Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 26

Цзян Чжи бросил на неё долгий, пронзительный взгляд, склонил голову в знак согласия, но всё же шагнул вперёд и слегка загородил ей обзор. Не желая лишнего кровопролития, он одним стремительным движением свернул обоим шеи.

Его действия были безупречно плавными — даже убийство он совершал с изысканной, почти нечеловеческой грациозностью.

Тела двух людей тяжело рухнули на землю. Он обернулся к Чжунли Эр. Та всё ещё боялась: глаза широко распахнуты, бледные губы плотно сжаты, грудь вздымается от учащённого дыхания. И всё же она стояла на месте, словно пытаясь казаться сильной.

Цзян Чжи вновь слегка заслонил её взгляд и тихо произнёс:

— Позвольте вашему слуге сбросить их в реку за лесом.

Чжунли Эр покачала головой и, побледнев ещё сильнее, но сдерживая дрожь, ответила:

— Давно слышала о безжалостной руке главы Восточного департамента. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Он тихо рассмеялся, и на лице его появилась безобидная, почти мальчишеская улыбка:

— Ваше Величество боится.

Она не стала отрицать и лишь слабо улыбнулась:

— Я пойду с вами, глава департамента.

Он понял: ей не хотелось оставаться здесь в одиночестве. Кивнув, он мягко сказал:

— Мёртвые не страшнее спящих. Позвольте вашему слуге быть дерзким: пусть Ваше Величество идёт за вашим слугой.

У реки они молча наблюдали, как тела мужчины и женщины уносило стремительным течением всё дальше и дальше. Чжунли Эр оперлась на ствол дерева и, не выражая никаких чувств, тихо проговорила:

— Между нами с главой департамента появится ещё один секрет.

Он повернулся к ней. Перед ним стояла императрица, облечённая высочайшим достоинством. Но, возможно, из-за юного возраста — ей едва исполнилось восемнадцать — в ней одновременно чувствовались и хрупкость, и сила. Каждый раз, глядя на неё, он ощущал, как эти две противоположности сталкиваются и переплетаются в её образе.

На этот раз он не скрывался за привычной полунасмешливой улыбкой, а с лёгкой серьёзностью произнёс:

— Ваше Величество должно понимать: если попытаться замять это дело, вас самих могут заподозрить.

Она смотрела на бурлящую воду, уносящую прочь красные листья, и в её глазах мелькнула холодная усмешка, хотя лицо оставалось нежным и спокойным:

— Раз уж у нас с вами и так столько секретов, что значат ещё пара? Я рискую смертной казнью, но скажу дерзость: представьте, вы едва избежали покушения, а ваша женщина тут же вступает в связь с другим. Неважно, любили вы её или нет — разве вам не было бы больно, глава департамента?

Он молча смотрел на её хрупкую фигуру. И вдруг подумал, что, наверное, сошёл с ума.

В этом мире не найти женщины, что была бы нежнее её, чьё сердце билось бы так страстно и преданно.

Он решил, что она, должно быть, слишком долго держала себя в узде. На самом деле она немного глупа.

Глупа до того, что даже не знает, как оставить себе путь к отступлению, — лишь упрямо сжимает зубы и идёт вперёд.

Мужчины, как правило, любят мягких женщин — нежных, как вода, способных растопить даже сталь. Мужской ум прямолинеен, ему трудно понять все изгибы женской души. Те, кто умеет открыто говорить о своей любви, неизменно вызывают сочувствие.

Он подумал: таких умных мужчин, как он, в мире и правда немного.

В душе он тихо усмехнулся. Внешне эта императрица такая собранная и уверенная.

Пятого числа девятого месяца три тысячи элитных воинов из Шэньцзиинского полка прибыли в охотничьи угодья по приказу Цзян Чжи. Император больше не выходил в лес на охоту. Люди Восточного департамента прочесали горы и леса и наконец обнаружили в пещере тело самоубийцы-убийцы.

Лянь Шо приказал обезглавить труп и выставить голову на городских воротах на три дня, после чего шестого числа в полдень двинулся в столицу вместе со всеми чиновниками и наложницами.

Смерть наложницы Ваньцзе ушла в воду, словно камень, брошенный в море: какие бы слухи ни ходили за кулисами, до ушей императрицы они не дошли. Что до подозрений Цзян Чжи насчёт слуг — об этом тоже ничего не было известно.

