Готовый перевод The Princess Is Adorably Proud / Очаровательная гордячка-принцесса: Глава 19

— Не знаю, насколько искусна Минчжу в вышивке, — с лёгкой завистью произнесла Яньхуань. — Говорят, тётушка — настоящая мастерица в этом деле, так что, наверное, сестрица унаследовала от неё всё умение.

Она помолчала и добавила:

— Надеюсь, ты не обидишься, сестрица, но скажу честно: раньше, в Наньи, я немало гордилась собой. А сегодня, увидев тебя и стольких выдающихся девушек столицы, поняла, насколько была узколоба и самонадеянна. Ты, Минчжу, словно небесная фея… Неудивительно, что даже старший брат-наследник так тебя любит.

Едва эти слова сорвались с её губ, как в зале воцарилась тишина. Слухи о связи Се Минчжу и наследного принца давно ходили по Шанцзину. Одни утверждали, что в роду Чжэньнаньских князей нынешнего поколения все заключают браки ниже своего ранга, и Минчжу, скорее всего, выдадут за кого-то из менее знатного рода. Ведь в столице, кроме сыновей императора, любой жених для неё будет считаться «низшей партией». Такое мнение особенно разделяли юноши из знатных семей, мечтавшие стать зятем Чжэньнаньского князя.

Многие девушки, напротив, считали, что между наследным принцем и Минчжу лишь детская привязанность двоюродных братца и сестрицы. «Как может такой властный и гордый наследник терпеть её капризный и своенравный нрав?» — рассуждали они. Главным доказательством служило то, что в последние годы пара почти не общалась прилюдно, будто избегая друг друга. Именно поэтому юные госпожи уверились: наследному принцу не по душе дерзкие и своевольные девушки — он предпочитает кротких и покорных.

— Ох, принцесса Яньхуань, — лёгкая улыбка скользнула по губам Минчжу, — вы говорите так, будто старший брат-наследник — какой-то распутник.

Она бросила мимолётный взгляд на Е Ханьчжао.

— Что до рукоделия, то, увы, это не моё. Великая Ся чтит четыре добродетели девушки: «добродетель, речь, красота и труд». Я, признаться, и трёх-то едва достигаю — уж точно не сравниться с другими госпожами, в совершенстве владеющими всеми четырьмя.

В зале поднялся шёпот. Слова Минчжу звучали как скромное признание, но все в Шанцзине прекрасно знали: из «четырёх добродетелей» она лишь в красоте превосходит всех, а остальные три ей вовсе не свойственны.

Тем не менее Минчжу сидела, излучая спокойную грацию, и ни один взгляд — завистливый, насмешливый или осуждающий — не заставил её пошевелиться.

«Похоже, моё лицо уже достаточно толсто, чтобы свершать великие дела...» — подумала она про себя.

— Минчжу образованна и воспитанна, — улыбнулся император, — поистине образец столичных девушек. Для женщины главное — добродетель. Если она безупречна, то рукоделие — лишь приятное дополнение.

Раз император заговорил, чиновники тут же начали восхвалять Минчжу. В зале создалось впечатление, будто именно отсутствие навыков вышивки и есть вершина женского совершенства.

— Дядюшка-император, конечно, смотрит на родную племянницу сквозь розовые очки, — сказала Минчжу. — Я уж точно не сравнюсь с теми госпожами, что в совершенстве владеют всеми четырьмя добродетелями.

Она прекрасно понимала: в столице и так хватает завистниц, и ей вовсе не хотелось становиться общей ненавистницей всех знатных девушек.

— И Минчжу, и все столичные госпожи — все вы намного превосходите меня, дикую девчонку из Наньи, — с грустью добавила Яньхуань. — В детстве бабушка рассказывала мне о великолепии и блеске Великой Ся, и я мечтала: «Если бы я родилась здесь!» Жаль, что теперь, когда я вернулась, ни бабушки, ни матери уже нет в живых...

Сначала она принизила себя, потом вызвала сочувствие, рассказав о своей судьбе. «Похоже, принцесса Яньхуань твёрдо решила остаться в Великой Ся, — подумала Минчжу. — Даже готова говорить такие вещи, которые обидят Наньи».

Четвёртый принц Маодунь, будто ничего не слыша, весело распивал вино с чиновниками. Он тоже намеревался взять себе в жёны знатную девушку из Великой Ся — кто знает, может, один из этих господ скоро станет его тестем, так что нельзя их обижать. Первоначально он мечтал о принцессе из императорского рода, но Яньхуань холодно отговорила его: «Сейчас соотношение сил изменилось. Просить руки императорской принцессы — значит нарочно раздражать самого государя».

