Готовый перевод The Farmer’s Path to the Imperial Exam / Сельский путь в чиновники: Глава 33

Едва он замолчал, как Чжан Хаовэнь почувствовал на себе пристальный взгляд судьи Пэна. Тот хмыкнул и обратился к юноше:

— Чжан Хаовэнь! Совсем недавно в Академии Тяньци твой литературный талант и сообразительность произвели на меня глубокое впечатление. Я заметил, что в последнее время в деревне Тяньци у каждой семьи водятся излишки, а все жители грамотны и воспитаны. Понял я тогда: в вашей деревне непременно появился выдающийся человек. Послал людей разузнать — и оказалось, что это именно ты, юнец! Ты и кур разводишь, и всех односельчан заставил ткать полотно. Благодаря тебе деревня Тяньци преобразилась! Теперь, стоит кому упомянуть уезд Вэньчань, сразу вспоминают ваших кур и ткань. Ваша деревня стала знаменитой!

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Увы! С самого Нового года эти ливы всё чаще поднимают бунт. Война то вспыхивает, то затихает, и даже сам губернатор провинции Гуандун прибыл на корабле в управу Цюньшань! Губернатор прислал в наш уезд строгий приказ — всеми силами поддерживать карательную операцию в Цюньшане…

Он взглянул на Чжана Хаовэня, убедился, что тот внимательно слушает, и добавил:

— …Губернатор Чжоу славится своей строгостью, и я, разумеется, не смею ослушаться. Однако на сбор войск и продовольствия потребуется время. Поэтому я написал письмо второму господину Тану из Цюньчжоу и прошу его похлопотать за меня перед губернатором. Подумав хорошенько, я решил: доставить это письмо можешь только ты, Хаовэнь!

Чжан Хаовэнь увидел, как судья Пэн вынул из рукава запечатанное письмо, и подумал про себя: «Почему именно я? Кого угодно можно послать с письмом!» Очевидно, семья Тан была ведущей знатью Цюньчжоу, и мнение второго господина Тана имело огромный вес как для губернатора, так и для самого губернатора провинции. Судья Пэн, вероятно, не имел достаточно тесных связей с домом Тан, чтобы они за него заступились. Поэтому он и выбрал Чжан Хаовэня — надеялся, что семья Тан пойдёт навстречу ради него.

Судья Пэн, заметив замешательство на лице Чжан Хаовэня, поспешил добавить:

— Чжан Хаовэнь, я вижу: обретя способ зарабатывать, ты не забыл родную деревню. Значит, ты добрый и заботливый юноша. Если ты доставишь это письмо, ты спасёшь три тысячи жителей уезда Вэньчань!

Чжан Хаовэнь давно хотел разузнать больше о ливах, поэтому поездка в дом Тан ему вполне подходила. Но он не хотел соглашаться слишком быстро. Ведь судья Пэн прямо сказал, что расследовал дела семьи Чжан. Для Чжан Хаовэня это звучало не как похвала, а как угроза.

Он опасался, что, если будет безропотно исполнять любые поручения, судья начнёт злоупотреблять его услугами, постоянно выставляя его вперёд как щит. Семья Чжан становилась всё богаче, но до следующих даосы оставалось ещё несколько лет. До тех пор они оставались простолюдинами, без защиты перед судьёй и даже его подчинёнными.

Подумав, он поднял глаза и сказал судье Пэну, который нервно ждал ответа:

— Ваше превосходительство, я готов поехать. Но у меня есть одна небольшая просьба.

— Говори смело! — судья Пэн в этот момент нуждался в помощи, так что готов был пойти на уступки. К тому же, ему было любопытно, что же попросит этот юноша.

— Ваше превосходительство, раз вы всё расследовали, то, верно, знаете: мы ткём полотно, чтобы помочь жителям Тяньци. Мы даём ткацкие станки бедным и немощным женщинам, платим им за работу и продаём ткань в Цюньчжоу. По закону с прибыли от продажи полотна мы должны платить налог. Но мы только начали, заработали немного, да и станки для женщин нужно покупать дальше. Нам сейчас трудно сводить концы с концами. Прошу вас освободить нас от уплаты налогов на первые три года. Разве это слишком много?

