Готовый перевод The Princess's Couch / Принцесса на ложе: Глава 18

Внезапно от левой руки по руке к самому сердцу хлынул жар — будто пар из глубин земли. В груди что-то рвалось наружу, будто не в силах больше терпеть и вот-вот вырвется на волю.

Рука принцессы была невелика, но мягка, пальцы тонкие, ладонь прохладная — словно нефрит или снег. Она крепко сжимала его ладонь, упрямо требуя, чтобы он повёл её за собой. Она уже не ребёнок — так поступать неприлично. Но что поделать: она твердит, что боится темноты, и не разрешает ему позвать кого-нибудь. Вот и мучает его.

Всё его спокойствие и собранность растаяли без следа. Министр Фан шёл, держа её за руку, и бросил взгляд к двери. Зал был глубок и таинствен, до выхода — шагов пятьдесят. В лунном свете кусты шиповника во дворе казались особенно нежными и томными.

Министр долго молчал, лишь слегка прикрывая её руку своей, сам того не замечая, как его ладонь покрылась испариной. Сжав зубы, он поднял рукав и, покорившись судьбе, тихо произнёс:

— Ладно. Прошу принцессу следовать за мной вплотную. Впереди много скамеек и столиков — не споткнитесь.

— Хорошо, — ответила она и нарочно осталась на месте, заставив его сделать первый шаг. Так создавалось впечатление, будто именно он ведёт её за собой.

Как знакома эта картина! Именно так он вёл её за руку, спасая из той давней смуты, и так же сопровождал её из Лояна в Чанъань. Как же он мог всё это забыть?

Она ступала точно по его следам, шаг за шагом. Лунный свет лился, словно вода, и ей казалось, будто она идёт по поверхности озера или по облакам. В груди трепетали волнение и напряжение. Хотя она сжимала его руку крепче, всё же чувствовала, как его пальцы слегка сжимаются вокруг её ладони — от этого становилось так спокойно.

Иногда люди бывают жадны: даже если всю жизнь не суждено обладать им, хочется быть для него особенной — пусть даже единственной в его сердце.

Главное — быть особенной. А раз он клятвенно обещал никогда не жениться, у неё до самого последнего мгновения остаётся шанс.

Она думала обо всём этом, почти прижавшись к его спине, и тихо спросила:

— Какого человека, по мнению министра, мне следует выбрать?

— А? — Мысли Фан Сянжу были в полном смятении, и он на мгновение замер, всё ещё держа её руку. — Простите, принцесса… что вы имеете в виду?

Она вздохнула с горечью и почти прошептала:

— Выбрать того, кого любишь, в этой жизни невозможно. Хоть бы глаза радовали… Да и характер должен быть честным и благородным. Кого лучше взять — чиновника или воина? Думаю, чиновника. По крайней мере, он будет хоть немного похож на вас.

Выбор жениха превратился у неё в нечто вроде покупки капусты… Но ведь так оно и есть: среди сотен сыновей придворных чиновников она может выбирать любого. Зачем цепляться за него?

Министр Фан поднял свободную руку и указал в сторону:

— Вот здесь обычно стоит господин Нин из Министерства по делам указов. Его старший сын на несколько лет старше вас и сейчас занимает должность наставника в Государственной академии. Я с ним встречался — талантливый юноша, благородной наружности. В будущем, вероятно, получит почётный титул «Тунъи дафу», что придаст ему вес в обществе.

Титул «Тунъи дафу» — это почётное звание четвёртого ранга, по сути, формальное отличие. В сочетании с титулом «Начальник конюшен принцессы» это уже считалось великой честью для семьи. Но для неё, вероятно, такие «почести» ничего не значат. А ведь для совместной жизни важны не титулы, а добрый нрав и терпимость к её характеру. Со временем, проведённым вместе, она, возможно, забудет эту неясную, запутанную привязанность к нему.

— Правда? — улыбнулась она в лунном свете, и улыбка её была томной и прекрасной. — Если министр рекомендует, я, пожалуй, соглашусь. Пусть будет так, как суждено.

Горло Фан Сянжу перехватило, и он на мгновение замер, не зная, как утешить её. Он искренне восхищался храбростью Ли Шуянь. Он верил: чем чаще она ударится в эту стену, тем скорее придёт в себя. Хотя слова «пусть будет так, как суждено» звучали так печально, разбивая сердце, — разве не этого он сам и хотел?

