Готовый перевод Phoenix Throne / Трон Феникса: Глава 11

В это время в императорском кабинете только что зажгли светильники. Лянь Шо восседал за письменным столом, подняв кисть для пометок на докладах. Двери зала распахнулись, и в помещение вошёл человек в алой одежде — лёгкий, изящный, будто парящий. Он чётко опустился на колени и, склонив голову, произнёс с почтительным поклоном:

— Подданный Цзян Чжи кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император, да пребудет Он вечно в добром здравии!

Лянь Шо взглянул на него и улыбнулся:

— Не стоит столь строгих церемоний. Вставай.

Цзян Чжи поблагодарил за милость, поднялся и, опустив голову, сказал:

— Сегодня я осмелился явиться к Вашему Величеству по делу, которое вчера было неудобно докладывать на утренней аудиенции, но требует Вашего личного решения.

Лянь Шо отложил кисть и, глядя на лицо министра — чистое, словно нефритовая корона, — с лёгкой насмешкой произнёс:

— О? Тогда Я непременно выслушаю.

Цзян Чжи вновь поклонился:

— Вчера, выполнив поручение Вашего Величества и покинув резиденцию господина Сюй, я направлялся обратно во дворец, как вдруг на дворцовой дороге столкнулся с убийцей.

Он говорил непринуждённо, будто бы и не придавая этому особого значения. Лянь Шо спросил:

— Не ранен ли ты, любимый министр?

Глаза Цзян Чжи были опущены, но в них играла насмешливая улыбка:

— Благодаря защите Вашего Величества, я невредим. Более того, мне удалось взять одного живым. Сегодня я прошу Ваше Величество лично провести допрос.

Лянь Шо кивнул и повелительно произнёс:

— Привести его.

Двери зала вновь распахнулись. Связанного человека в чёрном, с кляпом во рту, втолкнули внутрь и заставили преклонить колени. Лянь Шо поднялся и подошёл ближе. Легко приподняв подбородок борющегося пленника, он внимательно вгляделся в его лицо. Цзян Чжи стоял позади императора и с насмешливым любопытством встретил взгляд убийцы.

В глазах того вспыхнула ненависть, но Цзян Чжи лишь медленно изогнул губы в ослепительной, обворожительной улыбке. В этот момент Лянь Шо холодно произнёс:

— Ты знаешь, какое наказание полагается за покушение на высокопоставленного чиновника?

Пленник отчаянно замотал головой. Лянь Шо равнодушно продолжил:

— Раньше Императорская гвардия славилась своей мощью, но теперь, видимо, окончательно пришла в упадок. Недавно они не сумели поймать убийцу, проникшего во дворец императрицы — это преступная халатность. А теперь — покушение на главу Восточного департамента! Это уже не просто халатность, а полное отсутствие разума и долга. Таких бездарей и безответственных людей держать больше нельзя. Завтра в полдень всех виновных лишить должностей и казнить.

Человек в чёрном всё ещё отчаянно тряс головой, но Лянь Шо добавил спокойно:

— Чтобы не оставить дворцовые патрули без надзора, Восточный департамент возьмёт на себя функции Императорской гвардии. Цзян Чжи, безопасность всего дворца теперь в твоих руках.

Цзян Чжи опустился на одно колено и поклонился:

— Подданный принимает указ! Обещаю не подвести Ваше Величество!

Сказав это, он бросил ленивую, насмешливую улыбку пленнику. В глазах того наконец вспыхнуло отчаяние, словно пепел после пожара. Стражники увели его прочь.

Лянь Шо не обернулся, глядя вслед исчезающему силуэту:

— Вставай. Люди Западного департамента и Императорской гвардии тебе не дают покоя. Нелегко тебе приходится, верно?

Цзян Чжи легко поднялся и улыбнулся:

— Благодарю за заботу Вашего Величества. Победитель получает всё, побеждённый — ничто. Они просто не выбрали правильного господина. Каждому своё. Я справляюсь. К тому же расследование дела об убийце во дворце императрицы уже подходит к разгадке.

