Готовый перевод The Peasant Girl’s Struggle / Повесть о борьбе крестьянки: Глава 7

Линъэр впервые гуляла по рынку и, естественно, получала от этого безмерное удовольствие: с восторгом оглядывалась по сторонам, разглядывая лавки и прохожих, и даже не заметила, как потеряла из виду мать! Лишь оглянувшись, она поняла, что осталась одна. Тогда Линъэр двинулась назад, зовя: «Мама!» — и прошла почти полрынка, но мать так и не нашла. Зато к ней подошла добродушная на вид женщина средних лет и весело спросила:

— Девочка, ищешь свою маму?

Линъэр внимательно оглядела её и нахмурилась:

— Да, тётушка. Моя мама лет пятидесяти, седая, вот такого роста, немного сутулится. Вы её не видели?

Женщина хлопнула в ладоши:

— Ах да, это та старушка! Видела, видела! Только что спрашивала у приказчика вон в том ларьке! Не знаю, ушла ли уже… Девочка, хочешь, я провожу тебя туда?

С этими словами она потянулась, чтобы взять Линъэр за руку, но та инстинктивно отстранилась, присела, будто поправляя обувь, и незаметно подобрала с земли два камешка. Встав, она сказала:

— Спасибо, тётушка, я сама пойду!

И быстро зашагала в сторону указанного ларька, по дороге размышляя: «Вроде бы эта женщина не злая? Иначе почему она за мной не побежала?»

Подойдя к лавке, Линъэр заглянула внутрь и робко позвала:

— Мама? Мама!

К ней подскочил улыбчивый приказчик:

— Чего изволишь, девочка?

— Ничего… Скажите, вы не видели мою маму?

— Твою маму? — приказчик хитро прищурился и засмеялся: — Видел, видел! Она там, за занавеской, примеряет одежду!

— Примеряет одежду? — Линъэр нахмурилась. Её мать была крайне бережлива: носила старое платье, перешитое из вещей, подаренных соседками. Никогда бы не стала тратиться на новую одежду! Значит, что-то не так!

Она развернулась, чтобы уйти, но вдруг сзади чья-то большая ладонь зажала ей рот и нос. Линъэр успела пару раз вырваться, но тут же голова закружилась, и она провалилась в темноту!

***

Линъэр постепенно пришла в себя от тряски. Оглядевшись, она поняла, что находится в чём-то вроде чёрного ящика: со всех сторон плотная ткань, лишь в щелях изредка пробивается слабый свет. Впереди стук копыт и скрип колёс — значит, этот ящик прикреплён к повозке. Иными словами, её заперли в клетке и везут неведомо куда!

«Клетка!» — Линъэр вздрогнула от ужаса и попыталась сесть, но обнаружила, что руки и ноги связаны одной верёвкой за спиной. Теперь она напоминала перевёрнутого рака, свернувшегося в кольцо!

«Чёрт! Кто придумал такую верёвку? Ни капли силы не приложишь, даже пошевелиться трудно!» — мысленно выругалась Линъэр, но всё же упорно пыталась использовать свою необычайную силу.

Процесс был мучительным, а результат — безжалостным: измучившись до изнеможения, она так и не смогла дотянуться до узла. Однако шум от её попыток привлёк внимание снаружи.

После нескольких громких ударов по клетке раздался мужской голос:

— Чего шумишь?! Ещё раз пикнешь — хлыстом отхлещу! Чёрт возьми! Всю дорогу одни неприятности, а выгоды — ни гроша!

Другой мужчина заискивающе добавил:

— Хозяин, да ведь у нас двое неплохих! Та парочка — и лицом, и станом — наверняка за хорошие деньги пойдёт!

— Да чтоб тебя! Из-за этого мальчишки чуть руку не потерял! Если б не его хорошая внешность, давно бы прикончил!

— Успокойтесь, хозяин, успокойтесь! Нам же деньги не враги!

