Готовый перевод The Princess of Radiant Beauty / Принцесса ослепительной красоты: Глава 25

В иные времена Сун Янь уже прыгала бы от радости, заверяя в верности, но сегодня лишь покачала головой. Взгляд её погас, и она глухо прошептала:

— Сестрица, я больше не осмелюсь с ней связываться.

Она лучше всех знала: Сун Хуайсю вовсе не пугает — он и вправду способен выхватить нож и вонзить ей в живот. Угодить Шэнь Юньюнь, конечно, важно, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. Та — настоящая безумка, а Сун Янь вовсе не желала видеть свои кишки, вывалившиеся на землю.

Шэнь Юньюнь опешила: она никак не ожидала, что Сун Янь посмеет отказать. Видимо, слишком много сладостей ей подбросили, и та позабыла о своём месте. Кошку или собаку тоже нельзя слишком баловать — та же логика. Лицо Шэнь Юньюнь потемнело:

— Правда? Тогда сама решай, что тебе выгоднее.

С этими словами она гордо подняла голову и ушла, даже не взглянув на Сун Янь.

В карете по дороге домой Чуньчань всё ещё не могла смириться:

— Госпожа, ведь это они нас дразнили! Почему вы тогда не сказали?

— Сказать — и что? Мы даже не знаем, как зовут ту служанку. Даже если узнаем — всё равно не вытянем её на свет. Госпожа герцогини твёрдо решила защищать её. Если мы устроим скандал, хуже будет только нам. Пока что потерпим, а впредь будем осторожнее.

Чуньчань кивнула, не до конца понимая:

— Зато повезло, что вас спас второй молодой господин Сун. А вдруг тот змей был ядовит? Ужасно страшно!

Ли Вань замерла:

— Да, ему стоит поблагодарить… Но мне всё равно кажется, что он какой-то странный.

.

.

Во дворце горели яркие светильники, однако император сидел в густой тени, тонкие пальцы его постукивали по столу.

Император Чжанхэ, Люй Юй, был уже близок к тридцати годам, но унаследовал от своей матери, наложницы Ли, изысканную внешность — с оттенком меланхолической красоты. Бледный и хрупкий, он скорее напоминал юношу двадцати лет.

Помолчав, он наконец спросил:

— Завтра маркиз Юйэнь прибудет в столицу?

— Да, — раздался голос из ещё более глубокой тени, будто оттуда говорил сам призрак — настолько незаметно он там прятался.

— Он пытался наладить связи с кем-либо?

— Нет. По сведениям моего доклада, обе группировки — во главе с герцогом Великобритании и цензором Цао — активно давят маркиза Юйэня.

— Отлично. Завтра пусть явится ко мне в малый кабинет.

Трон Люй Юя был крайне шаток. Братьев он отправил в провинции, но те всё равно не прекращали тайных интриг. Он не был ни первенцем, ни сыном главной жены, а старые чиновники его не признавали. Две силы держали друг друга в равновесии, и ни одну нельзя было трогать. Если бы не завещание отца, чётко указавшего его имя, и не поддержка деда со стороны матери, его давно бы свергли.

Но, вспомнив деда, Люй Юй с яростью разбил хрустальный кубок. Стоявший рядом евнух вздрогнул и упал на колени, не смея издать ни звука.

Ведь эта империя всё-таки носит фамилию Люй, а не Шэнь!

Южный кабинет сильно отличался от Зала Тайцзи. Там, на холодных серых плитах, стоять на коленях было мучительно, а расстояние до трона казалось бездонной пропастью. Даже подняв голову, невозможно было разглядеть выражение лица императора — и от этого в душе самопроизвольно рождалось благоговение, подчёркивающее всю мощь императорского величия.

Южный кабинет же был куда уютнее и чаще использовался для приёма доверенных лиц.

В помещении благоухал лёгкий аромат агара, а пол устилал тёмно-синий бархатный ковёр с золотым узором, создавая тёплую атмосферу. Ли Чжао не имел времени осматриваться — он лишь поднял полы одежды и опустился на колени:

— Ваш слуга Ли Чжао кланяется Вашему Величеству!