Лянь Шо лишь слегка кивнул, не задавая дополнительных вопросов. Цзян Чжи тоже замолчал.

Императорский кабинет озарялся ярким светом ламп. О чём ещё говорили молодой император и глава Восточного департамента, чьё влияние уже превосходило всех в государстве, никто из придворных и обитательниц гарема так и не узнал.

На следующей утренней аудиенции император издал указ: Императорская гвардия полностью вливается в Восточный департамент. Глава Восточного департамента Цзян Чжи повышается до второго ранга и получает в дар одежду с вышитым питоном и летучей рыбой.

После того как Восточный департамент поглотил Западный, теперь он подчинил себе и Императорскую гвардию — элитное подразделение, отвечавшее за личную охрану императора и патрулирование дворца. Цзян Чжи стал самым молодым и влиятельным главой Восточного департамента за всю его историю. Его слава достигла небывалых высот. После аудиенции множество чиновников толпились вокруг него, пытаясь заручиться расположением. Но этот необычайно красивый глава департамента оставался непроницаемым, не давая никому ни малейшего шанса. Придворные, поняв, что торопиться бесполезно, разошлись со словами: «Ещё будет время».

В тот же вечер Чжунли Эр собиралась отправиться в Цининский дворец, чтобы нанести визит императрице-матери. Вошёл Сяо Линцзы и доложил:

— Госпожа, прибыла наложница Лань.

Императрица с улыбкой пригласила её войти. Наложница Лань изящно поклонилась, но Чжунли Эр подняла её и сказала:

— Я как раз собиралась идти к матушке-императрице. Подумала, что по дороге будет скучно. Как хорошо, что ты решила составить мне компанию!

Наложница Лань ответила:

— В последние дни я усердно занимаюсь каллиграфией, но никак не могу передать изящества Ваших штрихов. Хотела бы попросить совета у Вашего Величества.

Обе дамы вышли из дворца Куньнин и, беседуя, прошли через Императорский сад к Цининскому дворцу. По дороге их весёлые голоса звучали, словно пение птиц. Уже у самых ворот дворца императрицы-матери наложница Лань сказала:

— Обычно эта дорога кажется мне долгой, но сегодня, разговаривая с Вашим Величеством, я даже не заметила, как мы дошли.

Чжунли Эр улыбнулась:

— Мы ведь пойдём обратно вместе. Чего бояться?

Закатное небо пылало багрянцем, а последние лучи солнца сквозь разорванные облака окутывали дворцы золотым сиянием. Медные журавли у входа в Цининский дворец отливали в закате зловещим багрово-зелёным.

Внезапно двери распахнулись, и на пороге появился человек — высокий, стройный, словно нефритовое дерево. Его алый наряд с вышитым питоном в лучах заката казался особенно соблазнительным. Каждое его движение источало изысканную грацию.

Он неторопливо прошёл под черепичным навесом. Его лицо, белее снега, освещённое закатом, казалось немного холодным, но в уголках тонких губ играла ленивая, насмешливая улыбка — как у избалованного сына знатного дома.

Чжунли Эр была одета в парадный алый императорский наряд. Вышитая на нём величественная фениксиха подчёркивала её безупречное достоинство. Она и наложница Лань стояли напротив него — спокойные, величавые, но глаза императрицы, хоть и сдержанные, не могли скрыть яркого блеска.

Он замер на мгновение — будто живая картина — и, встретив её взгляд, с улыбкой поднял край алого одеяния и опустился на одно колено:

— Подданный Восточного департамента Цзян Чжи кланяется Её Величеству императрице! Да здравствует Ваше Величество!

Его голос звучал, как перламутровые бусы, и в нём чувствовалась соблазнительная, почти болезненная грация. Чжунли Эр слегка опустила глаза. Его пальцы были длинными и изящными, а алые рукава контрастировали с бледной кожей.

