Готовый перевод Agronomy Master in Ancient Times / Мастер агрономии в древности: Глава 44

Тот человек изначально не собирался обращать внимания на этого чужака, но, увидев на Ян Сыи чиновничью мантию, невольно засуетился и с покорностью ответил:

— Зимняя пшеница.

— Зимняя пшеница? — на мгновение опешил Ян Сыи. Он никогда раньше не слышал о такой пшенице, но, очевидно, это культура, способная пережить зиму.

Здесь, хоть и не выпадал снег, зимой всё равно было очень холодно.

— А остались ли ещё семена? — спросил Ян Сыи.

Лицо собеседника тут же омрачилось настороженностью, и он покачал головой:

— Всё уже посеяно. Так велел господин Бай.

Зависть Ян Сыи едва не выплеснулась наружу. Он с трудом сдержался, лицо его потемнело, но вскоре он снова улыбнулся. В империи Янь существовали лишь летний и осенний налоги — зимнего налога не было. Даже если Бай Ижун и вырастит пшеницу, платить за неё не придётся.

Если бы Бай Ижун был здесь, он непременно возразил бы: он занимается земледелием не ради победы над Ян Сыи, а чтобы у крестьян был хлеб.

Но Ян Сыи был не в состоянии понять подобных помыслов.

Он постоял немного, затем медленно спустился с горы. «Не волнуйся, не волнуйся, — утешал он себя. — У меня ещё есть шанс на победу».

Однако он не был глупцом. Вчера министр Цю тайно намекнул ему, чтобы он отказался от этого соревнования. Любой здравомыслящий человек видел: Ян Сыи уступает Бай Ижуну.

Но кто такой Ян Сыи? Он прошёл через десятилетия лишений и всё же добрался до поста заместителя министра финансов — благодаря удаче и хитрости. Он всегда считал себя удачливым и поэтому упрямо отказывался признавать поражение.

Министр Цю ничего больше не сказал, лишь многозначительно взглянул на него. Вскоре после этого кто-то ещё пришёл и посоветовал ему не проигрывать слишком позорно. Тогда зависть Ян Сыи к Бай Ижуну вспыхнула яростным пламенем, которое уже невозможно было потушить.

Он постоял у подножия горы, размышляя. Служивые на горе, опасаясь, что он затеет что-то недоброе, не спускали с него глаз.

Ян Сыи ещё раз обернулся на гору Даву, затем сел в карету. Среди бесконечных мыслей карета, громыхая, тронулась в путь.

Вскоре в его голове зародилась новая идея. Он не может проиграть. Ни за что!

Эта мысль мелькнула у него ещё во время схода, а теперь прочно засела в сознании и не желала исчезать.

Сначала он понимал, что подобное предложение может разгневать императора, поэтому сдерживал себя. Но сегодня он решил рискнуть.

От этой мысли его всего затрясло — от волнения или страха, он сам не знал.

Он хотел попросить императора дать ему ещё один шанс — выделить другой участок земли.

Когда он осмелился произнести эти слова во дворце Шэнань, вокруг воцарилась гробовая тишина. Даже придворный евнух, стоявший рядом, побледнел за него.

С трона раздался ледяной голос:

— Ты что, хочешь нарушить правила?

В тот же миг, как слова сорвались с его языка, Ян Сыи пожалел об этом. Он дрожа упал на колени и заикаясь пробормотал:

— В-ваше величество… я… я не смею!

Император Юнхэ фыркнул:

— По-моему, ты очень даже смел, раз осмелился такое сказать.

Ян Сыи тут же облился потом, губы побелели от страха.

Император продолжил:

— Больше не стану тратить слова. У тебя два выбора: продолжать соревнование на горе Майцзишань или признать поражение.

Признать поражение? Ян Сыи чуть не подскочил от возмущения. Он, Ян Сыи, никогда не сдастся! Даже если его убьют, он не признает поражения!

Император Юнхэ, словно зная его мысли наперёд, сразу понял: Ян Сыи ни за что не отступит. В душе он вздохнул. Всё и так очевидно, а тот всё упрямо упирается. Чего ради? Разве пост заместителя министра финансов — это плохо? — мелькнуло у него в голове.

Многие всю жизнь не могут подняться выше шестого или седьмого ранга.

