Готовый перевод The Princess’s Pursuit Notes (Rebirth) / Записки принцессы о погоне за мужем (перерождение): Глава 31

За горным перевалом, миновав каменный лес, открывалась просторная долина. По ней в беспорядке разбросаны были дома самых разных видов, рисовые поля и водяные колёса — всё вместе напоминало затерянную в мире обитель. Проходя по гребню межи, можно было увидеть крестьян, весело переговаривающихся во время работы, а навстречу то и дело попадались два-три ребёнка, гоняющиеся друг за другом в игре.

Похоже, в эту деревню давно не заглядывали чужаки: едва завидев Вэй Минчжи, которую вели под конвоем двое здоровяков, местные жители один за другим останавливали свои дела и с любопытством уставились на неё.

Кто-то даже прямо окликнул одного из конвоиров по имени:

— Эй, Силач! Девчонка эта снаружи? За что её связали?

Конвоир ответил:

— Да это родная дочь самого императора!

При этих словах толпа зевак увеличилась в несколько раз, но сочувственных взглядов не стало — напротив, повсюду слышались перешёптывания и осуждающие замечания вроде: «Сама виновата».

От старика в шестьдесят до трёхлетнего малыша — все без исключения.

Вэй Минчжи плотно сжала губы и уставилась себе под ноги. Это место и впрямь было гнездом мятежников. Она прикинула количество домов, которые успела заметить, и пришла к выводу: здесь собралось не меньше нескольких сотен заговорщиков. Неизвестно, являются ли эти старики и дети родными близкими взрослых бунтовщиков. Но как бы то ни было, в этой долине хватало плодородных полей и воды — даже в полном уединении от мира они могли спокойно прокормить себя. Неудивительно, что найти их так трудно.

Пройдя весь путь, её привели в старую, обветшалую дровяную хижину.

На полу лежал слой сухой соломы, в западной части громоздились аккуратно расколотые дрова, а маленькое оконце располагалось высоко под потолком. Вэй Минчжи, даже подпрыгнув, не могла до него дотянуться; да и само отверстие было таким узким, что сквозь него вряд ли пролезла бы даже голова — служило оно лишь для света и проветривания.

Скрипучая деревянная дверь закрылась с протяжным «скри-и-и», и звонкий щелчок заржавевшего замка дал понять: вход заперт снаружи.

Руки Вэй Минчжи сводило от боли и зуда. Убедившись, что вокруг никого нет, она вытащила из рукава кинжал и осторожно перерезала верёвки.

Поднеся освобождённые руки к глазам, она увидела, что запястья покраснели, а от резких движений на коже проступили капельки крови.

Покачивая руками, чтобы снять напряжение, она начала осматривать хижину.

В восточной стене зияла трещина: сверху узкая, снизу широкая. В самой узкой части едва пролезал палец, а в самой широкой — только запястье.

Когда она заглянула в щель, снаружи её уже разглядывали чужие глаза.

Это был совсем маленький мальчик с двумя хвостиками на голове. Его взгляд был одновременно настороженным и любопытным. Заметив, что его заметили, ребёнок тут же отпрянул, и в его глазах мелькнула явная враждебность.

Вэй Минчжи томилась от безделья и жаждала хоть каких-то сведений о происходящем снаружи — такой шанс общаться, пусть даже с ребёнком, она не собиралась упускать.

— Ты мальчик или девочка?

Мальчик долго смотрел на неё, потом дёрнул за косичку и тихо ответил:

— Мальчик.

— А тебе сейчас не пора учиться?

Лицо мальчика выразило недоумение:

— Учиться?

— Да, — кивнула Вэй Минчжи, поясняя, — ну, типа «Гу-гу поют цзюцзю, на островке реки…»

В глазах мальчика на миг вспыхнул интерес, но он покачал головой:

— Слышал, как кто-то читал.

Вэй Минчжи подумала, что, возможно, в таких глухих деревнях просто нет частных школ, и сменила тему:

— А тебе не надо помогать родным по хозяйству?

Мальчик снова покачал головой.

Они успели обменяться всего парой фраз, как вдруг мальчик резко отвёл взгляд, будто увидел что-то страшное, вскочил и пустился бежать — и мгновенно скрылся из виду.

Сразу после этого замок на двери хижины громко звякнул.

Кто-то собирался войти.

Вэй Минчжи быстро схватила перерезанные верёвки и нарочито туго перевязала себя заново. Едва она уселась на место, как дверь с грохотом распахнулась ударом ноги.

Однако здоровяк, распахнувший дверь, внутрь не вошёл, а почтительно встал сбоку. Первым в хижину вошла женщина с посохом — Цыгу.

