Готовый перевод The Princess's Diary of Balancing Cups / Записки принцессы, разливающей воду: Глава 7

— Что уже не успеть? — холодно спросил Чжуан Ли.

Ли Жун всхлипнула:

— …Скоро обрушится кара духа Дракона.

Пока Ли Чжаочжао отвлеклась, она резко толкнула её и бросилась вглубь храма.

Ли Чжаочжао помчалась следом, но уже через пару шагов оказалась в кромешной тьме: плотные занавесы загородили последние отблески свечей у статуи духа Дракона.

— Чжаочжао, — донёсся голос Ли Жун со всех сторон, но определить, откуда именно, было невозможно, — уходи скорее. Если опоздаешь — будет поздно.

— Шестнадцатая! — вырвалось у Ли Чжаочжао, и в ту же секунду она замерла в непроглядной мгле. Из самых глубин сознания поднялся леденящий ужас и обрушился на неё ледяной волной.

«Ничего страшного», — дрожащей рукой она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. — «Всего лишь темнота. Ничего особенного».

Она вонзила ногти в ладони и сделала шаг назад, к выходу.

В этот миг за спиной сверкнули клинки.

Ли Чжаочжао резко обернулась и увидела двух теней, сражающихся во тьме. Чжуан Ли обменялся парой ударов с незнакомцем, и от резкого движения его меча край занавеса взметнулся вверх, пропустив слабый свет свечей.

— А-а-а-а-а! — пронзительный крик раздался прямо за спиной Ли Чжаочжао.

«Шестнадцатая!» — мелькнула мысль. Она бросила взгляд на Чжуан Ли, явно одерживавшего верх, и помчалась на звук. Вопль был настолько отчаянным, что сердце сжалось от страха.

Она наугад двинулась вперёд и вскоре нащупала плечо Ли Жун. Та тут же бросилась ей в объятия и судорожно зарыдала.

Ли Чжаочжао обняла её и мягко заговорила утешающе, но вдруг почувствовала, что её ладонь коснулась чего-то липкого и мокрого. Она принюхалась — в нос ударил слабый, но отчётливый запах крови.

Рядом с ними лежал ещё кто-то. Вернее, труп.

Ли Жун дрожала всем телом:

— …Это госпожа Чэнь. Она… она тоже мертва.

Ли Чжаочжао удивила саму себя — она оставалась поразительно спокойной. За её спиной звуки боя стихли: вероятно, Чжуан Ли уже справился с нападавшим. Здесь задерживаться нельзя. Она подняла Ли Жун и повела к статуе духа Дракона.

Когда они откинули занавес, перед ними возник чёрный силуэт — незнакомец в чёрном, прижимающий ладонь к ране на животе. Услышав шорох, он мгновенно двинул рукой, и два лезвия со свистом понеслись к Ли Чжаочжао и Ли Жун.

В самый последний миг перед их лицами вспыхнул клинок, отбивший оба ножа.

Чжуан Ли стоял у подножия статуи духа Дракона и уже собирался что-то сказать, но вдруг замер: на его плечо лег острый клинок.

Из тьмы, словно из ниоткуда, появились семь или восемь чёрных фигур в масках. Они медленно сжимали кольцо вокруг троих.

*

*

*

У дороги Фусянь плясали языки пламени. У берега озера стояли несколько человек в чёрных одеяниях, держа в руках светильники с горящими свечами. Само озеро, казалось, вспыхнуло от их огней, отражаясь тысячами мерцающих бликов.

Ли Мао и Ли Дай, растрёпанные и грязные, были привязаны к колышкам на берегу, рты их были заткнуты тряпками. Услышав шаги, они с надеждой подняли головы, но тут же опустили их в отчаянии.

Ли Чжаочжао, Ли Жун и Чжуан Ли тоже были связаны и приведены к ним.

— Кто вы такие? — спокойно, будто его это не касалось, спросил Чжуан Ли. — Осмелиться так вести себя во дворце! Мне-то без разницы, но если вы причините хоть царапину этим принцам, вам не уйти живыми.

Двое во главе группы переглянулись, но не ответили.

— Сытяньцзянь, — чистым, звонким голосом произнесла Ли Чжаочжао, и её слова, словно жемчужины, упали в ночную тишину.

Она глубоко вздохнула, хотя голос всё ещё дрожал:

— Чёрные одеяния, светильники со свечами, статуя духа Дракона… Свободно входить во дворец могут только три жреца Сытяньцзяня.

Чжуан Ли нахмурился и с удивлением взглянул на неё.

