Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 16

Она вспыхнула и сделала шаг вперёд:

— Как это «нет»? Человек был жив и здоров — разве можно просто исчезнуть без следа? Господин евнух, будьте добры, пожалейте меня и скажите хоть слово!

Евнух тут же толкнул её в грудь и злобно усмехнулся:

— Сказал, что не видел — значит, не видел! Ещё раз пристанешь — узнаешь, что бывает с такими, как ты!

Солнце уже клонилось к закату. Она стояла, готовая разрыдаться, растерянная и униженная, вся в краске стыда, не зная, что делать дальше. Но вдруг позади неё раздался голос — мягкий, нежный и необычайно приятный:

— Что случилось?

Она даже не обернулась, но вдруг почувствовала странную уверенность — будто к ней явился спаситель.

И в самом деле, евнух тут же бросился вперёд, кланяясь до земли:

— Раб покорнейше приветствует Ваше Превосходительство! Да здравствует Глава Восточного департамента!

Цяо Лин медленно повернулась на закате. Тот стоял против света, в алой одежде с нефритовым поясом, весь озарённый золотистыми лучами заката — словно божество, сошедшее в её жизнь.

Она выглядела нелепо в простом платье служанки, а он мягко улыбнулся и спросил:

— Из какого ты дворца? Расскажи мне, в чём дело.

Ещё мгновение назад она ненавидела всех этих подхалимов-евнухов, но теперь, стоя перед ним, растерялась и замерла на месте. Мелкий евнух, дрожа, пояснил:

— Это служанка из дворца Чусягун. Пришла… разыскивать человека…

Он, проживший много лет при дворе, сразу понял, в чём дело. Его брови нахмурились, и он холодно приказал стоявшему рядом:

— Зайди внутрь, выведи служанку и отправь её в Таймуйюань. А этих мерзавцев — всех выгони наружу.

Ранее такой самоуверенный евнух теперь трясся, как осиновый лист. Она же стояла ошеломлённая, не понимая, о чём идёт речь, но увидела, как он подошёл ближе и посмотрел на неё почти с сожалением.

Она не знала, что сказать, и вырвалось само собой:

— Я… я из рода Цяо, служанка дворца Чусягун…

В его глазах мелькнуло удивление, но он тут же опустился на колени и поклонился:

— Министр Восточного департамента Лян Чэньси кланяется госпоже Цяо.

Так она впервые узнала его имя — в этот ужасный вечер.

Он добавил:

— Мои подчинённые ведут себя недостойно… Оскорбили служанку Вашего Высочества. Не беспокойтесь, государыня, я лично прослежу, чтобы каждый из них понёс заслуженное наказание.

Только теперь она поняла, что произошло. Увидев, как выносят едва дышащую девушку, укрытую его широким плащом, она подбежала ближе, побледнев как смерть, и, зажав рот ладонью, разрыдалась.

Он велел немедленно отнести её в Таймуйюань, а затем тихо склонился перед ней:

— Не плачьте, государыня… Я позабочусь, чтобы её как следует вылечили.

Она всхлипывала:

— Она всего лишь пришла за красным углём… Как такое могло случиться… Это я виновата перед ней.

На его лице отразилось сочувствие. Он достал платок и подал ей:

— По правде говоря, я давно обязан дому Цяо. Внутри дворца я всегда пользовался покровительством наложницы-сестры Вашего Высочества. Если в будущем у Вас возникнут какие-либо нужды во дворце Чусягун, просто пришлите кого-нибудь в Восточный департамент. Я готов пройти сквозь огонь и воду ради Вас.

Наложница-сестра — это её вторая сестра, любимая дочь дома Цяо, давно вошедшая в императорский гарем и пользующаяся особым расположением. Именно из-за неё семья продолжала посылать во дворец всё новых и новых красавиц, а она, младшая дочь от наложницы, так и осталась в тени, не получив ни капли семейного внимания.

Она запомнила его слова. И запомнила его имя.

И в течение двадцати пяти лет, проведённых в этой холодной и одинокой обители, она ни разу не позволила себе забыть его.

— Чэньси… Чэньси…

Она резко проснулась в лунную ночь. Внутри покоев царила привычная, безмолвная пустота.

Императрица-мать села и провела рукой по щеке — пальцы нащупали холодные слёзы.