Неужели слова У Цы оказались правдой, и кто-то действительно намеревался тайно устранить её? Ведь на перевале эта женщина яростно настаивала на том, чтобы убить их обоих, дабы избавиться от будущей угрозы.

Цыгу, видимо, заметила страх в глазах Вэй Минчжи, и холодно усмехнулась:

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я пока не собираюсь идти против воли предводителя.

Если не убивать, то зачем она сюда пришла?

— Просто принесла Вам немного еды, — сказала Цыгу, легко постучав посохом по полу. В ответ на этот сигнал в хижину вошла женщина с подносом.

Женщина поставила поднос у ног Вэй Минчжи и молча отступила. Та бросила на него взгляд: на подносе стояли миска риса и две тарелки с гарниром, но даже на расстоянии отчётливо чувствовался затхлый, прогорклый запах.

Цыгу заметила, как Вэй Минчжи слегка нахмурилась, и явно получила удовольствие:

— Ваше Высочество с детства привыкли к изысканным яствам, наверное, не сможете есть нашу деревенскую грубую пищу. Но в таких глухих местах не сыскать деликатесов — прошу, потерпите.

Хоть слова и звучали вежливо, на деле это была явная насмешка.

— Эй, развяжите принцессе руки!

Как только Цыгу произнесла это, один из здоровяков шагнул вперёд. Вэй Минчжи не желала, чтобы её трогали чужие руки, да и злость требовала выхода — она сама резко сорвала верёвки и швырнула их в сторону.

Цыгу ничуть не удивилась:

— В деревне мало еды, Ваше Высочество. Поторопитесь поесть — ночью никто уже не придёт.

С этими словами она развернулась и вышла, опираясь на посох. Перед тем как запереть дверь, Вэй Минчжи услышала, как она приказывает стражникам усилить караул у хижины.

Когда за дверью окончательно стихли шаги, Вэй Минчжи глубоко выдохнула. С раздражением пнув поднос с прогорклой едой, она свернулась калачиком в углу хижины.

Солнце клонилось к закату, наступал вечер. Свет, проникающий через маленькое оконце, окрасился нежно-розовым оттенком. За стенами хижины раздавались куриные кудахтанья, собачий лай, доносились приглушённые голоса — всё это создавало ощущение живой, настоящей жизни.

Она действительно проголодалась.

С самого утра, когда она последний раз ела, до этого момента она почти ничего не пила и не ела.

В этом одиночестве Вэй Минчжи невольно достала из рукава шёлковый мешочек. Внутри спокойно лежали флакон с лекарством и два кремня. Чем дольше она смотрела на них, тем сильнее поднималась в груди обида.

Но вскоре она взяла себя в руки: выбор был сделан ею самой, и временное лишение — неизбежная цена. Главное, что эти люди пока не собираются убивать её — это уже половина успеха.

Главное — чтобы У Цы смог задержать их ещё немного.

В этот момент из щели у основания стены вдруг просунулась маленькая рука.

Вэй Минчжи, привлечённая движением, увидела, что в руке мальчика был белый пшеничный батон!

Снаружи присел тот самый мальчик, что недавно убежал. Увидев, что она подошла, он тихо произнёс:

— Ешь.

Вэй Минчжи не сразу взяла булочку:

— Ты знаешь, кто я такая?

Мальчик ответил:

— Снаружи пришла.

— Да, а ваши все ведь не любят чужаков?

Мальчик промолчал.

Вэй Минчжи тихо спросила:

— Ты бывал когда-нибудь снаружи?

В глазах мальчика мелькнула тень, но он медленно покачал головой:

— Нельзя.

— Хочешь выйти?

Мальчик надолго задумался, огляделся по сторонам и, наконец, неуверенно кивнул. Потом снова потряс ручкой с батоном.

Вэй Минчжи взяла батон и, жуя, стала рассказывать ему о жизни в столице — о людях, обычаях, забавных историях. Мальчик слушал, как заворожённый.

Ей стало невыносимо грустно:

— А всем в вашей деревне запрещено выходить?

Увидев, что мальчик кивнул, она продолжила:

— Почему?

— Говорят, что снаружи одни злодеи. А самые плохие — из столицы: режут головы, грабят, невинных виновными делают.

— Ты не веришь?

— Я не видел.

Вэй Минчжи на миг замерла, а потом мягко улыбнулась:

— Ты мог бы стать моим маленьким учителем. Знаешь, когда я впервые увидела это место, тоже думала, что здесь одни злодеи. Кто бы мог подумать, что встречу такого доброго человека, как ты?

Мальчик моргнул. В этот момент с южной стороны деревни донёсся громкий звон гонгов и барабанов.