— Принцессе не стоит так унывать, — осторожно сказал он. — Хотя я сам мало разбираюсь в чувствах, всё же считаю, что в любви важна стабильность. Со временем может родиться и привязанность — и это тоже прекрасно.

Она горько усмехнулась:

— Вы, министр, видимо, никогда не любили. Такого вы просто не поймёте.

Он задумался и добавил:

— Главное — чтобы принцесса прожила долгую и спокойную жизнь. Это и есть заветное желание Его Величества.

Она остановилась и повернулась к нему:

— А вы? Вы правда этого хотите?

Фан Сянжу промолчал. Говорить больше было опасно. Чувства прошлой жизни он сумел подавить. В этой жизни он не хотел ошибиться — лучше уж пусть она держится подальше от двора. Так будет лучше всего.

Пятьдесят шагов — не так уж много и не так уж мало. Она думала, что по пути наткнётся на множество мебели, но не споткнулась ни разу. Жаль.

Будь она споткнулась, могла бы пожаловаться на боль в ноге и потребовать, чтобы он поддержал или даже понёс её. Повтори это несколько раз — и он бы привык, расслабился. Ведь сейчас он спокойно держит её за руку.

Но чиновники слишком аккуратны: столы и сундуки расставлены строго по порядку, даже шанса дать ему повод прикоснуться к ней не оставили.

Этот двор Управления по делам указов, пожалуй, ей больше не придётся посещать.

У дверей двор погрузился в тишину. Высокие платаны отбрасывали густые тени в лунном свете, словно бездонные чёрные воды, и каждый шаг вперёд вызывал страх провалиться в эту бездну.

Так или иначе, пора было расстаться.

Остановившись в тени платанов, она сказала:

— Я пойду. Министр, отдыхайте.

— Хорошо, — ответил он, опустил голову, помедлил и добавил: — Позвольте мне всё же позвать евнуха, чтобы проводил принцессу. Поздно уже… одному вам…

Она опустила глаза и улыбнулась:

— Мне и одной не страшно. Я лучше вас знаю эти дворцовые тропы.

Фан Сянжу промолчал. Ему хотелось спросить: «Разве вы не боитесь темноты?»

Она разжала пальцы и, развернувшись, вышла за ворота. Его ладонь внезапно опустела, и пальцы машинально сжались в воздухе. Она отпустила его так быстро, что он не успел опомниться — ему даже показалось, будто она вот-вот исчезнет в густой тени платанов. Он инстинктивно потянулся, чтобы удержать её, и его указательный палец скользнул по тыльной стороне её ладони… но её нежная рука уже выскользнула из его хватки.

Как неловко. Как одиноко. Его рука ещё некоторое время висела в воздухе, будто всё ещё пытаясь удержать её.

Он быстро сжал пальцы в кулак внутри рукава, поклонился ей вслед и произнёс:

— Принцесса, ступайте осторожно. Больше я не провожаю.

Луна в небе была полной и ясной. Фан Сянжу выдохнул, лишь когда её силуэт скрылся за дворцовыми воротами, и, запрокинув голову, долго смотрел на небо. Только тогда он вдруг осознал, что ладонь его до сих пор влажная от пота.

Это было непростительно — утратить самообладание. Нахмурившись, он нащупал в кармане зелёный платок и приложил к ладони. Но вдруг уловил лёгкий аромат благовоний Цуйюнь.

Неужели она вернулась? Фан Сянжу сделал несколько шагов вперёд, но увидел лишь тёмную ночь, тусклые звёзды и безмолвные дворцовые чертоги — никого вокруг.

Тогда он понял: этот зелёный платок он «одолжил» ей на весеннем пикнике на Сливовом холме и сказал, что не нужно возвращать. А она, оказывается, незаметно вернула его, подложив обратно в карман. Просто платок так долго пролежал у неё, что впитал её аромат.

Евнух Гао, вероятно, проснулся ночью и, увидев министра Фан стоящим во дворе, подошёл и тихо спросил, не подать ли чаю:

— Сегодня днём приходила принцесса Юнъян. Министр виделся с ней? Уже ушла?

Фан Сянжу спокойно ответил, что принцесса ушла, но про себя подумал: этого евнуха пора сменить — дворцовая охрана ослабла, и безопасность под угрозой. Хотя, с другой стороны, хорошо, что он крепко спал — иначе весть о ночных визитах принцессы быстро разнеслась бы по дворцу. Поэтому, уже собравшись сделать замечание, он вовремя удержался.