— Об этом я уже слышал! Это благородное дело вашей семьи, и я, разумеется, должен его поддержать! — судья Пэн невольно потянул себя за бороду. Его секретарь как раз недавно напомнил ему, что семья Чжан взяла зятя-приёмыша и открыла лавку в Цюньчжоу — наверняка уже неплохо зарабатывают. При тщательной проверке можно было бы взыскать немалый торговый налог.

Но деньги можно собрать и позже, а нынешний кризис требовал немедленного решения. Он решительно кивнул:

— Хорошо! Три года вы не будете платить налоги!

— Благодарю вас, ваше превосходительство! — Чжан Хаовэнь вежливо поклонился. — Как только вы будете готовы, я немедленно отправлюсь в путь.

— Этот Чжан Хаовэнь… не так-то просто с ним справиться… — пробормотал судья Пэн, оставшись один в управе после ухода юноши. — Вы готовьте повозку и носилки! Пусть завтра же выезжает!

— Ваше превосходительство… — один из стражников замялся, оглядываясь по сторонам.

— Что ещё? Говори скорее! — судья Пэн устал от утренних переговоров с Чжан Хаовэнем.

— Господин, я слышал, что в Цюньчжоу сейчас очень неспокойно. Ливы уже захватили несколько деревень, повсюду их люди. Если мы отправим его в повозке с носилками, это слишком бросится в глаза! Думаю, лучше подобрать пару надёжных людей, переодеть их торговцами и тайно проводить его.

Это был Хуан Лаодэ, старший надзиратель быстрого отряда, привыкший гоняться за преступниками и знающий толк в таких делах. Судья Пэн вздрогнул — он и не подозревал, что ситуация так ухудшилась. Не зря губернатор так настойчиво требовал помощи!

Хотя в душе он и ворчал, но ценил талант Чжан Хаовэня и не хотел, чтобы тот пострадал в пути.

— Ты прав! — воскликнул он. — Сегодня же выбери из трёх отрядов двадцать надёжных стражников, переодень их и пусть сопровождают Чжан Хаовэня!

Увидев такое вооружённое сопровождение, Чжан Хаовэнь сразу понял: на дорогах не так спокойно, как утверждал судья Пэн. Молодые, крепкие парни надели простую одежду торговцев, но в глазах у них всё ещё читалась готовность броситься в погоню. Он покачал головой и сказал судье Пэну:

— Ваше превосходительство, если вы пошлёте с нами столько людей, разве это не выдаст нас как курьеров от управы?

— Это… — судья Пэн растерялся.

— Ваше превосходительство, возьмите лишь двух старых и немощных стражников. Если возникнет опасность, мы сами сумеем спрятаться.

— Хорошо! Пусть будет по-твоему! — наконец решительно кивнул судья Пэн.

…

Едва покинув Вэньчань, они сразу почувствовали напряжённую атмосферу. На улицах, обычно более оживлённых и широких, чем в Таньнюе, почти не было прохожих. Те немногие торговцы, что остались, спешили по своим делам, а многие лавки были наглухо закрыты. Непонятно было, что происходило.

С Чжан Хаовэнем шли двое стражников — один по фамилии У, другой — Фан. Старый стражник У уже сгорбился от лет, а молодой Фан выглядел хрупким, хотя, как говорили, умел постоять за себя. Они взяли лишь самое необходимое и выдавали себя за слугу и слугу-книжника, сопровождающих молодого учёного, едущего в Цюньшань к родственникам. Поначалу всё шло гладко, но старый стражник У, глядя на пустынные улицы, сказал:

— Похоже, эту деревню недавно грабили. Надо бы кого-нибудь расспросить.

— Как так? Цюньшань — столица управы! Неужели и здесь такое возможно?! — удивился Фан.

— Ты разве не видишь? Их цель — именно Цюньшань! — с тревогой огляделся У. — Нам сегодня обязательно нужно добраться до крупного поселения. Недалеко отсюда есть деревня Саньцзян, там, говорят, стоит гарнизон. Если доберёмся туда, будем в безопасности!