Лунный свет проникал в просторные покои. Няня Цюйсяй поспешно вошла, накинув поверх одежды халат:

— Ваше Величество…

Императрица-мать Цяо долго молчала, потом хриплым голосом произнесла:

— Мне снова приснился он.

Закрыв глаза, она вновь расплакалась — горячие слёзы катились по лицу и бесшумно падали на шёлковое одеяло.

Няня Цюйсяй подошла ближе и, опустившись на колени у кровати, взяла её руку в свои. Плечи императрицы-матери дрожали, и вдруг она сказала:

— Хочу прогуляться по Императорскому саду. Только ты со мной.

Няня вздохнула:

— Ваше Величество, сейчас глубокая ночь…

— Мне нужно идти прямо сейчас. Я больше не могу оставаться здесь ни минуты.

Няня Цюйсяй, понимая, что спорить бесполезно, помогла ей одеться и вывела из Цининского дворца в Императорский сад.

У стены сада, среди цветов, уже начавших увядать, императрица-мать Цяо остановилась. В её глазах вновь вспыхнула глубокая, израненная любовь. Она медленно нагнулась и пальцами осторожно коснулась ярких лепестков.

Няня Цюйсяй стояла позади и услышала тихий шёпот:

— Я больше не могу найти тебя, Чэньси…

Ночной ветерок разнёс по величественным чертогам этот лёгкий, почти неслышный вздох.

Поскольку празднования приурочили к середине осени, император особенно щедро принял послов Западных земель, устраивая пиршества и развлечения три дня подряд.

В день самого праздника Лянь Шо вместе с императрицей Чжунли Эр совершил жертвоприношения Небу и Предкам в присутствии всего двора и шести гаремных дворцов. Лишь к вечеру начался праздничный банкет, на котором провожали принца Ся Жэти и его свиту.

В эту ночь Хуэй мэйжэнь в роскошном наряде исполнила танец. Среди звона бокалов и весёлых речей она впорхнула в зал, и император на миг замер. Затем он обернулся к сидевшей рядом императрице. Чжунли Эр не встретила его взгляда, а вместо этого подняла глаза и прямо посмотрела на наложницу Ци, которая игриво подняла бокал и сделала глоток. Увидев это, наложница Ци, будто не в силах выдержать выпитое, томно оперлась на руку и устремила взгляд на танцующую Хуэй мэйжэнь.

Чжунли Эр смотрела на спину императора и вдруг захотела спросить: почему он больше не желает видеть её танец?

Её взгляд мгновенно стал ледяным, и в душе прозвучал чёткий ответ: если он не хочет смотреть — зачем искать другие причины?

Танец Хуэй мэйжэнь вызвал бурные аплодисменты. Юная красавица, сияющая невинностью и кокетством, стояла в зале подобно чистому источнику. Императрица тоже улыбалась и хлопала в ладоши — громко и чётко, подбадривая этим всех других наложниц, мечтающих о милости императора.

В ту ночь император, как и следовало ожидать, остался в покои Хуэй мэйжэнь. Но глубокой ночью наложница Ци пожаловалась на недомогание после вина и сумела переманить его к себе во дворец Ийкунь.

На следующий день Чжунли Эр уже не было дела до придворных интриг: сразу после обеда, едва проводив принца Ся Жэти, она получила тревожное известие — её родного брата, младшего судью Двора Великой справедливости Чжунли Чжуо, обвинил министр ритуалов в коррупции при расследовании дела бывшего министра ритуалов. Говорили, будто Чжунли Чжуо тайно принял взятку.

Лянь Шо издал указ: снять с должности Чжунли Чжуо, старшего брата императрицы, и провести расследование.

Цинхуань, рыдая, вбежала в Дворец Куньнин с этой вестью. Императрица в это время спокойно раскладывала старинные свитки и картины, привезённые из родного дома.

Аси, заметив состояние Цинхуань, многозначительно кивнула ей, и та, вытирая слёзы, вышла из кабинета, не сказав ни слова.

Чжунли Эр некоторое время перебирала свитки, потом выбрала один и медленно развернула на столе. Это была её картина, написанная братом в день её пятнадцатилетия — он трудился над ней два часа.