Сжав в руке зелёный платок, он лишь кивнул:

— Приготовьте мне постель. Переночую здесь.

Евнух Гао поспешно удалился, чтобы всё устроить. Фан Сянжу остался на месте, и лишь убедившись, что тот ушёл, аккуратно сложил платок и спрятал обратно в рукав.

Бескрайние лунные просторы, лёгкий ветерок, чистое небо. Пусть будет так: вещь вернулась владельцу, и каждый пойдёт своей дорогой.

Фан Сянжу тысячу раз думал и гадал, но и представить не мог, что его слова принцесса воспримет так решительно.

Был полдень. Служащий Министерства по делам указов принёс в Управление по делам указов несколько копий протоколов и церемониальных распоряжений, касающихся предстоящего великого праздника. Чиновники Управления должны были переписать каждому свою часть, сверить с прежними прецедентами и, если что-то не соответствовало ожиданиям Его Величества, отдельно записать на бумаге, передать начальнику Управления, который внесёт правки и представит императору на окончательное решение.

В зале шуршали листы белой конопляной бумаги, разворачивались и сворачивались свитки. Два министерства заполнили зал, все были заняты делом. В эту эпоху процветания каждый чиновник чувствовал себя нужным, надеялся на карьеру и трудился с особым рвением.

Евнухи во главе с Гао несколько раз приносили чай, и, видимо, заодно приносили и дворцовые сплетни.

Вскоре даже переводчики с варварских языков, не говоря уже о служащих и младших чиновниках, собрались в кучку, болтая за чашками чая и забыв о работе.

Писарь, сортировавший документы рядом с министром Фаном, вдруг громко воскликнул:

— В этом чае слишком много соли!

И, воспользовавшись предлогом, тоже присоединился к болтающим, оживлённо жестикулируя.

Фан Сянжу, просматривая документы, заметил, как писарь отошёл, и слегка нахмурился.

«Вот именно, — подумал он, — этого евнуха пора менять. Ещё недавно здесь царила строгость и порядок, а теперь всё превратилось в базарную площадь, где старухи обсуждают сплетни».

Тема разговоров, похоже, вращалась вокруг очередной дворцовой интриги или чьего-то стихотворения, получившего похвалу императора.

Шум мешал сосредоточиться. Фан Сянжу вздохнул, покачал головой, отложил кисть и тоже взял чашку чая, чтобы передохнуть.

Вдруг он услышал, как кто-то шепчет:

— Принцесса Юнъян выходит замуж? На цветочном пиру через несколько дней, не пойдёт ли ваш сын?

Господин Нин ответил:

— Что с него взять? Пойдёт, поглазит. Хотя, говорят, многие чиновники уже взяли отгул на день — все хотят посмотреть. Будет шумно…

Фан Сянжу чуть не поперхнулся чаем, который ещё не успел проглотить.

Она выходит замуж? Но ведь совсем недавно она так приставала к нему…

Неужели женщины так быстро меняют свои чувства?

Когда она сообщила об этом отцу, Его Величество был глубоко потрясён.

— Мои дочери Чэнъян и Канцзинь в следующем году выйдут замуж, — сказал он, тяжело вздохнув, — и теперь даже моя любимая Иань покинет меня?

Шуянь не разделяла его печали и спокойно ответила:

— Отец, не стоит так переживать. Просто мои сёстры выбирают себе женихов, и мне стало любопытно: какие таланты есть сейчас в столице? Поэтому я и хочу устроить небольшое чаепитие, пригласить подруг и дочерей знатных семей, а заодно и юношей — пусть повеселятся.

Император не отказал, но спросил:

— Ты серьёзно настроена? Если действительно ищешь жениха, нельзя смотреть только на лицо. Что до юношей — приглашай, конечно. Но выбор жениха оставь мне.

На самом деле она не воспринимала это всерьёз и ответила:

— Где уж сразу найти подходящего? Нужно пообщаться, узнать получше. Разве вы не говорили, что я должна выбрать того, кого полюблю?

Император долго молчал, а потом сказал:

— Ладно.

Шуянь была его любимой дочерью, и он не мог доверить её судьбу случайности. Он решил: если она хочет шумного сборища — пусть устраивает. А что до остального… вряд ли она будет слишком упрямиться.

http://bllate.org/book/4735/473913