Тем не менее Маодунь бросил взгляд на Минчжу. «Такая ослепительная красавица... Быть её мужем — высшее счастье в жизни. Жаль, император Великой Ся никогда не согласится на это».

С лёгким сожалением он отвёл глаза и продолжил угощать будущих тестей.

Минчжу поела до лёгкого насыщения и, заметив на столе пирожные из фиников, с сожалением вытерла рот и вышла из зала Баохэ.

Знакомой дорогой она обошла пару поворотов и оказалась у двери цветочной оранжереи. Распахнув дверь, ощутила прохладный аромат — внутри цвели редкие сорта пионов.

Минчжу вошла и устроилась на качелях, любуясь под лунным светом нежными цветами. В голове прокручивались события последних дней.

— Долго ждала?

Она обернулась и увидела Е Ханьчжао, стоящего в лунном свете ещё более прекрасным, чем обычно, с чашкой миндального молока в руках.

Вспомнив, как сегодня он «случайно» уронил вышитый Яньхуань мешочек в суп, Минчжу поманила его пальцем. Е Ханьчжао, ничего не понимая, наклонился и подставил ухо, думая, что она хочет что-то прошептать.

Минчжу тихо рассмеялась и в следующее мгновение поцеловала его в щёку — нежно, быстро, как бабочка, коснувшаяся цветка.

Е Ханьчжао, ошеломлённый, выпрямился и потрогал щёку. Минчжу взяла у него чашку и, делая вид, что ничего не произошло, стала спокойно есть. Но покрасневшие уши и крепко сжатые пальцы выдавали её волнение.

Е Ханьчжао сел рядом на качели, отчего те качнулись. Минчжу испуганно схватилась за верёвки, а когда качели устаканились, сердито уставилась на него.

— Больше негде сесть, — невозмутимо заявил он.

Минчжу бросила на него презрительный взгляд и попыталась отодвинуться. Но едва она приподнялась, как Е Ханьчжао обхватил её за талию и усадил обратно.

— Осторожно, упадёшь, — сказал он с видом заботливого старшего брата и тут же обнял её.

Минчжу держала в одной руке чашку, в другой — ложку, и сопротивляться было неудобно, да и силы не хватало. Она решила делать вид, что ничего особенного не происходит, и снова занялась миндальным молоком. Однако и тут не получилось спокойно поесть: как только она набрала ложку, Е Ханьчжао перехватил её. Он взял ложку в рот и, глядя на Минчжу, поднял глаза — тёмные, глубокие, сияющие.

Минчжу не выдержала и отвела взгляд, прикрыв ему глаза ладонью.

«Е Ханьчжао... слишком... слишком соблазнителен...» — подумала она. Она ведь читала романы, знала толк в таких вещах, и совершенно естественно, что, глядя на такое совершенство, начинаешь мечтать. Ведь не каждому дано быть таким прекрасным — будто каждая черта создана специально для тебя.

И уж тем более... Минчжу посмотрела на наследного принца, покорно закрывшего глаза и укротившего всю свою властную харизму. Очень хотелось его подразнить.

Но рука устала, и она опустила ладонь, с сожалением глядя на упавшую ложку. Затем взяла чашку и стала аккуратно, маленькими глотками пить молоко.

— Хочешь что-то сказать мне? — Е Ханьчжао прижался головой к её плечу и, вдыхая сладкий аромат у неё на шее, небрежно спросил: — Когда же ты, наконец, согласишься выйти за меня? Хотелось бы проводить вместе каждый день...

— Кто сказал, что я тебя искала? Просто пришла полюбоваться цветами, — ответила Минчжу, ставя чашку и возвращаясь к своему обычному упрямому тону. Хотя если бы эта оранжерея не находилась во Восточном дворце, Е Ханьчжао, возможно, и поверил бы ей.

Он с лёгким разочарованием вздохнул. Упрямая Минчжу мила, но иногда хочется увидеть её в другом настроении — как сейчас.

— Значит, скучала по мне? Хотела... поцеловать? — с улыбкой прошептал он ей на ухо.

Минчжу почувствовала его тёплое дыхание, ощутила, как его губы почти касаются её уха...

Лицо её вспыхнуло. «Вот уж кто по-настоящему способен на великие дела! Мой стыд никогда не сравнится с его наглостью!» Только что она ещё сомневалась: не слишком ли дерзко себя вела, ведь после прочтения романов постоянно ловила себя на мыслях о Е Ханьчжао. А теперь поняла: её поступок — пустяк по сравнению с его дерзостью. Сожалела лишь об одном — поцеловала слишком быстро.