Тогда она была юной и беспокойной, то и дело вскакивала, чтобы посмотреть, как продвигается работа, и мешала ему. В конце концов он сдался, усадил её на резное кресло из груши и пригрозил кистью:

— Когда солнце сядет, писать будет труднее.

Она капризно засмеялась:

— Тогда завтра не ходи на утреннюю аудиенцию! Возьми выходной и проведи весь день со мной, как раньше. Разве это не прекрасно?

Он мягко придержал её за плечи:

— У меня столько дел! Не могу просто взять и не пойти. Ещё раз помешаешь — нарисую тебе на лице тигра!

Сейчас её пальцы, окрашенные алой хной, медленно скользили по изображению юной улыбающейся девушки. Солнечный свет падал на надпись под портретом: «Все цвета мира — ничто перед тобой».

Она не выдержала и, упав лицом на стол, горько зарыдала. Всё, что она сдерживала до этого момента, теперь хлынуло через край. Плечи её сотрясались от плача.

Глядя на печать брата, она дрожащим голосом прошептала:

— Тогда я говорила тебе, что эта фраза нехороша… А ты ответил, что все цвета мира не идут ни в какое сравнение со мной. Если бы я тогда знала, каким будет это «хорошо»…

Она закрыла глаза, не в силах продолжать. Слёзы падали, словно разорвавшиеся нити жемчуга.

— Брат… Что мне теперь делать? Я ничего не могу для тебя сделать. Я лишь пустая императрица, запертая в этих стенах… Я больше не выйду из Запретного города ни на шаг…

Она вспомнила тот банкет, когда брат поднял бокал и улыбнулся ей, а Сюй-гэ дал ей знак — всё в порядке, не волнуйся.

Видимо, они заранее знали, что их ждёт беда, а она в это время утонула в собственной боли от холодности императора и даже не подумала подготовить для брата защиту.

Она проклинала себя за беспомощность. Как дочь и сестра, она предала весь свой род.

Императрица заперлась в кабинете и никого не пускала. Даже обед она не стала принимать, и Цинхуань с Аси не знали, что делать. Но к обеду вдруг явился спаситель — императрица велела немедленно впустить лекаря Чу. Цинхуань и Аси сопроводили его в покои.

— Министр кланяется Её Величеству! Пришёл осмотреть Ваше здоровье.

Аси отослала остальных служанок и помогла устроить пульсовую нить. Императрица, прислонившись к подушкам, пристально смотрела на лекаря Чу и хрипло спросила:

— Ну что?

Лекарь склонил голову:

— Всё в порядке, Ваше Величество. Просто немного жар в теле. Главное — не волноваться и беречь себя. Я пропишу укрепляющее снадобье. Принимайте две недели — и здоровье придёт в норму.

Слёзы снова потекли по её щекам. Аси поспешила подать платок. Лекарь Чу мягко увещевал:

— Прошу, государыня, не плачьте — берегите здоровье. Один мой друг, хоть и попал в беду, всё равно думает о Вас. Он говорит: «Её Величество — мать государства. Ради всего поднебесного она должна заботиться о себе». Как и он, Вы преодолеете любые трудности. Мы все надеемся на Вашу милость и благословение.

Чжунли Эр ещё сильнее разрыдалась, но, стиснув зубы, выдавила:

— Со мной всё в порядке. Передайте всем за пределами дворца, что я в добром здравии и… и всё понимаю. Я буду беречь себя здесь, внутри дворца.

Лекарь Чу встал и поклонился:

— Раз Вы так говорите, мы спокойны. Прошу лишь одного — отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь. Пусть здоровье придёт в порядок.

Императрица кивнула, вытирая слёзы:

— Благодарю вас, лекарь. Я всё поняла.

В ту ночь Аси и Цинхуань с трудом уговорили императрицу выпить немного каши. Свет в Дворце Куньнин погас рано. Когда служанки помогали императрице лечь, та взяла их за руки и попросила сесть рядом.

— Сейчас я всё равно не усну. Посидите со мной, поговорим.

При свечах её улыбка была такой бледной и хрупкой, что сердце сжималось от жалости. Цинхуань сжала её ладонь:

— Не мучайте себя, государыня. Господин Чжунли велел передать через лекаря Чу: всё хорошо. Император лишь запретил ему покидать дом. Это даже к лучшему!

http://bllate.org/book/4887/490053