— Хм! А ты ещё говоришь! Полмесяца в Шанькоу провели, а привезли только этого худого, как палка, голодранца!

— Хе-хе… хозяин, это… это… дети в Шанькоу все чертовски хитрые! Едва заговоришь с ними — сразу кричат «мошенник!». Мы с Лао У пять раз чуть сами не погибли! Вот только сегодня, в день базара, когда родители особенно бдительны, нам наконец-то попалась одна потерявшаяся девчонка…

— Верно, верно! Эта девчонка хоть и тощая, и неказистая, зато язык у неё острый! Я сам видел на рынке — как заговорит, так всё распродаст вмиг! Такую уж точно купят в богатый дом!

Увещевания приказчиков постепенно смягчили настроение «хозяина»:

— Ладно! Раз вы так хвалите, сегодня прощу вас. Но если через десять–пятнадцать дней в провинциальном городе не продадим — месячные вам не видать!

— Только не это, хозяин! Мы же раньше привозили хороших!

— Вон отсюда! Иди работай!

Снаружи воцарилась тишина. Линъэр глубоко выдохнула и мысленно выругалась: «Чёрт! Попала к торговцам людьми! Кто вообще завёл эту проклятую профессию? Сколько семей из-за них разлучено! Всех этих мерзавцев надо отправить в ад на все девять кругов — пусть вечно мучаются!»

Выругавшись, она почувствовала облегчение, но поза была невыносимой. Линъэр перевернулась на живот и, устроившись поудобнее, вдруг увидела перед собой две чёрные пары глаз, уставившихся прямо на неё. От неожиданности она взвизгнула:

— А-а-а!

— Что случилось?! — повозка остановилась, чёрную ткань резко сдернули, и яркий свет ослепил Линъэр, заставив её замолчать.

— Чёрт! Днём и орёшь, как привидение! Дайте ей десять ударов кнутом! — раздался голос хозяина.

— Здесь?.. Прямо здесь?

— Да чего вы мямлите?! Быстрее!

— Хозяин, погодите… Дорога узкая, вдруг кто-то встретится? Увидят — заподозрят неладное. Может, лучше остановимся где-нибудь и разберёмся с этой дерзкой девчонкой?

— Да, да! Вон впереди, на полпути в гору, есть полуразрушенный храм в лесу. Давайте там заночуем!

Хозяин огляделся и махнул рукой:

— Ладно, поехали!

Ткань снова накинули, и повозка медленно покатилась дальше. За короткое время, пока торговцы спорили, Линъэр успела разглядеть своих соседей по клетке: это были мальчик и девочка, тоже связанные по рукам и ногам, словно куклы.

Мальчику было лет десять, лицо красивое, но взгляд холодный и отстранённый. Девочка выглядела на восемь–девять лет, черты лица изящные, но она дрожала от страха, съёжившись в уголке. Обоим заткнули рты тряпками, поэтому они молчали.

Повозка ехала по горной дороге, достаточно узкой для двух телег. С одной стороны — скала, с другой — обрыв в пропасть!

Линъэр лихорадочно соображала: «Как выбраться? Нет, сначала нужно развязаться! Как только верёвки не будет, я легко выломаю эту деревянную клетку. А там, при случае, и с парой разбойников справлюсь!»

Скоро повозка выехала на ровное место и остановилась. Ткань снова сорвали, и перед клеткой стоял тот самый приказчик из лавки — тот, кто обманул её и оглушил!

Он окинул взглядом троих пленников, пробормотал ругательство и распахнул замок. Ворвавшись внутрь, он принялся пинать Линъэр:

— Чтоб ты сдохла! Вот тебе за то, что шумела!

Линъэр скривилась от боли, но понимала: сейчас не время проявлять упрямство.

— Господин, помилуйте! Больше не буду! Честно! — залепетала она.

Приказчик усмехнулся, скрестив руки на груди:

— Хм, умная девчонка! Запомни: когда увидишь нашего хозяина, говори вежливо и ловко. Если он останется недоволен — сваришься в котле, и кости твои пойдут на похлёбку!

