Готовый перевод Remarriage / Повторный брак: Глава 24

Заметив, что гонец, явившийся с донесением, собирается продолжать, Линь Лань просто подняла руку — мол, не стоит. Её взгляд, тёплый, но непреклонный, скользнул по лицам окружающих:

— У нас и без того мало бойцов. Если выделить часть элиты для охраны этой крохотной площадки, сколько людей останется на башне? Сейчас силы противника и наши почти равны. У нас высокие стены, за спиной — поддержка города. Чего же бояться? В роду Линь не было и не будет тех, кто бросает своих и бежит с поля боя. Я, хоть и женщина из внутренних покоев, не посмею опозорить предков.

Сказав это, Линь Лань, опасаясь, что люди, оставленные Линь Вэнем, вдруг решат выделить часть сил для её личной охраны, направилась к стене укреплённого поместья. Она велела всем занять укрытия и не спускать глаз с обстановки, а одного человека отправила на башню передать весть: она готова разделить участь защитников. Пока стены поместья не рухнут, она в полной безопасности.

Воины изначально чувствовали себя скованно: ведь им поручили охранять молодую благородную девушку из знатного рода, и малейшая оплошность могла разочаровать главу семьи. Поэтому, несмотря на то что положение было явно в их пользу, они всё равно оставляли запасной путь на всякий случай. Однако никто не ожидал, что у Линь Лань такой же нрав, как у сыновей дома Линь. Двое командиров тут же перевели дух и смогли полностью сосредоточиться на отражении нападения.

Эти воины раньше служили личной охраной канцлера Линь и не раз сражались вместе с ним. Уже в первые мгновения схватки, едва преодолев сорок шагов до врага, они поняли: перед ними закалённые бойцы. Залп стрел почти не принёс урона — лишь несколько тел упало на землю. Без лишних слов все мгновенно собрались, проявляя крайнюю осторожность. После нескольких раундов им наконец удалось заставить разбойников повернуть коней и, похоже, отказаться от штурма поместья.

Обороняющиеся приободрились и усилили обстрел, но всё же позволили передовой группе выйти из зоны досягаемости стрел — догнать их уже не было возможности. Два командира в отчаянии топнули ногами, но тут внезапно сбоку прилетела чёрная стрела с перьями, и первый в отряде разбойник рухнул с коня. Вздохи разочарования тут же сменились возгласами изумления.

Линь Лань, находившаяся у стены, не видела происходящего снаружи, но, услышав шум, встревожилась. Она уже собиралась выйти из укрытия с небольшим круглым щитом из бычьей кожи, чтобы выяснить, в чём дело, как вдруг за стеной раздался протяжный и резкий звук боевого рога.

Дядюшка Ма поистине не стареет!

Звук рога пронзительно разорвал ночную тьму. С тех пор как Линь Лань вернулась к отцу, ей не раз снилось это боевое оповещение, и теперь, услышав его вновь, она невольно просияла от радости.

Однако она сдержала порыв, осторожно поднялась на башню и вместе с воинами выглянула наружу. Действительно, со стороны обоих флангов к поместью устремились сотни всадников, окружив остатки бандитов и заставив их сдаться. На пустыре рядом уже лежали поверженные тела, из которых торчали чёрные оперённые стрелы, сверкавшие в свете костров.

Линь Лань прищурилась. При свете факелов и масляных ламп невозможно было разглядеть одежду этих всадников, но построение и тактика явно указывали на элитные части империи Да Жань. Подумав мгновение, она вытащила из кучи дров полено, подожгла его и, высоко подняв, подала условный сигнал — три раза влево, четыре вправо, потом вверх-вниз: воинский шифр армии Да Жань.

Через несколько мгновений снизу вспыхнул огонёк, который вскоре превратился в яркий костёр. Кто-то поднял его, давая ответный сигнал — «задание выполнено». После этого сотня всадников развернулась и направилась к укреплённому поместью.

Линь Лань немедленно приказала воинам натянуть луки и быть наготове. Она сама тоже не сводила глаз с происходящего внизу. К счастью, приближающиеся всадники двигались медленно, луки были уже за спиной, а мечи и сабли направлены остриём вниз — явно в целях защиты, а не нападения.

Когда отряд остановился в двадцати шагах от ворот, все всадники осадили коней, и лишь один выехал вперёд. Подъехав прямо к воротам, он запрокинул голову и громко объявил:

— Я — Юй Чоу, помощник герцога Пинго. Мы преследовали беглых бандитов и добрались сюда. Не могли бы вы, уважаемые хозяева, оказать нам честь и позволить переночевать? Ваш преданнейший служитель императору непременно упомянет ваше гостеприимство в докладе.

Юноша говорил звонко, его стройная фигура дышала боевым жаром. Лицо, обычно поражавшее своей красотой, теперь было испачкано сажей и пылью, но Линь Лань сразу узнала в нём Хэ Чжи — того самого, чьё исчезновение несколько дней не давало ей покоя.

