Готовый перевод The Farmer’s Path to the Imperial Exam / Сельский путь в чиновники: Глава 6

Эр-я схватила Чжан Хаовэня за руку, и они уже собирались выйти из дома, как вдруг у ворот двора раздались два тоненьких голоска:

— Мама!

— Третья тётушка!

Оказалось, что старшая сестра Да-я, Чжан Хаочунь, вернулась вместе с третьей дочерью третьего дома — Чжан Хаоцюй. Во дворе они столкнулись с третьей невесткой Чжан Хаовэня, госпожой Чжоу. Хотя Хаоцюй была ещё совсем маленькой, госпожа Чжоу не терпела, когда кто-то ест «вхолостую», и потому девочку с раннего утра посылали вместе со старшей сестрой на заднюю гору собирать дикие травы. Собранные травы тут же несли на кухню, мелко рубили и либо замешивали в лепёшки, либо варили суп, добавив горсть риса — всё зависело от того, сколько зерна оставалось в закромах. В разгар полевых работ бабка У особенно строго требовала от невесток готовить сытную еду: одним бульоном мужчины силы не наберутся.

Госпожа Чжоу, похоже, пришла к госпоже Ли по делу. Увидев, что дочь вернулась, она даже не захотела с ней разговаривать, лишь велела ей идти помогать госпоже Ли на кухню, а сама быстрым шагом направилась в дом старшего сына.

Едва войдя в дом, госпожа Чжоу увидела Эр-я и не удержалась от похвалы. Её собственная дочь, третья девочка, тоже получила имя Хаоцюй по примеру старших. Хаоцюй было почти столько же лет, сколько и Эр-я — семь, но выглядела она куда хуже: смуглое лицо, квадратный подбородок, очень похожая на бабку У, разве что носик у неё был поменьше, так что в целом девочка ещё могла сойти за миловидную. К тому же она всегда была аккуратно одета, что выгодно отличало её от других деревенских девчонок, которые обычно бегали растрёпанные и грязные.

За госпожой Чжоу в дом вошла и старшая сестра Чжан Хаовэня, Чжан Хаочунь. Ей было тринадцать, ростом она уже подтянулась, а внешне больше походила на мать, госпожу Ли. Правда, не такая белокожая и свежая, как Эр-я, но благодаря тайным добавкам из пространства Чжан Хаовэня — различных целебных вод — её волосы стали густыми и чёрными, а щёки — румяными. Каждый раз, завидев её, деревенские тётушки не упускали случая похвалить госпожу Ли перед её лицом.

Вернувшись домой, Хаочунь не могла позволить себе бездельничать — ей предстояло учиться у матери вышивке и ткачеству. Как старшая дочь, она была гораздо спокойнее и серьёзнее Эр-я, всегда молча трудилась. Войдя в дом, она сразу подошла к госпоже Ли и сказала:

— Мама, отдохни немного, я за тебя сотку.

Госпожа Ли с благодарностью кивнула, но в душе чувствовала вину перед старшей дочерью. С детства та была послушной и трудолюбивой — почти всех младших, включая Эр-я и даже двух братьев из второго дома, она сама присматривала и воспитывала. А теперь, когда приближалось время сватовства, в доме не было ни приличного приданого, ни даже подходящего жениха.

Чжан Хаовэнь, наблюдавший за госпожой Чжоу, почувствовал, что в доме случилось что-то неладное. Он потянул Эр-я за руку, и они уселись в углу, играя деревянными фигурками, которые вырезал для него Чжан Чжуаньжунь. Эр-я всегда с удовольствием играла с младшим братом. Взяв одну из фигурок, она весело заговорила:

— Бао-эр, этот мальчик — ты, а эта девочка — я. Пойдём-ка в горы гулять!

Чжан Хаовэнь, держа в руках фигурку и делая вид, что играет, насторожил уши и услышал, как госпожа Чжоу тяжко вздохнула:

— Ах, старшая сноха, брат, наверное, уже говорил тебе: в этом году летний налог собрать будет нелегко. Бабка снова заявила, что у неё нет ни гроша. Но вчера...

Она придвинулась ближе к госпоже Ли и понизила голос:

— ...вчера я случайно услышала, как четвёртый брат советовался с третьим: на острове Цюньчжоу повсюду неспокойно. У побережья часто бушуют пираты, а в горах ливы тоже не дают покоя. Волостное и уездное правления собираются призывать солдат. Я боюсь, что когда дойдёт очередь до повинности цзюньгун, дедушка пошлёт третьего брата. В этом году главным личжя стал старший брат Ван Лаосаня, а они с нашим родом вечно в ссоре. Если нас пошлют на войну, что будет с нами — со мной и Хаоцюй?