А Ян Сыи, выходец из крестьянской семьи, без связей и поддержки, добрался до должности заместителя министра — это просто чудо удачи.

Император нетерпеливо махнул рукой, отпуская его. Ян Сыи понял, что вызвал раздражение государя, но в голове его вдруг прояснилось. Он жалел до боли в животе: знал бы он такой исход, ни за что не сказал бы того рокового слова.

Ян Сыи дрожа покинул дворец, но в мыслях уже лихорадочно всё просчитывал.

Когда он ушёл, император Юнхэ погрузился в размышления. Всем и так ясно: соревнование можно и не продолжать — победитель уже определён. Однако пора подумать о замене Ян Сыи на посту заместителя министра финансов. Но, пожалуй, лучше подождать официальных результатов соревнования.

Вскоре наступила глубокая зима, и холод усиливался с каждым днём.

Бай Ижун давно подготовил земляной погреб и теперь мог использовать его по назначению. Он поместил туда горшок с пионом «Снежная Башня» и приказал слугам круглосуточно топить углём, чтобы поддерживать тепло и заставить пион зацвести раньше срока.

Когда на пионе раскрылся первый бутон, Се Бинчжан пришёл в гости. Бай Ижун специально повёл его в погреб, чтобы показать цветок. Се Бинчжан был поражён.

— Брат Бай, ты просто божественный человек! — искренне воскликнул он.

Бай Ижун лишь слегка улыбнулся:

— Брат Се преувеличивает.

Се Бинчжан с восхищением рассматривал цветок. Пионы обычно расцветают лишь под конец весны, а здесь — в разгар зимы! Это было невероятно. Бай Ижун совершил невозможное!

Слух о том, что пион зацвёл зимой, быстро разнёсся среди прислуги. Когда Чуньцзян доложила об этом Бай Ижуну, он лишь сказал:

— Пусть говорят.

Он не стал останавливать распространение слухов, а наоборот — позволил им разрастись.

Чуньцзян не понимала, зачем он это делает, но, увидев его спокойное, уверенно выражение лица, промолчала.

Однажды, после урока, Се Бинчжан сказал:

— Брат Бай, знаешь ли ты, что слухи о твоём пионе уже разнеслись по всей столице? Так продолжаться не должно!

На последних заседаниях в дворце чиновники уже начали осторожно расспрашивать Бай Ижуна, не продаст ли он цветок. Даже министр Цю проявил интерес.

Но Бай Ижун невозмутимо ответил:

— Не беспокойся, всё в порядке.

Ночь тихо опустилась на резиденцию Бая. Тень крадучись приблизилась к земляному погребу. У входа дежурили двое слуг, поддерживавших огонь в жаровне.

— Господин просто чудо! Я не верю, что есть что-то, чего он не смог бы сделать, — тихо говорил один.

— Именно! — подхватил другой. — Говорят, этот цветок предназначается императору. Нам надо следить за огнём особенно тщательно!

Первый кивнул и вдруг сказал:

— Эх, мне срочно нужно… отойду ненадолго. Ты за всем присмотри.

— Быстро возвращайся, — ответил второй.

Как только первый ушёл, тень подкралась к оставшемуся слуге. Воздух рассёк свист палки — и тот, ощутив резкую боль в затылке, провалился в темноту.

Из тьмы раздался холодный смешок. Злоумышленник протянул руку, чтобы схватить горшок с пионом «Снежная Башня».

Внезапно раздался лай. Из темноты, словно молния, выскочила огромная собака и вцепилась зубами в незваного гостя. Скорость Дахуана была настолько велика, что нападавший даже не успел среагировать.

Раздался пронзительный женский крик, и весь дом проснулся.

Дахуан держал крепко, не обращая внимания на удары палкой по своей спине. В этот момент в руке появился фонарь, и чья-то фигура легко, в несколько прыжков, оказалась перед нападавшей. Незнакомец выбил у неё палку.

— Дахуан, ко мне, — раздался спокойный голос Бай Ижуна, стоявшего под навесом в лёгком халате.

Собака немедленно разжала челюсти и, виляя хвостом, подбежала к хозяину, лизнула ему ладонь и жалобно заворчала.

Бай Ижун погладил пушистую голову Дахуана и велел ему отойти в сторону. Но тот упрямо следовал за ним шаг в шаг, не желая отходить.

