шанс выжить, но служить князю, который осмелился убить даже назначенную императором супругу… Её жизни точно не хватит даже на гарнир к его трапезе.

На следующее утро их никто не будил, но Цао Ваньцяо и Биэр встали сами. Биэр, конечно, не стала, как вчера, уговаривать госпожу накраситься — сама лишь умылась. Обе вышли к двери без единого украшения на лице, как только евнух постучал. Тот удивился, увидев их уже умывшимися и одетыми, и одобрительно улыбнулся:

— Госпожа Цао такая прилежная! Не торопитесь, сначала позавтракайте, потом отправимся в путь.

За ним вошли слуги гостиницы с подносами. Евнух уже собирался уходить, как вдруг заметил, что Го Юйфэнь с Хуаньэр подходят к двери Цао Ваньцяо с удручёнными лицами. Он нахмурился:

— Госпожа Го, зачем вы вышли из своей комнаты без дела?

Го Юйфэнь испугалась и не смогла вымолвить ни слова. Хуаньэр поддержала её:

— Наша госпожа хотела немного поговорить с госпожой Цао.

Евнух окинул Го Юйфэнь взглядом: хотя та и выглядела напуганной, лицо её было густо намазано белилами, а губы ярко накрашены. Она казалась куда менее привлекательной, чем Цао Ваньцяо в своём естественном виде. Евнух сразу понял, кого предпочесть, и грубо бросил:

— В этом нет нужды. Госпожа Го, возвращайтесь в комнату, позавтракайте — скоро выезжаем.

Го Юйфэнь с Хуаньэр не посмели возразить и послушно вернулись. Цао Ваньцяо и Биэр всё слышали из комнаты.

— Госпожа, — с надеждой прошептала Биэр, — этот евнух с вами так вежливо разговаривает… Неужели он вас выделяет?

«И в чём тут радость?» — безмолвно воскликнула Цао Ваньцяо.

— Он просто сравнивает тебя с Го Юйфэнь. А как только мы доберёмся до дворца и там окажутся девушки красивее меня, нас точно начнут ругать.

Биэр замолчала, и лицо её снова стало унылым.

После завтрака они отправились в путь. Карета княжеского двора была куда удобнее. По дороге ничего не происходило, и Цао Ваньцяо наконец задремала. Её разбудила Биэр:

— Госпожа, уже сумерки. Кажется, мы приехали во дворец князя Цзиня.

Цао Ваньцяо мгновенно проснулась. Карета действительно остановилась. Снаружи слышались голоса евнухов — они, видимо, уже у главных ворот и собирались заезжать внутрь.

Карета снова тронулась и проехала прямо во дворец. Когда она остановилась окончательно, один из евнухов произнёс:

— Госпожа Цао, выходите, пожалуйста.

Цао Ваньцяо оперлась на Биэр и вышла. Сразу же в нос ударил аромат цветов. Оглядевшись, она увидела перед собой сад с пышной растительностью. За спиной тянулись белые стены и золотые черепичные крыши, резные башни и расписные павильоны — всё сияло роскошью и ослепляло взор.

Перед ними стояла лунная арка, а у неё — несколько женщин в одежде служанок. Они внимательно разглядывали Цао Ваньцяо и перешёптывались между собой.

Хотя на них и была простая одежда служанок, шёлковые платья и серебряные шпильки выглядели весьма недешёво. Цао Ваньцяо невольно подумала: «Вот она, роскошь княжеского двора!»

Тем временем из кареты вышла и Го Юйфэнь. Служанки бросили на неё взгляд и недовольно поморщились, переговариваясь шёпотом. Затем они улыбнулись и направились к Цао Ваньцяо:

— Вы — пятая дочь канцелярского чиновника Тайчансы, госпожа Цао? Пожалуйста, следуйте за нами. Для вас уже подготовили покои.

Вежливость дворцовых слуг привела Цао Ваньцяо в замешательство. Она думала, что её привезут сюда, словно пленницу, и бросят в какую-нибудь чуланку.

Служанки окружили её и провели через лунную арку. Цао Ваньцяо оглянулась и увидела, как Го Юйфэнь с Хуаньэр стоят в унижении — их никто не встречал. Евнух подтолкнул их вперёд, и они вынуждены были идти следом.

Хуаньэр с изумлением и тревогой смотрела на Биэр, которая поддерживала Цао Ваньцяо. Но Биэр решила не обращать на неё внимания и сосредоточилась на своей госпоже.

Два евнуха не стали переходить арку и сказали девушкам:

— Сегодня уже поздно. Мы доложим князю, и завтра вы сможете предстать перед ним.

Проводив девушек, они ушли в противоположную сторону.

Этих евнухов звали Шуньфу и Чанфу. Шуньфу шёл и усмехался:

— Даже няня У и те уже приметили госпожу Цао. Жаль, что мы не оставили дочь судьи Го — зря кормили.

Чанфу недовольно поджал губы:

— А вдруг князь всё-таки выберет её? Уже год он не заходит во внутренние покои… Не поймёшь, что с ним случилось. Я даже приводил ему красивых юношей — всё равно без толку. Может, Го Юйфэнь и повезёт?

— Если князь выберет Го Юйфэнь, у всех челюсти отвиснут! — засмеялся Шуньфу, но, вспомнив о том, как в последнее время князь скрывает свои чувства, снова задумался.