«Неужели бывают такие люди?» — подумала она с лёгкой усмешкой. Он напоминал ей демона из романтических повестей — прекрасного, опасного и способного свести с ума.

Императрица на мгновение замерла, затем кивнула и мягко улыбнулась:

— Давно слышала о славе главы департамента. Сегодня убедилась — слухи не преувеличены. Ещё не успела поздравить вас с повышением. Вставайте, поговорим.

Цзян Чжи почувствовал, что речь императрицы безупречно вежлива и не оставляет ни малейшей бреши. Он встал, слегка поклонился и сказал:

— Благодарю за милость Вашего Величества. С момента возвращения в столицу я был чрезвычайно занят и собирался лично явиться к Вам с визитом. Увы, допустил небрежность. Прошу простить меня.

Он был значительно выше Чжунли Эр, и его внушительная фигура казалась почти угрожающей. Императрица подняла глаза и заметила его длинные, мягкие ресницы — даже длиннее женских. Ей захотелось провести по ним пальцем.

Ощутив это, Чжунли Эр сжала пальцы и, сохраняя достоинство, вежливо улыбнулась:

— Ничего страшного. В прошлый раз вы прислали мне жемчужины — мне очень понравились. Я уже велела придворным мастерам сделать из них серёжки. Теперь, когда Восточный департамент расширился, вы, верно, заняты. Не стоит беспокоиться о делах гарема. Если понадобится помощь, я сама пришлю за вами.

Цзян Чжи вновь улыбнулся и поклонился:

— Благодаря заботе Вашего Величества, я чувствую себя счастливым. Вы — госпожа, а я — ваш слуга. При малейшем Вашем повелении я готов служить Вам как верный пёс или конь.

Снаружи она сохраняла спокойствие и вежливость, но внутри насторожилась: молодой глава Восточного департамента и вправду оказался умён и проницателен. К счастью, в этот момент вышла няня Цюйсяй и пригласила императрицу войти. Чжунли Эр, чьи украшения тихо звенели, кивнула Цзян Чжи:

— Мне пора с наложницей Лань войти и поприветствовать императрицу-мать. Занимайтесь своими делами.

Цзян Чжи слегка отступил в сторону, опустил глаза и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Подданный провожает Ваше Величество.

Наложница Лань также слегка поклонилась, и обе дамы вошли во дворец.

Пройдя несколько шагов, наложница Лань, идущая рядом с императрицей, тихо прошептала:

— Ваше Величество, я слышала, что Восточный департамент и род императрицы-матери связаны давними узами.

Чжунли Эр на мгновение задумалась, глядя на плиты под ногами, затем мягко погладила руку наложницы:

— Я знаю.

Цзян Чжи стоял у ворот Цининского дворца, заложив руки за спину. Закат угас в одно мгновение. В наступающих сумерках он смотрел, как алый силуэт императрицы исчезает за поворотом.

Он медленно опустил глаза, словно вспомнив что-то забавное, слегка улыбнулся и ушёл.

Войдя в Цининский дворец, они увидели императрицу-мать Цяо — стройную женщину, внимательно разглядывающую у света новую фарфоровую вазу с изображением гор и моря, присланную из императорской мануфактуры.

Наложница Лань и императрица Чжунли Эр совершили глубокий поклон. Императрица-мать даже не удостоила их взглядом, продолжая любоваться вазой. Её длинные пальцы подчёркивали изысканность фарфора. В её манерах чувствовалась та же строгая воспитанность знатной семьи, что и у Чжунли Эр.

Наконец няня Цюйсяй приняла вазу и помогла императрице-матери устроиться на мягком диване. Императрица и наложница всё ещё стояли на коленях. Императрица-мать махнула рукой:

— Вставайте. Скоро я буду обедать…

Она не договорила — в зал вбежал маленький евнух из дворца Цяньцин и доложил, что император, узнав, что императрица и наложница Лань находятся здесь, решил присоединиться к ним за вечерней трапезой.

Холодные глаза императрицы-матери скользнули по опущенной голове Чжунли Эр:

— Значит, сегодня вам предстоит прислуживать за столом.