Сяо Юй стоял перед нападавшей, освещая её фонарём. Лицо показалось знакомым. Бай Ижун долго вспоминал, пока не взглянул на Чуньцзян.

Та, словно прочитав его мысли, пояснила:

— Это Люйхэ, служанка, отвечающая за уборку.

Бай Ижун сурово посмотрел на бледную от страха Люйхэ и холодно спросил:

— Люйхэ, есть ли у тебя что сказать?

Люйхэ только молча качала головой, будто онемев от ужаса. Её нога была изранена — Дахуан чуть не оторвал кусок мяса. Кровь текла, пропитывая штаны, и Дахуан, учуяв запах, снова оскалился, готовясь к атаке.

Внезапно Люйхэ бросилась к ногам Бай Ижуна и закричала:

— Господин, простите Люйхэ! Умоляю вас…

Слёзы и сопли смешались на её лице, и она выглядела не трогательно, а жалко. Бай Ижун нахмурился.

Прислуга, наконец пришедшая в себя, бросилась на помощь и оттащила Люйхэ в сторону.

Бай Ижун оглядел собравшихся слуг:

— Оставьте двоих у жаровни. Одного отправьте проверить того, кто в обмороке. Остальных — сюда.

Чуньцзян тут же принялась распоряжаться, наводя порядок.

Кто-то принёс стул для Бай Ижуна. Сяо Юй стоял рядом, не спуская глаз с Люйхэ.

Та только плакала, не вымолвив ни слова.

Бай Ижун подумал и смягчил тон:

— Признайся честно, иначе я отправлю тебя в тюрьму. Думаешь, тот, кто тебя подослал, станет вытаскивать тебя оттуда?

Он сделал паузу и уверенно добавил:

— Нет! Для него ты — ничтожная мошка. Разве ему важно, живёшь ты или нет?

Люйхэ задрожала и отчаянно замотала головой:

— Нет! Вы лжёте!

Голос Бай Ижуна, ещё хриплый от сна, звучал давяще:

— По законам империи Янь, вора карают отсечением руки. Хочешь, чтобы тебе отрубили обе?

Люйхэ немедленно стала умолять:

— Господин, прости! Я виновата, прости меня!

— Тогда говори правду: кто тебя подослал?

Люйхэ лежала на полу, пот катился по лбу. Она вспомнила слова того человека: «Если посмеешь меня выдать, ты и твоя семья пожалеете. Ты умная — знаешь, что можно говорить, а что нет».

Помолчав, она крепко сжала губы и медленно произнесла:

— Это я… ослепла от жадности. Услышала, что ваш пион уже продают за огромные деньги, и решила украсть, чтобы продать.

Бай Ижун понял, что она всё ещё лжёт, и почувствовал усталость. С такими людьми он справляться не умел.

— Ладно, — сказал он, поднимаясь. — Отправлю тебя в тюрьму. Там и размышляй над своим поведением.

Зимой было холодно, и грелка в его руках уже остывала.

— Господин, подождите! — крикнула Люйхэ.

Бай Ижун обернулся:

— Что ещё? Это твой последний шанс.

Люйхэ на мгновение задумалась, потом безнадёжно опустила голову:

— Мне нечего сказать.

На лице Бай Ижуна отразилось разочарование. Он уже собрался уйти, когда на лице Люйхэ мелькнула злоба.

Внезапно она вскочила и бросилась к горшку с пионом «Снежная Башня». Отстранив слуг у жаровни, она прыгнула в погреб, намереваясь растоптать цветок.

В тот же миг раздался пронзительный крик — Люйхэ рухнула на землю. Сяо Юй в отчаянии метнул камешек и пробил ей плечо.

Кровь хлестала из раны. Сяо Юй вытащил её из погреба и грубо швырнул к ногам Бай Ижуна.

— Что делать с ней? — спросил он.

— Сначала бить палками, потом запереть и не кормить несколько дней, — жёстко ответил Бай Ижун.

Сегодняшние поступки Люйхэ перешли все границы. Он больше не станет проявлять милосердие.

Через несколько дней Люйхэ уже еле дышала. Она лежала в сарае, слушая стрекот крыс, и безучастно смотрела в потолок.

http://bllate.org/book/4849/485616