— В тайных записях усадьбы Юйси говорится, что когда храм Луншэнь погрузили в озеро, многие были недовольны и тайно возобновили жертвоприношения духу Дракона. Чтобы предотвратить заговоры и тайные сговоры в стенах дворца, прежний император провёл несколько зачисток, но так и не смог искоренить эту секту полностью, — Ли Чжаочжао сделала паузу и подняла глаза. — Но если за ними стоит сам Сытяньцзянь, всё меняется.

Ли Мао широко распахнул глаза и попытался закричать, но из-за кляпа не вышло ни звука.

— Вы так бесстрашны, потому что верите в какую-то особую миссию? Или за вами стоит кто-то ещё? — спросила Ли Чжаочжао, чувствуя, как участился пульс.

— Хлоп! — раздался звук хлопка, и из-за спин чёрных фигур вышел худой человек в чёрном. — Восхитительно! Не ожидал, что среди вас окажется кто-то, кто знает правду о тех временах.

Ли Жун вскрикнула:

— Госпожа Чэнь! Вы… вы не умерли…

Незнакомец снял маску, открыв бледное лицо женщины в годах, всё ещё сохранившей следы былой красоты.

— Раз ты жива, значит, и я не умру, — спокойно произнесла госпожа Чэнь. — Угадай-ка, чей труп в Холодном дворце ты приняла за мой?

Ли Жун побледнела:

— Это… это вы! Вы убили мою маму!

Госпожа Чэнь мягко улыбнулась:

— Разве я не говорила тебе? Смерть твоей матери — твоя вина. Я всегда хотела только тебя.

Ли Жун задрожала.

— Что вы хотите сделать с Шестнадцатой? — встревоженно спросила Ли Чжаочжао. — Патрульные совсем рядом, они уже должны быть здесь.

Госпожа Чэнь пожала плечами:

— Какая наивность, принцесса. Если бы патрульные могли прийти, разве вы бы так долго кричали в Холодном дворце без помощи?

Ли Мао, наконец, выплюнул кляп:

— Наглецы! Если хоть волос упадёт с их голов, вас разорвут на части!

Госпожа Чэнь лишь усмехнулась:

— Если бы я боялась пыток, пятнадцать лет назад я бы не выжила. Даже если меня разорвут на тысячи кусочков — мне всё равно.

Ли Мао закричал:

— Ты знаешь, что моя мать — нынешняя императрица! Она уже отправила людей на поиски!

Госпожа Чэнь спокойно посмотрела на него:

— Думаешь, в этом дворце Сытяньцзянь смог бы так запросто взять всё под контроль без чьего-то молчаливого согласия?

Она рассмеялась:

— Ведь уже пятнадцать лет во дворце не рождаются дети, верно?

Ли Мао замолчал.

— Скажи-ка, неужели императрица не боится гнева духа Дракона? Чтобы умилостивить его, несколько жертв — мелочь, — продолжала госпожа Чэнь. — А уж тем более… — она окинула Ли Мао взглядом, — после смерти старшего принца и ранней кончины пятого, императрица больше не рожала. Ты уверен, что ты её сын?

Ли Мао побледнел:

— Что тебе нужно?!

— Я всего лишь смиренная смертная, служащая духу Дракона. Естественно, я хочу исполнить его волю, — в глазах госпожи Чэнь мелькнула зловещая искра, но уголки губ всё ещё изгибались в улыбке, напоминая о былой красоте. — Дух Дракона давно ждёт тебя в озере, принц.

— Дух Дракона дарует нашему государству процветание! Он не кровожадный демон! Кого вы на самом деле чтите? — воскликнула Ли Чжаочжао, и в её взгляде читалась непоколебимая уверенность.

Ли Жун опустила голову:

— Прости меня, Маленькая Семнадцатая… Это всё моя вина.

— Семнадцатая? — переспросила госпожа Чэнь, прищурившись. — Так это ты… семнадцатая?

Ли Чжаочжао не поняла, что происходит, но в следующий миг госпожа Чэнь схватила её за горло.

Автор говорит: Надеюсь, это не слишком страшно? В конце концов, это всё ещё сладкая история (.)

— В какой день ты родилась? — прошипела госпожа Чэнь.

Ли Чжаочжао покраснела от удушья и не могла вымолвить ни слова.

— Говори! — зарычала женщина, ещё сильнее сжав пальцы.

— Если ты не отпустишь её, как она сможет говорить? — напомнил Чжуан Ли.

Пальцы ослабли. Ли Чжаочжао закашлялась, слёзы потекли по щекам:

— В октябре… каш-каш… шестнадцатого октября…

— В какое время?!

— В час Петуха, — выдавила она сквозь слёзы.