Линъэр по-настоящему испугалась и закивала:

— Да, да! Всё, что скажете!

Она прекрасно понимала, как жалко и трусливо выглядит сейчас, и даже чувствовала презрительные взгляды двух других детей. Но разве не важнее выжить? Жизнь — вот что даёт шанс на будущее!

Приказчик остался доволен и развязал верёвку, связывавшую руки и ноги Линъэр. Теперь она могла хоть немного двигаться.

Он вытащил её из клетки, как мешок с зерном, и потянулся за мальчиком. Но тот вдруг выплюнул кляп и вцепился зубами в руку приказчика! Тот завопил от боли и начал бить мальчика по голове, но тот не разжимал челюстей, пока не откусил кусок мяса. Лицо мальчика было залито кровью.

Линъэр остолбенела. Девочка рядом заплакала, издавая приглушённые звуки.

— Что за чёрт, Лао Сы?! — выскочили хозяин и другой приказчик с саблями в руках.

Хозяин заорал на мальчика:

— Маленький ублюдок! Связанный, и то не угомонишься! Лао У, вытаскивай его и бей до смерти! Лицо оставь целым!

***

Лао У схватил мальчика за ворот и выволок из повозки. Вытащив кнут, он начал хлестать его по телу. Каждый удар оставлял кровавые полосы на одежде и коже. Мальчик стиснул зубы и не издал ни звука, лишь вдавливал лицо в землю. Девочка в клетке извивалась, пытаясь подползти к нему, и тихо рыдала.

Линъэр не выдержала и закричала:

— Прекратите! А-а-а!

Её пронзительный крик взметнул с деревьев сотни птиц. Когда она открыла глаза, все торговцы действительно замерли, но смотрели на неё с явной злобой. Лао У медленно направлялся к ней, держа окровавленный кнут.

Линъэр побледнела:

— Господа… пожалуйста… я… у меня мало мяса, один удар — и кости сломаются! А сломанные кости — это убыток! Правда! Посмотрите на мои руки — одни кости! Мне десять лет, но все говорят, что я выгляжу на пять. Но я и правда десятилетняя — поэтому так хорошо говорю! Когда будете продавать, скажите, что мне пять — покупатель подумает: «Какая сообразительная в таком возрасте! Вырастет — будет настоящей находкой!» Так что… пожалуйста… не бейте меня! Иначе даже на выпивку не заработаете…

Она болтала без умолку, пока торговцы переглядывались. Вдруг хозяин громко рассмеялся и хлопнул раненого Лао Сы по плечу:

— Лао Сы, ты был прав! Эта девчонка и впрямь умеет говорить! Ха-ха-ха!

Лао Сы, держась за изуродованную руку, скривился в улыбке:

— Главное, чтобы хозяин доволен был!

— Очень доволен! Принеси вина!

Хозяин направился к развалинам храма. Лао У достал из мешка на повозке флягу и кусок мяса, передал хозяину и потащил окровавленного мальчика внутрь. Затем он подошёл за девочкой. Линъэр, которой связали только ноги, прыгая, последовала за ним.

Лао У обернулся. Линъэр заискивающе улыбнулась:

— Пятый господин, я сама прыгаю — вам силы беречь!

Хозяин снова расхохотался:

— Эта девчонка сообразительная! Отлично! Если не продадим, оставлю себе — будет лучше вас, двух бездарей!

Лао Сы и Лао У переглянулись и бросили на Линъэр злобный взгляд. Та поспешила добавить:

— Благодарю за доверие, хозяин! Лао Сы и Лао У — мои старшие, я всегда готова служить!

Оба фыркнули и отвернулись, занявшись вином. Хозяин, довольный, оторвал крылышко от курицы и швырнул его Линъэр прямо в лицо. Та, ничего не ожидая, упала навзничь, измазавшись жиром.

http://bllate.org/book/4836/483085