По дороге домой путь был ровным и удобным, а наложница Ци Сан не устраивала новых инцидентов — она следовала за императорской каретой императрицы с должным почтением.

Но, вернувшись во дворец, Чжунли Эр не получила ни минуты передышки: до дня рождения императрицы-матери Цяо оставалось всего три дня. Императрица немедленно созвала наложниц Лань и Чжуань, остававшихся во дворце для подготовки праздника, и несколько раз перепроверила все детали банкета.

Девятого числа девятого месяца весь двор знал: это первый раз, когда императрица Чжунли Эр сама устраивает праздник в честь дня рождения императрицы-матери.

Она проявляла крайнюю тщательность: ведь род Цяо и клан Чжунли были связаны давней кровной враждой. Один малейший промах мог обернуться бедой для всего рода.

Подчинённые тоже были внимательны — одни старались помочь императрице, другие — подловить новую хозяйку на ошибке.

Ради удовольствия императрицы-матери во дворце повсюду расставили пышные букеты свежих жёлтых и зелёных хризантем, и цветочная тропа тянулась от Цининского дворца до зала Баохэ, где должен был пройти банкет.

В Цининском дворце Цяо Лин сидела перед зеркалом, а няня Цюйсяй расчёсывала ей волосы.

Она смотрела на своё отражение и вдруг остановила руку служанки. Цюйсяй замерла:

— Ваше Величество?

Виски уже слегка поседели. Время не щадит никого — на лице величайшей императрицы Поднебесной давно не осталось и следа от былой девичьей нежности.

Она смотрела на свои холодные, чужие и знакомые одновременно черты и тихо произнесла:

— Прошло восемнадцать лет.

Цюйсяй поняла, о чём она. Осторожно положив гребень из персикового дерева, она мягко сказала:

— Да, Ваше Величество, восемнадцать лет. Сегодня ваш первый праздник Чунъян в статусе императрицы-матери. Уверена, покойный хотел бы видеть вас счастливой.

Цяо Лин медленно закрыла лицо рукой, ногти, окрашенные тёмным лаком, скрыли её черты. Кожа на руке уже не была такой упругой и гладкой, какой была в юности. Наконец, пряча лицо в ладонях, она тихо рассмеялась:

— Как же это жестоко.

Цюйсяй молчала. Цяо Лин всё ещё улыбалась, и её обычно резкий голос стал хриплым и мягким:

— Как же это жестоко… В день его смерти я даже не могу надеть траурных одежд.

В ту ночь в Цининском дворце царила холодная лунная ночь. В тёмных покоях на коленях стояла женщина в простом белом платье, с распущенными волосами.

Осенью ночи ледяные, а у Цяо Лин с давних времён болели колени. Сейчас боль пронзала её, будто тысячи стрел, но она не чувствовала этого.

Эта хромота появилась именно от таких коленопреклонений.

Восемнадцать лет назад, в дождливую ночь праздника Чунъян, в Запретном городе.

Лян Чэньси умер девятого числа девятого месяца девятого года эпохи Шуоюань — вроде бы прекрасного дня.

С тех пор Цяо Лин возненавидела цифру «девять» всем сердцем.

Ещё в третий год эпохи Шуоюань, когда молодая наложница познакомилась с главой Восточного департамента, их отношения постепенно стали теплее. Хотя император почти забыл о ней, её жизнь в дворце Чусягун стала понемногу налаживаться.

Прошло три года. Лян Чэньси был добр и заботлив, всегда внимателен к Цяо Лин. Со временем в сердце наложницы зародилась мысль: пусть император и вовсе забудет о ней и никогда больше не вспомнит.

Она испугалась: как она могла подумать такое? Разве она не хотела, чтобы родные больше не смотрели на неё свысока? Разве ей не страшно вернуться к тем дням, когда её топтали в грязь? Без защиты Лян Чэньси разве не придётся снова пережить то унижение?

Но он действительно был замечательным человеком. Боясь, что ей скучно, он каждый раз привозил извне новые рассказы и читал их ей. Его голос не был пронзительным и резким, как у других евнухов. Когда он сидел у окна с книгой в руках, среди цветов или за чашкой чая, его голос казался ей ласковым ветерком, что нежно проникал в уши и трогал самое сердце.

http://bllate.org/book/4887/490063