Глаза госпожи Чэнь налились кровью. Она пристально смотрела на Ли Чжаочжао, потом вдруг отпустила её и отступила на шаг:

— Именно из-за тебя…

— Из-за твоего рождения мой Цяо-гэ’эр умер в тот же день! Если бы ты родилась на час позже, жить должен был мой Цяо!

— Что за бред? — возмутился Ли Мао.

Ли Чжаочжао побледнела, а Чжуан Ли мрачно стиснул губы.

Госпожа Чэнь расхохоталась:

— Прекрасно! Просто великолепно!

Она захлопала в ладоши, оглядывая их всех по очереди:

— Сын императрицы, её племянник и семнадцатая… Дух Дракона сам привёл вас ко мне! Он, видимо, решил, что я, беспомощная мать, должна отомстить за смерть моего Цяо!

Ли Дай дернулся в путах, но Ли Мао толкнул его, давая понять: не надо.

— Твой ребёнок умер, — холодно сказал Чжуан Ли. — Какое это имеет отношение к нам?

— Как ты смеешь так со мной разговаривать? Отношение?! — голос госпожи Чэнь дрожал от безумия. — Пятнадцать лет я не забывала моего Цяо ни на миг! Он был таким маленьким, таким несчастным, таким прекрасным… но его убили только потому, что он стал восемнадцатым ребёнком в этом проклятом дворце!

— Сегодня вы все отправитесь к духу Дракона, — прошептала она, и в её глазах плясали отблески безумия. — Уверена, он оценит мой дар.

Чёрные фигуры, получив приказ, начали медленно приближаться. За спинами пленников чёрное озеро зияло, словно готовое проглотить их целиком.

Тучи рассеялись, и лунный свет отразился в лезвиях мечей холодным блеском.

— Подождите! — вдруг сказала Ли Жун.

*

*

*

Ли Цин потерла глаза. За окном мелькнула тень — наверное, показалось. «Бах!» — упала её кисть.

— Сосредоточься, — напомнила императрица, не отрываясь от книги.

— Что-то стукнулось! — надула губы Ли Цин и, не дочитав текст, присела, чтобы поднять кисть.

— Аминцзы стоит у двери, — спокойно сказала императрица. — Он сам разберётся. Тебе не нужно…

Она не договорила — Ли Цин исчезла из её поля зрения.

— Эта девочка… — покачала головой императрица. — Вечно такая шалунья. Точно такая же, как он в детстве.

«Бах!» — распахнулось окно. Ли Цин протянула руку, держа что-то в ладони:

— Мама, смотри! Деревянная птичка!

За её спиной стоял пожилой евнух Аминцзы и кланялся:

— Простите, Ваше Величество, я не уследил за принцессой.

Императрица махнула рукой, но, увидев игрушку, замерла. Она подошла к окну и взяла её:

— Это…

Её взгляд упал на уголок лакового письменного стола, где стояла почти идентичная тяньцзи сунь. Внутри игрушки что-то шевельнулось.

Лицо императрицы изменилось. Она уже собиралась позвать стражу, но вдруг спросила:

— Где Ли Мао?

*

*

*

На берегу озера Ли Жун подняла лицо. В ней не осталось и следа прежней растерянности — она выглядела спокойной и собранной.

— Ты обещала, что не убьёшь меня, — сказала она.

Ли Чжаочжао в изумлении посмотрела на неё. Ли Мао и Ли Дай остолбенели от ужаса, а Чжуан Ли молчал, нахмурившись.

Госпожа Чэнь улыбнулась:

— Ах да, чуть не забыла. Иди ко мне, Жунжун.

Чёрные фигуры расступились, пропуская её. Ли Жун подняла связанные руки, давая понять, что хочет, чтобы её освободили.

Госпожа Чэнь погладила её по голове:

— Ты такая послушная, Жунжун. Прекрасно. Но сейчас я не могу тебя отвязать.

— Почему? Я привела их сюда, как ты просила. Ты обещала отомстить за мою маму.

Госпожа Чэнь с нежностью посмотрела на неё:

— Твои враги — мои враги. Просто… одного не хватает. — Она указала на Ли Мао. — У него есть сестра-близнец.

— Но ничего страшного, — добавила она великодушно. — В следующий раз разберёмся и с ней.

Ли Мао смотрел на них, как на чудовищ:

— Что вы задумали?! Ли Жун, ты сошла с ума! Ли Цин ни при чём! Она невиновна!

— Но вы оба — дети императрицы, — спокойно возразила госпожа Чэнь. — Как вы можете быть невиновны?

— Шестнадцатая, не позволяй ей обмануть тебя! — воскликнула Ли Чжаочжао.

http://bllate.org/book/4731/473639