Они дошли до переднего двора и подошли к кабинету. Шуньфу попросил Ляофу, главного евнуха при князе, доложить о них. Ляофу вошёл в кабинет и увидел, что князь Цзинь сидит за столом и читает книгу.

Князю было тридцать лет. Он был высок и носил густую бороду, покрывавшую почти всё лицо. Его узкие глаза с чёткими чёрно-белыми зрачками смотрели пронзительно и остро. Борода скрывала выражение лица и придавала ему возраст — он выглядел старше своих лет. Ляофу знал, что раньше князь специально загорал на солнце, чтобы кожа потемнела и он казался более мужественным, а бороду отращивал, чтобы выглядеть настоящим воином.

В последний год он чаще сидел в кабинете и читал, отчего кожа посветлела, но этого не было видно под густой растительностью.

Ляофу с детства служил князю и знал, что тот всегда был человеком странного нрава, а в последнее время стал ещё более непредсказуемым. Он осторожно подошёл и тихо доложил:

— Ваше высочество, из Сунчжоу прибыли шесть девушек на императорский отбор. Сегодня все они уже во дворце. Когда прикажете их представить?

Князь на мгновение замер. Его глаза, устремлённые на страницы книги, мельком выдали удивление. Он поднял взгляд и, немного подумав, произнёс:

— Пусть уходят.

Ляофу опешил:

— Все… все уйдут?

Князь снова опустил глаза на книгу:

— Да, все. Не нужно их представлять.

Ляофу не сдавался и умолял:

— Ваше высочество, хоть взгляните! Среди них есть очень красивые. Уже год вы не заходите во внутренние покои…

— Не нужно, — отрезал князь, отворачиваясь, и добавил: — Впредь при отборе не забирайте девушек.

Ляофу в отчаянии спросил:

— Все другие князья так делают. Если мы не будем, разве это не покажет, что мы на стороне императора? Раньше вы сами говорили, что нужно унизить императора. Почему теперь отказываетесь?

Князь даже бровью не повёл:

— Дела других меня не касаются.

Ляофу, рискуя, осторожно спросил:

— Неужели Ваше высочество всё ещё думаете о княгине…

Он не договорил. Князь не стал его переспрашивать, но и не ответил — будто не услышал.

Ляофу ещё немного уговаривал, но князь уже перешёл в режим полного игнорирования. Ничего не поделав, Ляофу вышел на улицу с тяжёлым вздохом. Шуньфу и Чанфу ждали его.

Ляофу не хотел признаваться, что его уговоры провалились, и сделал вид, что всё в порядке:

— Пусть завтра девушки нарядятся покрасивее.

Шуньфу и Чанфу обрадовались: значит, князь согласился принять их! Они принялись хвалить Ляофу и разошлись довольные.

Ляофу же горько думал: «Завтра обязательно надо как-то заставить князя увидеть этих девушек. Может, тогда он передумает».

Он уже строил планы, как убедить князя, когда утром к нему подбежал ночной дежурный евнух:

— Князь пошёл в павильон Фанфэй!

Ляофу вздрогнул и бросился туда.

Фанфэй был покоем покойной княгини. После её смерти князь приказал сохранить всё ледяным холодом и запереть павильон. Никому не разрешалось туда входить.

Ляофу подумал, что вчера он упомянул княгиню, и князь вспомнил о ней. В первые дни после смерти княгини князь почти ежедневно навещал павильон, и Ляофу тогда каждую ночь видел кошмары.

Он не понимал, как князь может спокойно смотреть на… это… по полчаса.

Когда Ляофу добежал до Фанфэй, князь уже выходил. Ляофу удивился:

— Ваше высочество, почему вы вдруг вспомнили об этом месте?

Князь выглядел совершенно спокойно, будто просто вышел прогуляться утром:

— Всё ещё не могу понять.

Ляофу бросил взгляд на павильон и поежился — место казалось зловещим. Он пошёл следом за князем, бормоча:

— Если не понимаете, так не думайте! По-моему, вещи княгини пора убрать…

Князь, как обычно, промолчал, будто не слышал, и продолжил идти.

Ляофу вдруг вспомнил кое-что и указал на другую дорожку:

— Ваше высочество, сегодня давайте пройдём вот этой тропой!

Князь остановился и бросил на него взгляд:

— Я пришёл именно этой дорогой.

Ляофу сделал вид, что озадачен:

— Я только что велел слугам вычистить камешки с этой дорожки. Они, наверное, ещё работают. Прошу вас, пойдёмте со мной.

Князь безразлично кивнул. Ляофу пошёл впереди и выбрал другую тропу.

Когда они приблизились к одному из дворов, оттуда донёсся женский смех и щебет. Ляофу хлопнул себя по лбу:

— Я совсем забыл! Здесь живут девушки с отбора. Простите, Ваше высочество, я нарушил ваш покой. Это моя вина!

Князь молча смотрел на него, и Ляофу стало неловко. Он заискивающе улыбнулся:

— Раз уж вы здесь, почему бы не заглянуть в павильон Цюэлин?

Князь не двинулся с места и наконец спросил:

— Они ещё не ушли?

Ляофу постепенно перестал улыбаться и пробурчал:

— Если их выпустят, неизвестно, останутся ли они живы. А здесь хоть ещё несколько дней проживут.

Князь замер, прищурился и строго спросил:

— Что ты имеешь в виду?

http://bllate.org/book/4985/497097