Глаза её тут же наполнились слезами. Она укусила губу, чтобы прийти в себя, и начала лихорадочно размышлять, нет ли в словах Хэ Чжи скрытого смысла. А Хэ Чжи, наконец различив при свете факелов Линь Лань в мужском воинском облачении, восторженно закричал, словно заблудившийся путник, нашедший дорогу домой:

— Алань! Алань!

Слёзы Линь Лань хлынули сами собой. Сдавленно всхлипнув, она выругалась:

— Чёртов Хэ Жуи!

— и, отвернувшись, приказала слугам потушить сигнальный огонь и открыть ворота.

Несколько доверенных воинов, слышавших когда-то имя шестого императорского сына, тут же всё поняли и немедленно запустили механизм открытия ворот.

Хэ Чжи ещё не договорил, как Линь Лань исчезла с глаз. Он в панике хотел что-то крикнуть, но не успел — к нему подскакал могучий воин и с размаху хлопнул его по спине так, что тот закашлялся.

— Чёрт побери! Ты совсем плох, раз даже не знаешь, где свои! Из-за тебя мы зря держали оружие наготове. Придётся тебе самому выпить три большие чаши в наказание!

Линь Лань уже собиралась уйти во внутренний двор и оставить приём гостей управляющему, но, услышав этот знакомый громовой голос, вынуждена была остановиться и лично выйти встречать гостей.

Ведь если дядюшка Ма, герцог Пинго, увидит, что дочь своего старого друга не удостоила его должного приёма, то по возвращении в столицу не даст покоя никому в доме Линь — ни старому патриарху, ни даже золотым карпам в пруду.

Хотя Линь Лань и ворчала про себя «старый ребёнок», «надоеда», когда ворота распахнулись, на её лице сияла искренняя радость. Герцог Пинго, который два-три года не видел ни одного доброго взгляда от семьи Линь, чуть не свалился с коня от изумления.

Он поправил осанку, спасая честь, и тут же ловко спрыгнул с коня, чтобы поддержать Линь Лань, собиравшуюся кланяться ему по обычаю племянницы.

— Алань! — прищёлкнул он языком. — Если бы не шестой мальчишка, я бы и забыл твоё настоящее имя, девочка. Сегодня ты отлично обороняла поместье. Пойдём, покажи дяде и твоему братцу, где у тебя тёплый эль!

Линь Лань чуть не закатила глаза, но мягко ответила:

— Слушаюсь, дядюшка.

Она приказала управляющему проводить солдат герцога и Хэ Чжи в помещения для отдыха и угощения, а сама повела обоих в главный зал. Айюй шла впереди с фонарём, а Айюэ побежала на кухню передать распоряжение.

Герцог Пинго шагал широко — в лагере он привык ходить вместе с солдатами и не замечал, что далеко опережает хрупкую девушку. Только пройдя полдвора, он вдруг вспомнил, что рядом не боевой товарищ, а нежная дочь старого друга. Смущённо почесав бороду, он уже собрался что-то сказать в утешение, но увидел, что «нежная, как ива у весеннего пруда» племянница идёт легко, с румянцем на щеках и без малейшего признака усталости.

Он прищёлкнул языком ещё раз и заметил, что служанки вокруг тоже одеты в воинские доспехи и держатся бодро. Помимо отцовской заботы, в его сердце зародилось искреннее уважение к Линь Лань. Он бросил косой взгляд на Хэ Чжи и пробурчал:

— Слабак!

Хэ Чжи в это время был весь в противоречивых чувствах: с одной стороны, хотелось, чтобы Линь Лань смотрела только на него, с другой — чтобы вообще не замечала его в этом грязном, пропахшем потом и кровью виде. Пока он мучился, герцог Пинго вдруг презрительно фыркнул. Хэ Чжи на миг оцепенел, уже готов был выкрикнуть «старый мерзавец», но вовремя сдержался и лишь закатил глаза.

Линь Лань не поняла, что происходит между ними, но по тону и выражению лица герцога уловила его тёплую заботу о Хэ Чжи и невольно улыбнулась, отвернувшись.

Герцог Пинго был на седьмом небе: самая строптивая племянница из рода Линь улыбнулась ему во весь рот, а его неугомонный мальчишка даже не огрызнулся на упрёк. Он чувствовал себя счастливее, чем после того, как лично обезглавил вождя врага. Но радость длилась недолго: едва он переступил порог главного зала, как увидел двух групп служанок с тазами, кувшинами и моющими средствами, ожидающих их.

Мгновенно герцог вспомнил, как он и канцлер Линь возвращались с похода и жёны встречали их точно так же. Его широкие плечи съёжились, и он сразу сник, но, вспомнив, что перед ним не жена брата, а племянница, всё же сохранил достоинство старшего и мрачно умылся.