Ресницы Чжунли Эр дрогнули. Она снова поклонилась:

— Служить за столом матушке и Его Величеству — не только мой долг, но и великая честь.

Наложница Лань, видя, как прямо держится спина императрицы, встала и помогла ей подняться.

Едва подали чай от императрицы-матери, как у ворот раздался голос главного евнуха: «Прибыл Его Величество!»

Императрица-мать удобно устроилась на диване и с интересом наблюдала, как Чжунли Эр с наложницей и служанками встают и с пышными церемониями встречают входящего Лянь Шо. Император, не глядя по сторонам, подошёл к матери и поклонился:

— Сын кланяется матушке. В эти дни дела в государстве отнимали всё время, и я не мог часто навещать Вас. Простите меня.

Императрица-мать Цяо, которая с самого рождения отдала сына кормилице, слегка улыбнулась. После того как император сел, она бросила взгляд на императрицу и наложницу:

— Садитесь.

Чжунли Эр всё это время смотрела в пол, будто пытаясь разглядеть узор на плитке.

Наложница Лань тоже молча держала чашку чая. Император и императрица-мать вели беседу:

— В кухне матушки всегда готовят самые изысканные блюда. По дороге сюда я уже соскучился по ним.

Императрица-мать усмехнулась, и в её улыбке чувствовалась ледяная отстранённость:

— Молодые правители всегда хотят всё держать в своих руках. Но всё же следует знать меру.

Улыбка Лянь Шо на мгновение замерла, но он тут же ответил:

— Матушка права. Чем реже получаешь что-то, тем ценнее это кажется. Верно?

Императрица-мать подняла чашку и пристально посмотрела на сына:

— Всё в Поднебесной принадлежит императору. Значит, всё решает он. Мы, простые смертные, не смеем вмешиваться.

Глаза Лянь Шо потемнели, но он лишь рассмеялся:

— Матушка преувеличивает. Сердца матери и сына — одно. Всё моё — и Ваше тоже.

Императрица-мать лишь улыбнулась в ответ и больше не сказала ни слова, наслаждаясь ароматом чая.

Чжунли Эр, слушая их разговор, задумалась. Раньше, будучи не главной женой, она не имела права входить во дворец и приветствовать мать императора. С тех пор как она стала его законной супругой, это был первый раз, когда они все — свекровь, муж, жена и наложница — собрались за одним столом.

Наложница Лань была с ней в хороших отношениях, но даже так всё казалось неловким. А что будет, когда за столом соберутся все наложницы? Род императрицы-матери и клан Чжунли ненавидели друг друга. И всем известно, что Лянь Шо явно отдаёт предпочтение Ци Сан… Её положение становилось всё более двусмысленным и уязвимым.

Раньше она не думала, что замужество окажется таким мучением — осторожные попытки сохранить отношения с мужем, трепетное отношение к свекрови, ежедневные визиты с боязнью услышать очередное замечание… Интриги между наложницами, злые сплетни за спиной…

Где тут хоть капля радости?

Если бы она знала, что всё обернётся так, предпочла бы остаться одинокой, чем оказаться в этой ледяной, чужой среде, где каждое слово — как игла. Разве это лучше, чем беззаботные дни в девичьих покоях, когда можно было любоваться цветами и писать стихи?

Наложница Лань заметила, что императрица давно задумалась, и незаметно кашлянула. Чжунли Эр очнулась и увидела, как наложница встала и поклонилась:

— Пойду в кухню проследить за приготовлением блюд, особенно за теми, что любит Его Величество.

Лянь Шо кивнул. Повернувшись, он заметил, как императрица с удивлением смотрит вслед уходящей наложнице, а затем снова опускает глаза — безжизненная, словно кукла.

Император слегка нахмурился и кашлянул. Чжунли Эр резко подняла голову и встретила его взгляд — испуганная, как олень, полностью утратившая своё обычное величие и спокойствие.

http://bllate.org/book/4887/490048