Готовый перевод Little Assistant Minister of War / Маленький помощник министра военных дел: Глава 36

Здесь уже не осталось ни одной мины. Тан Ляй применил их лишь в самом начале — чтобы устрашить северных варваров — и больше не закладывал: разве что самому подорваться? Все невзорвавшиеся мины позже тщательно извлекли.

Когда жареное мясо косули было готово, охотники и те двое, ушедшие неведомо куда, всё ещё не вернулись. Нань Фэн окликнула остальных солдат:

— Идите сюда, ешьте вместе! Не стоит ждать их!

Остальные сначала не решались, но Ма Цюй весело подбежал, налил Нань Фэн вина и пригласил остальных:

— Если железный господин говорит, что можно есть, значит, можно!

Сначала он отрезал для Нань Фэн целую ногу косули, а потом уселся рядом и начал есть, время от времени отрезая себе ещё куски. Увидев, что Ма Цюй ест, остальные тоже подошли и вскоре зашумели весело, уплетая мясо.

Когда вернулись Чжао Ваншэн и Толстяк Лу, от косули остались одни кости, а Нань Фэн уже вытирала рот.

Толстяк Лу завопил:

— Я же знал, что этому подлому Нань Фэну нельзя доверять! Ваншэн, посмотри — нам вообще ничего не оставили!

Нань Фэн весело ухмыльнулась:

— Жареное мясо надо есть горячим! Я ждала и ждала, а оно уже остывать начало, а вы всё не возвращались. Что делать? Пришлось не обижать угощение!

Толстяк Лу не сдавался и стал искать, не осталось ли хоть крошек. Чжао Ваншэн бросил на Нань Фэна презрительный взгляд:

— Да кто же тебе поверит?

Нань Фэн прикрыла рот и громко икнула, потом рассмеялась:

— Верьте или нет — мне всё равно. Мясо кончилось, и я его не верну!

Солдаты захохотали.

В этот момент Ло Шу и Юэ Аньхао вернулись с богатой добычей: зайцы, фазаны, косули, дикие бараны — всего натаскали немало. Тут же подскочили люди, чтобы всё разделать.

Юэ Аньхао распорядился:

— Этими и этими не трогать! Остальное разделайте как следует — будем все вместе ужинать!

Разожгли несколько костров, на вертелы нанизали дичь, и аромат разнёсся далеко вокруг. Нань Фэн обеспокоенно спросила:

— А волки не придут?

Толстяк Лу всё ещё злился, что ему даже крошек не досталось, и косо глянул на Нань Фэн:

— Если и придут — сначала тебя утащат! У тебя ведь в животе полно мяса!

Ло Шу успокоил:

— Не придут. Сейчас дичи много, волкам незачем сюда соваться — да и огонь их отпугнёт.

Все собрались вокруг костров, пили вино и хвастались друг перед другом; солдаты тоже ели и веселились.

Нань Фэн, наевшись косули до отвала, теперь с трудом глотала даже самый сочный и ароматный бараний шашлык.

Чжао Ваншэн язвительно посоветовал:

— Тебе бы поосторожнее! А то живот лопнет — бум!

Толстяк Лу злорадствовал:

— Служила тебе урок! Жадина! Посмотри-ка, какая нежная и ароматная баранья ножка… Хочешь кусочек?

Нань Фэн молча уставилась на них.

Ло Шу и Юэ Аньхао громко рассмеялись.

Пока ели и болтали, разговор зашёл о семьях и детях. Чжао Ваншэн спросил Ло Шу:

— Ты уже перенёс прах матери на родину. А невесту себе нашёл? Пора бы уже. Ты ведь не мальчик.

И незаметно бросил взгляд на Нань Фэн:

— Только не бери пример с кое-кого. Вот женишься — дома тебя ждёт горячая вода и тёплая еда, забота и ласка. А ради чего ты сражаешься? Ради того, чтобы жена и дети жили в почёте, чтобы прославить род!

Нань Фэн сделала вид, что ничего не слышит, и уткнулась в землю, будто страус.

Ло Шу сдерживал смех:

— Не тороплюсь. Война ещё впереди. Дождусь, пока всё устаканится, тогда и подумаю о свадьбе. Зачем девушке мучиться в ожидании?

Чжао Ваншэн погладил свою бородку:

— Главное — помни о своём долге. А ты, Лао Юэ?

Юэ Аньхао повторил своё обычное объяснение.

— Это тоже не дело! — возразил Чжао Ваншэн. — Неужели, если не найдёшь свою невесту, будешь холостяком до конца дней?

— Её семья живёт в столице. После бедствия в моём роду мы потеряли связь. Как вернусь в столицу — всё узнаю.

Чжао Ваншэн кивнул и снова перевёл взгляд на Нань Фэн.

Нань Фэн сразу напряглась — почувствовала, что сейчас начнётся очередная проповедь. Быстро обняла Толстяка Лу:

— Яоцзун, выпьем за примирение! Я первая!

Она осушила чашу и показала дно. Толстяк Лу был польщён и с удовольствием выпил с ней. Чжао Ваншэн закатил глаза.