Когда оба хоть немного привели себя в порядок, Линь Лань подняла чашу горячего укрепляющего отвара и весело сказала:

— Я так переживала, услышав, что дядюшка Ма и шестой государь попали в беду. Теперь, когда вы благополучно вернулись, я безмерно рада. Позвольте мне первым поднять чашу за вас!

Герцог Пинго поморщился, глядя на парящий отвар. Мысленно он уже посчитал, сколько чашек ему нужно выпить, прежде чем добраться до кувшина с вином, стоявшего в углу. Вздохнув, он всё же с покорностью осушил чашу.

Пока герцог торопливо пил, Хэ Чжи осторожно взглянул на Линь Лань и, стараясь говорить спокойно, сказал:

— На самом деле всё было не так уж страшно. Дядюшка Ма заметил засаду бунтовщиков, и мы решили сыграть на опережение. Распространяя слухи о нашем исчезновении, мы боялись спугнуть врага раньше времени. Эти люди действительно опасны. Лишь сегодня ночью, уничтожив эту последнюю группу, мы смогли считать угрозу почти ликвидированной.

На самом деле они могли окружить бандитов ещё до начала схватки с защитниками поместья. Но герцог Пинго, увидев издалека, насколько умело командует обороной хозяин укрепления, решил подождать — так будет выгоднее. Он и представить не мог, что внутри окажется его Алань.

Хэ Чжи снова украдкой посмотрел на Линь Лань. При свете мерцающих свечей та, которую он так долго хранил в сердце, теперь сияла неземной красотой и силой духа — поистине одна на тысячу, достойная и восхищения, и любви.

Линь Лань ясно ощущала его пристальный взгляд и, пряча румянец за чашей, нарочно отвела глаза от Хэ Чжи и обратилась к герцогу Пинго:

— Только что я слышала, будто кто-то стрелял с невероятной меткостью, поражая цель за целью. Кто же этот мастер?

Герцог поперхнулся отваром, будто не замечая напряжения между молодыми людьми, и, откашлявшись, небрежно ответил:

— Просто я, старик, ночью плохо вижу. Иначе разве дали бы молодым хвастаться? Да и то сказать — разве это уже «мастерство»?

С этими словами он наконец добрался до своего заветного вина. Но, увы, отвара он выпил слишком много и, сделав лишь несколько глотков, вынужден был отставить чашу. Сонливость накатила, и он, схватив Хэ Чжи за плечо, потащил его в подготовленные для них покои.

На следующий день, едва начало светать, герцог Пинго и Хэ Чжи со своей дружиной покинули поместье. Они несколько дней скрывали своё местонахождение, чтобы выманить врага, и теперь, завершив операцию, спешили в столицу — император Сяньдэ ждал их доклада. Линь Лань на этот раз отправила провожать лишь управляющего, а сама проспала до самого полудня, весь день чувствуя себя разбитой. Лишь когда вернулся старший брат Линь Вэнь, ей стало легче.

Император Сяньдэ вскоре получил голубиную почту с известием, что Хэ Чжи и герцог Пинго целы и невредимы. В его дворце Сянсинь, где уже много дней царила мрачная атмосфера, наконец-то наступило прояснение.

Прочитав донесение, император не переставал повторять «прекрасно!», и, когда его сердце наполнилось радостью, он решил прогуляться по императорскому саду. Там он «случайно» встретил любимую в последнее время наложницу — госпожу Сунь.

Госпожа Сунь была молода — всего шестнадцать лет. В прошлом году она родила девятого императорского сына, Хэ Сы, и благодаря своей пышной красоте и дерзкому нраву пользовалась особым расположением императора. Увидев, что государь в прекрасном настроении, она игриво спросила:

— Ваше Величество наконец перестало хмуриться! Видимо, пришли добрые вести?

Император ещё больше обрадовался и кивнул:

— Именно так! Жуи и старый конь Пинго вернулись целыми и невредимыми, не опозорили меня. Скоро Лань-девочка сможет вернуться к Вэнь Жо, и тогда он перестанет смотреть на меня исподлобья. Всё к лучшему!

Госпожа Сунь недавно попала во дворец и сначала не поняла, о ком речь. Поразмыслив, она вспомнила: речь шла о дочери канцлера Линь, той самой, что подала прошение о разводе и ушла домой. Её глаза блеснули, и она прикрыла рот ладонью, смеясь:

— Ваше Величество поистине милостив и великодушен. Ведь именно вы сами даровали брак Линь Цзя и Хэ Жуи. А они — сначала разозлились, потом решили развестись… Если бы не ваша несравненная доброта, любой правитель был бы оскорблён.

Не хочешь быть любимой? Тогда не мешай другим!

Госпожа Сунь сумела выделиться среди множества шестнадцатилетних красавиц, недавно привезённых во дворец, и первой из них была возведена в ранг наложницы. И помогло ей в этом не только изящество черт и пленительная грация — умение угадывать волю государя и ненавязчиво заботиться о нём было у неё поистине первоклассным.

http://bllate.org/book/4813/480645