Вэй Минчжи, лениво прислонившись к щели в стене, спросила:

— У вас сегодня праздник?

— Нет. Предводитель берёт нового наложника — будет церемония.

— Церемония?

— В красном одеянии, на коне… Вы видели такое?

Разве это не свадьба?

Вэй Минчжи мгновенно пришла в себя и, ухватившись за щель в стене, торопливо спросила:

— Будут ли кланяться предкам? У предводителя раньше были церемонии, когда она брала наложников?

— Не знаю, — ответил мальчик. — Она пришла только в этом году. Мне она не нравится.

— Мне тоже не нравится.

Произнеся это, Вэй Минчжи полностью потеряла интерес ко всему остальному. В голове крутилась одна мысль: неужели У Цы собирается фиктивно жениться на другой женщине? Все известные ей случаи взятия наложников проходили тихо и незаметно — почему в случае с предводителем Общества Летучей Рыбы всё иначе? Если бы она знала, лучше было бы прорываться наружу силой. Хотя… Лучше бы вообще не выбирать третий вариант.

Мальчик за стеной куда-то исчез, а свет в хижине стал меркнуть вместе с закатом.

Наступила ночь.

В хижине царила тишина, нарушаемая лишь дыханием. Шумный гул гонгов и барабанов с юга уже давно стих.

Вэй Минчжи сидела, свернувшись в углу, погружённая в мрачные размышления, когда вдруг за дверью послышался шорох.

Опять кто-то решил подстроить ей неприятности?

Она медленно сжала в руке кинжал и неотрывно уставилась на дверь. Дверь приоткрылась, и в проём вошёл человек — высокий, стройный, с силуэтом, знакомым до боли.

— У Цы?

— Да.

Закрыв дверь, он подошёл к углу, где сидела Вэй Минчжи, и присел перед ней:

— Ваше Высочество пострадали?

Вэй Минчжи не ответила. При свете луны, проникающем через щель и оконце, она разглядела на его груди алую цветочную эмблему — именно так украшают жениха на свадьбе.

— Ты уже совершил обряд с предводителем?

— Нет. Она испугалась, что я воспротивлюсь, и подсыпала мне снадобье, заперев в комнате. Я воспользовался этим, чтобы выбраться — применил приём «золотой цикада сбрасывает оболочку».

Услышав это, Вэй Минчжи наконец перевела дух, хотя и оставалась недовольной:

— В первый раз ты надеваешь эту одежду… и не со мной.

У Цы не ожидал, что она станет обижаться на такое. Он помолчал несколько мгновений, затем снял алую эмблему и прикрепил её ей.

Этот жест так её растрогал, что она лишь теперь осознала всю абсурдность ситуации:

— Ты же говорил, чтобы я ждала целый день? Почему пришёл сейчас? Неужели подоспела помощь извне?

— Нет, — ответил он в темноте. — Просто не смог усидеть на месте. Думаю, лучше всё-таки выбрать первый план.

На самом деле, принимая это решение, У Цы сам чувствовал его странность.

Без Вэй Минчжи он, скорее всего, без колебаний выбрал бы радикальный путь — уничтожить Общество Летучей Рыбы изнутри. Он никогда особо не ценил собственную жизнь — поэтому и согласился на третий план, предложенный ею.

«Главное — чтобы она осталась в безопасности», — думал он при расставании.

Но, похоже, он переоценил свою стойкость.

Всего за несколько часов он впервые в жизни испытал, что такое «не находить себе места». Даже чётко продумав для неё стратегию поведения, он не мог избавиться от страха перед малейшей возможностью несчастного случая.

Это чувство… невозможно описать словами.

Может, ему вообще не следовало втягивать её в опасность? Или, если уж так вышло, лучше было держать её всегда рядом, под своим присмотром?

«До чего же я дошёл?» — с горечью подумал он.

Вэй Минчжи не видела его лица в темноте, но сердце её переполняло тепло. Не раздумывая, она обвила руками того, кто сидел перед ней, и спрятала лицо у него в шее:

— Я тоже подумала… Третий план — совсем плохой.

Она почувствовала, как ладонь мягко коснулась её волос, а затем его тихий, глубокий голос прозвучал у самого уха:

— Стражников снаружи я усыпил — они надолго выключены. На юге идёт пир, но скоро заметят моё исчезновение. Кроме того, в деревне несколько патрулей. Нам нужно торопиться.

— Хорошо.

Вэй Минчжи понимала серьёзность положения. Она отпустила его и, опершись на стену, поднялась. Но едва сделала шаг, как её плечо мягко придержали.

http://bllate.org/book/4742/474493