Беспокойство госпожи Чжоу было вполне обосновано. Раньше, когда требовалось отбывать повинность цзюньгун, а денег на выкуп не было, обычно вызывался добровольцем старший брат Чжан Чжуаньжунь — как старший, он не мог допустить, чтобы младшие страдали. Но теперь Чжан Хаовэню всего три года, и даже если бабка У и не любит их дом, дедушка Чжан Чэнцай всё же должен подумать. У второго брата два сына — семи и девяти лет, а его жена, госпожа Лю, хоть и глуповата, но бабка У очень привязана к её первенцу. Жена четвёртого брата слаба здоровьем, а сын почти ровесник Чжан Хаовэня; да и четвёртый брат с женой умеют угодить старикам — наверняка уговорят оставить сына дома. Остаётся только третий брат, Чжан Чжуаньфу. Он похож на старшего брата не лицом, так уж точно характером — щедрый, трудолюбивый и всегда готовый пожертвовать собой ради семьи. Если дедушка прикажет ему идти, он не откажет. Но каково тогда будет госпоже Чжоу?

Пока она говорила, у двери послышались знакомые тяжёлые шаги: тук-тук-тук. Рука Чжан Хаовэня, направлявшая фигурку по «горной тропе», замерла. По этим шагам он сразу понял: идёт бабка У.

И точно, у порога раздался хриплый голос:

— Днём светло, а вы все сидите в доме! Мужчины на поле пашут до изнеможения под палящим солнцем, а ты, третья невестка, если на кухне всё сделала, ступай в поле помогать! В нашем доме лентяек не держат! И вы двое — зачем столько народу для ткачества? Да-я, иди на кухню присмотри, пусть твоя третья тётушка идёт в поле!

Да-я послушно встала и вышла. Госпожа Чжоу тоже поспешила, опустив голову. В углу Чжан Хаовэнь тихонько «шикнул» Эр-я, пытаясь сделать их присутствие как можно менее заметным. Он знал: раз бабка У пришла именно к старшему дому, значит, речь пойдёт именно о повинности цзюньгун.

Чжан Хаовэнь давно считал, что бабка У относится к их дому несправедливо. Например, Чжан Чжуаньцуй тоже тринадцати лет, даже старше Да-я, но работает гораздо меньше — целыми днями сидит рядом с бабкой У, якобы учится вышивать, хотя на деле почти ничего не шьёт. А стоит на кухне появиться хоть капле мяса, как бабка У тут же бежит за миской, чтобы отнести еду Чжуаньцуй. Бедная Да-я, которой почти никогда не доводилось пробовать мяса!

Правда, с чужаками бабка У вела себя очень решительно, и заслуги её перед домом были неоспоримы. Пока она не переступала черту, Чжан Хаовэнь не собирался с ней ссориться. Что же до старшей сестры, он мог лишь тайком подкармливать её целебными снадобьями из своего пространства.

На этот раз бабка У, прогнав всех из дома парой грубых фраз, не стала ругать госпожу Ли — и от этого та почувствовала ещё большее беспокойство. Она вежливо спросила:

— Мама, вам что-то нужно?

Бабка У уселась на деревянный табурет, прислонила к стене посох и закинула ногу на колено, покачивая ступнёй. Её маленькие глазки долго смотрели на госпожу Ли, прежде чем она наконец произнесла:

— Ли Хуэй, в прошлый раз твой брат привёл племянника к нам в дом и привёз немало подарков. Отец велел приготовить ответный дар, и я решила спросить у тебя: как зовут твоего племянника? Сколько ему лет?

Чжан Хаовэнь насторожился: дядя Ли Сы приходил много раз и каждый раз приносил что-нибудь, так почему же именно сейчас, когда в доме столько тревог, бабка вдруг вспомнила про ответный дар? Очевидно, и госпожа Ли почувствовала неладное:

— Мама, мы же одна семья — зачем такие церемонии? Брат прекрасно знает наше положение. В этом году у нас и так туго с деньгами, об этом Чжуаньжунь мне уже говорил. Да и те подарки были для детей — какой уж тут ответный дар? Скажите отцу, пусть не беспокоится.

Чжан Хаовэнь краем глаза заметил, как бабка У пару раз причмокнула губами, будто хотела что-то сказать, но передумала. Она опустила ногу, медленно поднялась с табурета и сказала:

— Ну да, у нас в доме никогда не было избытка. Чжуаньжунь прав — и я, и дедушка это понимаем. Он всегда заботился о младших, настоящий старший сын. Я видела, как третья невестка вышла, наверное, ты уже слышала про повинность цзюньгун. В прошлые разы мы платили выкуп, но в этом году денег нет. Ты — жена старшего сына, как ты думаешь, что делать?