Е Ханьчжао, увидев её смущение, понял: ещё немного — и она рассердится. С сожалением он выпрямился и снова стал серьёзным. Такие моменты редки, и если её обидеть, вряд ли удастся повторить.

— Есть вопросы? — спросил он, слегка кашлянув.

Минчжу глубоко вдохнула, пытаясь остудить пылающие щёки.

— Слышал ли ты что-нибудь о принцессе Яньхуань в Наньи?

— Да, мне рассказал сам Вэнь Жуяо. — Е Ханьчжао вспомнил, как Се Вэньжуй описывал Яньхуань как змею в душе, безжалостную убийцу, и предостерегал его: «Не дай влюбиться!» Это его немного обидело. «Разве они считают меня таким распутником, каким назвала Минчжу?» А ведь сегодня он увидел Яньхуань — обычная, ничем не примечательная внешность, вовсе не та, что может вскружить голову. Неужели и Минчжу думает, что он может в неё влюбиться?

— А ты сама? — спросил он. — Ты ведь не боишься, что я в неё влюблюсь?

— Меня интересует не её красота, а правда, — ответила Минчжу. — Убила ли она кагана Наньи?

— Да. Есть свидетель, видевший, как вчера она встречалась с тем, кого подозревают в отравлении кагана из армии Чжэньнаня.

Как наследный принц, Е Ханьчжао знал больше, чем Се Вэньжуй. Император поручил ему расследование убийства кагана. Ханьчжао выяснил почти всё, но не стал действовать сразу — вместо этого тайно наблюдал и вскоре получил доказательства встречи убийцы с Яньхуань. Тот был немедленно арестован и под пытками подтвердил все детали, совпадающие с собранными уликами.

— Выходит, из-за того, что шестой принц Наньи отверг её, она убила самого кагана, который её вырастил? — Минчжу почувствовала жалость к кагану: погиб из-за сына.

— Вовсе не из-за измены, — сказал Е Ханьчжао и, заворожённый блеском серёжки на её округлой мочке, потянулся к ней.

Минчжу отвела его руку и бросила на него взгляд: «Сосредоточься!»

— У них не было чувств, как у нас. Яньхуань хотела стать великой каганшей Наньи, а шестой принц был лишь инструментом для достижения цели, — пояснил он и лёгким поцелуем коснулся её щеки, довольный своей откровенностью.

— Почему она выбрала именно его? Не проще ли было выбрать другого принца? — удивилась Минчжу. — Ведь у шестого принца мать из незнатного рода, а у его братьев — могущественные роды за спиной.

— Выбрать-то она хотела, да вот другие не захотели, — с иронией ответил Е Ханьчжао. — В Наньи Яньхуань всего лишь приёмная сирота. Другие принцы, имея знатных матерей, естественно, искали невест из влиятельных семей. Шестой принц был скромного происхождения, ровесник Яньхуань, и они выросли вместе. Поэтому она поставила на него, надеясь, что, помогая ему взойти на престол, сама станет великой каганшей. Но шестой принц не нуждался в её помощи и не собирался на ней жениться. Он, человек сдержанный и расчётливый, всё же угодил в её ловушку. После его отъезда Яньхуань пришлось искать союзника среди менее достойных — например, четвёртого принца. Они использовали друг друга, но оба друг друга презирали. А потом армия Великой Ся вторглась в Наньи, и сам каган стал пленником. Вдруг оказалось, что её «ненужная» кровь Великой Ся — теперь её главное достоинство.

— И теперь, конечно, принцесса Яньхуань смотрит выше наньийской каганши, — засмеялась Минчжу. — Она хочет стать императрицей Великой Ся!

— Кхм, — Е Ханьчжао кашлянул. — У нас в Великой Ся соблюдают этикет. Отец вряд ли возьмёт в жёны собственную племянницу.

Минчжу на мгновение замерла, и тень смущения мелькнула на лице — Е Ханьчжао это заметил.

— А как ты собираешься поступить с Яньхуань? — быстро сменила она тему.

— У неё есть ум, но её амбиции куда больше. Сейчас она ведёт себя тихо, потому что в столице у неё нет своих людей и возможностей. Но стоит ей обрести влияние — и она непременно устроит беспорядки. Никто не может следить за ней постоянно, и даже неумелые козни могут принести немало бед. Поэтому оставлять её в столице нельзя — иначе она натворит дел.

http://bllate.org/book/4732/473692