Чжан Хаовэнь доверял опыту старого стражника и ускорил шаг. Но небо, видимо, решило иначе: к полудню прогремел гром, и хлынул ливень. Их насквозь промочило, и, увидев вдали деревушку, они бросились туда спасаться от дождя.

Фан отчаянно стучал в дверь первой попавшейся избы. Наконец, дверь приоткрылась, и на пороге появился мужчина. Увидев мокрых путников — старика, юношу и учёного — он, видимо, решил, что опасности нет, и впустил их.

Внутри изба оказалась просторной и чистой. Хозяин принёс им тряпки, чтобы вытереться, а сам куда-то вышел. Чжан Хаовэнь, опасаясь простуды, быстро переоделся в сухое, вынутое из водонепроницаемого мешка. Убедившись, что письмо судьи Пэна у стражника У цело и сухо, он спокойно улёгся на бамбуковую циновку.

От усталости он почти мгновенно уснул. Но вдруг его разбудил встревоженный шёпот старого стражника У:

— Быстрее вставай!

Чжан Хаовэнь медленно открыл глаза и увидел перед собой обеспокоенное лицо У.

— Что случилось? — спросил он, протирая глаза.

Стражник У приложил палец к губам:

— Тише! Здесь что-то не так с этой семьёй!

— Что именно? — мгновенно проснулся Чжан Хаовэнь. — Куда делся тот человек?

Стражник У сел рядом с ним. За последние две недели он проникся доверием к этому юноше и даже стал невольно советоваться с ним. Сейчас ситуация была серьёзной, и он решил обсудить её с Чжан Хаовэнем.

— Посмотри на эту семью. Дождь давно прекратился, уже почти вечер, а они даже не собираются готовить ужин. Когда я только что встретил того мужчину, хотел с ним заговорить, но он сразу ушёл.

В это время Фан, стоявший у двери и выглядывавший наружу, присоединился к ним:

— Я слышал, как снаружи кто-то пришёл. Они переговаривались между собой, но я ничего не понял. У Лаодэ, а язык в Цюньшане так сильно отличается от нашего в Вэньчане?

— Что ты сказал? — одновременно переспросили У и Чжан Хаовэнь.

— Я сказал, что не понял их речи… — повторил Фан. — Но они говорили всего пару фраз у двери и сразу зашли в главный дом. Может, я и ошибся.

Когда они входили в дом, дождь лил стеной, и Чжан Хаовэнь не разглядел хозяина. Но теперь он вспомнил: в том человеке чувствовалось нечто иное, чем в обычных крестьянах.

Что именно? Он задумался и вдруг понял: это была настороженность и страх перед их неожиданным появлением. Когда он открыл дверь, то явно нервничал, но, увидев старика, юношу и учёного, словно немного успокоился и впустил их.

У Лаодэ был прав: это точно не обычная крестьянская семья. В этом доме, а может, и во всей деревне скрывалась какая-то тайна.

Чжан Хаовэнь подумал и сказал:

— Уже почти стемнело. Мы не можем ночевать в этой глуши. Сегодняшнюю ночь придётся провести здесь. Мне кажется, тот мужчина не хочет нам зла. Останемся и будем наблюдать.

У Лаодэ кивнул. Другого выхода не было — пришлось положиться на судьбу.

Скоро стемнело окончательно. Хозяин подозвал Фана знаками и вывел его наружу. Через несколько минут Фан вернулся с большим деревянным подносом: горячий рис, несколько тарелок солёной рыбы и паровые лепёшки. От еды так и тянуло. Они давно проголодались и с жадностью принялись за ужин.

— Выпьете вина? — после еды У Лаодэ и Фан вышли поблагодарить хозяина, и тот, держа маленький кувшинчик, вошёл в комнату и помахал им. Это были его первые слова, и голос звучал хрипло.

Фан хотел отказаться, но У Лаодэ остановил его, взял кувшин и поблагодарил. Хозяин улыбнулся и вышел.

Когда он ушёл, трое собрались вместе, открыли кувшин и понюхали. Вино пахло очень вкусно, и ничего подозрительного не было. У Лаодэ налил немного вина и, не решаясь пить, вылил его в угол бамбуковой кровати.

http://bllate.org/book/4856/487151