Госпожа Ли нахмурилась: неужели они хотят свалить всё на их дом?

— Мама, а как вы думаете?

Бабка У причмокнула:

— Трудно дело... Говорят, на этот раз придётся воевать. У кого есть хоть немного денег, тот не пошлёт сына на смерть. У второго сына двое мальчишек — кто их будет воспитывать? Третий до сих пор не устроился. Четвёртый и пятый — один болезненный, другой два года не выходит из дома. Как мне, матери, не страдать? Думаю, стоит подождать возвращения Чжуаньжуня и поговорить с ним и отцом.

Госпожа Ли сразу поняла: бабка хочет отправить Чжуаньжуня на войну! И морские пираты, и горные ливы — всё это смертельно опасно!

Она взволновалась:

— Мама, разве вы не видите, сколько Чжуаньжунь уже отдал семье? Я каждый день тку и пряду — зарабатываю не меньше, чем мужчины в поле. Да, старший дом должен брать на себя больше, но подумайте и о нём! Ему уже тридцать пять — не двадцать лет! А у Хаовэня всего три года. Он хоть и не ваш родной внук, но разве вы способны на такое, чтобы он остался без отца?

Бабка У приподняла тяжёлые веки, и в её глазах блеснула сталь:

— Ах, насчёт денег... Выход есть. Я ведь всё думаю о приданом для Чжуаньцуй и Хаочунь. Если Чжуаньцуй выйдет замуж за хорошего жениха и получит приличный выкуп, то денег как раз хватит! Раз уж мы одна семья, не стану ходить вокруг да около. Твой племянник Ли Цинъань учится в частной школе в уезде? Среди его товарищей по учёбе нет подходящих женихов? Если нет — сам Цинъань ведь уже четырнадцать-пятнадцать лет? Слышала, он уже стал шуцаем? Отец говорил, что он ещё не женат. Мне кажется, он и Чжуаньцуй — пара! Поговори с братом, пусть он и его жена подумают. Если согласятся, пусть кто-нибудь пришлёт сватов. Через пару лет Чжуаньцуй исполнится пятнадцать — и можно будет отдавать её замуж!

Чжан Хаовэнь в углу чуть не задохнулся от возмущения: только что спрашивала имя и возраст, а теперь уже знает, женат ли парень! Не верил он, что у бабки не было задумок заранее!

Госпожа Ли перестала ткать и в изумлении уставилась на бабку У. Её взгляд заставил старуху поёжиться. Госпожа Ли покраснела и громко ответила:

— Мама, этого быть не может! Пусть им и ровесники, но разница в поколениях... Цинъань должен называть Чжуаньцуй «маленькой тётей»! Да и насчёт его свадьбы я, выданная замуж женщина, не имею права вмешиваться! Что до повинности цзюньгун — Чжуаньжунь туда не пойдёт! Если у нас нет денег на выкуп, я сама пойду к старшему брату и одолжу!

Госпожа Ли редко возражала бабке У, поэтому такой решительный ответ застал старуху врасплох. Оправившись, та схватила посох и громко стукнула им об пол:

— Как?! Ты хочешь занять у брата?! А спрашивал ли дедушка разрешения занимать? Долги разве не надо возвращать? Ли Хуэй, что ты этим хочешь сказать? Неужели наша Чжуаньцуй не пара Ли Цинъаню? Когда они уедут жить в уезд, кто там будет знать, какое у них родство?! Да и Чжуаньцуй — красавица, трудолюбива и почтительна. А Цинъань — обычный парень, два глаза, один нос. Даже если он и станет сюцаем, в уезде и в префектуре разве нет других сюцаев? Не думаешь ли ты, что хочешь выдать за него свою старшую дочь? Так знай: пока свадьба Чжуаньцуй не решена, Хаочунь замуж не выйдет!

Госпожа Ли, видя, как бабка У дрожит от ярости, предпочла замолчать и снова принялась за ткачество. Бабка, не найдя, на ком сорвать злость, вдруг заметила в углу испуганно прижавшихся Эр-я и Чжан Хаовэня. Она тут же взмахнула посохом и ударила Эр-я по спине:

— Ленивица! Посмотри, сколько дел делает Хаоцюй за день, а ты только и знаешь — есть! Бегом курам кормить!

http://bllate.org/book/4856/487124