Ло Шу и Юэ Аньхао переглянулись и усмехнулись.

После ужина, пока ещё светло, все сели на коней и поскакали галопом. Нань Фэн уступала в верховой езде Ло Шу и Юэ Аньхао, но с Чжао Ваншэном и Толстяком Лу могла соревноваться.

Мчась навстречу закату, Нань Фэн чувствовала в душе покой и умиротворение. Одинокая жизнь — так что ж? У неё теперь столько хороших друзей, есть своё дело. Жизнь не обязана быть полной только потому, что рядом есть возлюбленный. Главное — чтобы самой не казалось, будто чего-то не хватает. Вот тогда и будет по-настоящему полно.

Солнце село, и ночь медленно окутала землю. Ло Шу и Юэ Аньхао по дороге обратно поймали ещё несколько упитанных зверей. Нань Фэн увидела зайца, сильно разволновалась, рванула поводья, чтобы поймать его, но только упала в пыль — даже шерстинки не досталось.

Толстяк Лу хохотал до слёз. Нань Фэн хлестнула его коня по заду, и тот, испугавшись, понёс Толстяка Лу вперёд, пока тот визжал от страха.

Вернувшись в лагерь, они увидели, что костры ещё горят, а на вертелах сочно шипит дичь.

Все снова собрались вместе, смех и разговоры разносились над лагерем. В итоге все порядком напились. Нань Фэн держалась лучше всех — её проводил до коня Ма Цюй.

Толстяк Лу, пьяный в стельку, перевернулся на седле лицом к хвосту лошади и ощупывал воздух:

— Где верёвка? У моего коня вообще головы нет!

Чжао Ваншэн уже лежал поперёк седла. Ло Шу и Юэ Аньхао, хоть и были пьяны, но сели на коней без труда — верховая езда для них была второй натурой. Правда, направление выбрали совершенно неверное, и им пришлось полагаться на проводников из числа охраны.

Вернувшись в город, Толстяк Лу и Чжао Ваншэн разошлись по домам, а Ло Шу и Юэ Аньхао заупрямились — захотели пойти к Нань Фэн домой.

Нань Фэн весело согласилась:

— Давайте! Я вас обоих заберу к себе!

К счастью, в голове ещё оставалась капля здравого смысла, и она не сказала ничего ещё более дерзкого.

Ночь прошла спокойно. Утром трое проснулись с головной болью от похмелья, но после горячей каши стало значительно легче. Добычу разделили: близким семьям разослали по кусочку, а остальное Ло Шу и Юэ Аньхао увезли в лагерь — пусть и солдаты поедят.

В это время пришли вести о наводнении на юге. Императорский двор плохо справлялся как со спасательными работами, так и с последствиями бедствия, из-за чего беженцев становилось всё больше, а бандитов — ещё больше. Некоторые отчаянные разбойники заняли горные укрепления или даже целые уезды и открыто бросили вызов властям.

Двор отправил войска для подавления банд, и «победные донесения» от генералов приходили быстро. Только никто не знал, насколько эти победы реальны.

Особенно смешным был случай с одним генералом: его победное донесение едва успели положить на стол императора, как по столице уже разнеслась весть о его позорном поражении и бегстве. Император пришёл в ярость и, как только генерал вернулся, бросил его в тюрьму.

Из-за этого страдали простые люди: некоторые командиры, не сумев справиться с бандитами, зато отлично умели убивать мирных жителей и выдавать их за убитых разбойников, чтобы получить награду. В результате цветущие южные земли, некогда славившиеся своим богатством, превратились в пустынные и безлюдные просторы.

Вэнь Сы, носивший титул «Верного и Справедливого князя», воспользовался моментом и направил в столицу гневное послание, обвиняя двор в безразличии к народу и объявляя, что намерен «очистить трон от злых советников». Его армия уже начала движение.

Придворные в панике немедленно приказали Тан Ляю и Дин Чаньдуну выступить на защиту столицы и уничтожить мятежника Вэнь Сы. Теперь Вэнь Сы уже не «Верный и Справедливый князь», а просто «мятежник».

Тан Ляй быстро начал переброску войск. На этот раз у него было официальное императорское указание, так что оснований для выступления было более чем достаточно.

Но придворные, привыкшие к роскоши и покойной жизни, не подумали, что между владениями Вэнь Сы и Тан Ляя огромное расстояние. Даже если Тан Ляй сразу выступит, пока он доберётся, всё уже решится.

На самом деле двор и не рассчитывал, что Тан Ляй дойдёт до логова Вэнь Сы. Главное — остановить его у ворот столицы. Однако, как только армия выступает, последствия уже никто не может предсказать.

Тан Ляй оставил на Северной границе лишь небольшой гарнизон, а остальные войска повёл прямо к столице. Вэнь Сы уже беспрепятственно продвинулся на расстояние всего в несколько сотен ли от столицы, и положение стало критическим.

Теперь двор бросил все силы на сдерживание Вэнь Сы и перестал заниматься бандитами.

Нань Фэн и Толстяк Лу остались на Северной границе, а Ло Шу, Юэ Аньхао и Чжао Ваншэн уже выступили в поход.

Дин Чаньдун не шевельнул и пальцем — остался в своих владениях, не выступая и не отступая, крепко держа под контролем свою территорию.

Тан Ляй двигался не слишком быстро. Когда он наконец прибыл, императорские войска уже почти полностью пали, и Вэнь Сы готовился нанести последний удар по столице. Но тут его встретил Тан Ляй.

Вэнь Сы был вне себя от ярости. Его «тридцать тысяч войск» — это с учётом всех, включая поваров и конюхов. На границе он оставил часть сил, так что с собой у него было всего около десятка тысяч. Он вовсе не хотел сражаться с другими генералами — солдаты пограничных гарнизонов, закалённые в настоящих боях, совсем не то же самое, что придворные «солдатики».

Он неоднократно пытался вести переговоры с Тан Ляем, даже предлагал разделить империю Ци пополам и править вместе. Тан Ляй ответил коротко и ясно:

— Не веду переговоров с изменниками и мятежниками!

Вэнь Сы в бешенстве начал локальные стычки, но сразу понял, что дело плохо: оружие армии Тан Ляя необычайно острое и прочное. В этих мелких схватках он не получил ни малейшей выгоды, только понёс потери.

Его советник посоветовал:

— У Тан Ляя и так немного войск. Он почти полностью вывел их с границы, где северные варвары всё ещё грозят нападением. Может, стоит намекнуть ему, чтобы он отступил?

Вэнь Сы мрачно ответил:

— Я уже намекал! А он сказал, чтобы я не лез не в своё дело! Этот юнец просто издевается надо мной! Поймаю — покажу, как со мной обращаться!

Советник продолжил:

— Тогда давайте просто удерживать позиции. Мы уже перекрыли снабжение столицы. Возможно, двор сам пойдёт на уступки.

— Мне не нужны уступки! — взорвался Вэнь Сы. — Я хочу, чтобы мальчишка на троне уступил место!

Привыкший к лёгким победам, Вэнь Сы не хотел терпеть задержку у самых ворот столицы и приказал армии идти в полное наступление.

Тан Ляй, не колеблясь, использовал пушки против северных варваров, но против соотечественников сначала не решался. Однако, увидев, что Вэнь Сы настроен на настоящую битву, он выставил несколько пушек. Первый же залп поверг армию Вэнь Сы в ужас.

Сила пушек заключалась не столько в разрушительной мощи, сколько в ошеломляющем психологическом эффекте: грохот, клубы дыма, осколки, разлетающиеся во все стороны — всё это мгновенно подорвало боевой дух противника.

Тан Ляй специально приказал стрелять мимо скоплений солдат, чтобы минимизировать потери. Но Вэнь Сы, никогда не видевший ничего подобного, пришёл в ужас и приказал отступать. Отступление продолжалось до самого Хэцзянского ущелья, где и установилось противостояние двух армий.

Тан Ляй отогнал Вэнь Сы, но не снял блокаду со столицы — напротив, полностью перекрыл все поставки. В столице начался голод, и жители стали массово покидать город.

Тан Ляй никого не задерживал, кто хотел уйти. Но тем, кто пытался войти — извините, сейчас в столицу вход закрыт. Разве что мыши да крысы могли проскользнуть внутрь.

Всего за несколько месяцев столица опустела: из десяти домов девять были пусты. Остались лишь высокопоставленные чиновники и члены императорского рода — им некуда было деваться. Уехать — значит потерять всё: карьеру, титулы, богатство. В лучшем случае стать простым землевладельцем, а в худшем — всё равно быть казнённым новым правителем.

А членам императорской семьи и вовсе некуда деться: если не бежать за пределы империи Ци, их настигнет возмездие в любом уголке страны.

Отогнали одного волка — навлекли другого. В пустом зале собрались все молча.

Император Чжу Мин сидел на троне. Его лицо осунулось, глаза покраснели от бессонницы.

— Есть ли у кого-нибудь из вас достойный совет? — тихо спросил он.

Все чиновники стояли с опущенными головами, никто не проронил ни слова.

Чжу Мин хотел разгневаться, но не знал, на кого. Помолчав, он встал:

— Расходитесь.

И ушёл во внутренние покои.

Его личный евнух принёс поднос с единственной чашей белого риса, тарелкой ветчины и супом, сваренным на бульоне из этой же ветчины.

Чжу Мин посмотрел на еду и тихо сказал:

— Ешь сам. Не мешай мне.

Он ушёл в спальню один. Евнух молча заплакал.

Чиновники после аудиенции не разошлись по домам, а собрались в доме главного советника, чтобы обсудить, что делать.

Главный советник сидел с закрытыми глазами, а остальные спорили и предлагали разные планы.

Один сказал:

— Просто назначим ещё одного князя! Пусть Тан Ляй отступит.

Другой возразил:

— Вэнь Сы тоже был князем, но это не помешало ему поднять мятеж! Титул князя ничего не гарантирует!

— Тогда что делать? Если Тан Ляй не откроет ворота, мы все умрём с голоду!

http://bllate.org/book/4791/478458