Молодой император улыбнулся мягко и взглянул на его левую ногу:

— Вставай скорее. Слышал, ты получил ранение? Уже поправился?

— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Это лишь лёгкая царапина, — ответил Ли Чжао и, опираясь на пол, поднялся, после чего с глубоким почтением протянул тигриный жетон евнуху Юй Хаю.

Люй Юй вздохнул:

— Ты всё такой же. Теперь ты маркиз Юйэнь — твой статус изменился. Слышал, ты ранил себя, спасая простого солдата? Разве ты не думал, что ты — опора императора? Если с тобой что-то случится, на кого мне тогда опереться?

Ли Чжао смущённо опустил голову и пробормотал:

— Тот солдат ведь ещё ребёнок… почти ровесник моему старшему сыну. Я просто не удержался… Простите мою опрометчивость!

Люй Юй снова улыбнулся:

— Ты и вправду не изменился. Ладно, хватит об этом. На этот раз ты отлично поработал — старым упрямцам больше нечего возразить. Чем тебя наградить?

Ли Чжао немедленно вновь упал на колени:

— Ваше Величество уже пожаловал мне дом — этого более чем достаточно! Не смею просить ещё!

— Дом — это пустяк. Уверен, что ничего не хочешь? Раз уж я в хорошем настроении, смело проси.

Ли Чжао замялся, потом осторожно произнёс:

— В таком случае… позвольте попросить у Вашего Величества милость.

— О? Говори.

Люй Юй откинулся на подушки и приподнял бровь.

— Я хотел бы испросить для дочери титул уездной госпожи второго ранга.

Император удивился, потом припомнил:

— Ты имеешь в виду свою старшую дочь? Ту, что вышла замуж за графа?

Лицо Ли Чжао, обычно суровое, озарила нежная улыбка:

— Нет, Ваше Величество. Я прошу для третьей дочери, Ли Вань.

— Третья дочь Ли Вань? Та, что от вашей первой супруги, госпожи У?

— Признаюсь, Вашему Величеству, Авань — дочь наложницы, но девочка умна и послушна. В последние годы я почти не мог заботиться о ней. Теперь она подросла, скоро начнётся подбор женихов… Если бы она получила титул от Вашего Величества, это облегчило бы ей замужество.

Император Чжанхэ громко рассмеялся:

— Я уж думал, ты попросишь чего-то трудного! А оказалось — всего лишь хочешь поднять статус своей дочери?

— Именно так.

Люй Юй махнул рукой:

— В чём тут сложность? Но раз ты так её балуешь, мне даже любопытно стало — насколько же она мила, если ты готов обменять военные заслуги на её титул? Приведи её на новогодний банкет — пусть я взгляну. Если она и вправду такая умница, как ты говоришь, я не стану жаловать ей уездную госпожу — сразу назначу уездной госпожёй второго ранга!

Ли Чжао был вне себя от радости и снова засыпал благодарностями:

— Благодарю Ваше Величество! Моя дочь навеки будет помнить вашу милость!

Разговор выглядел как простая домашняя беседа, но едва Ли Чжао ушёл, император долго сидел в задумчивости, пока чай в его чашке не остыл окончательно. Тогда он спросил:

— Юй Хай, как ты думаешь, что за человек этот маркиз Юйэнь?

Юй Хай, дослужившийся до главного евнуха, повидал немало людей и обладал острым глазом. Но на этот раз он колебался.

Он уже десять лет служил при императоре и знал его нрав. Только что Люй Юй явно проверял маркиза. Слух о том, как Ли Чжао, будучи командиром, рисковал жизнью ради простого солдата, широко распространился в армии — даже Юй Хай слышал об этом. Воины восхищались им, и это могло выглядеть как попытка снискать популярность. Однако, когда император спросил, Ли Чжао не стал скрывать — напротив, выглядел виноватым, будто предал доверие государя, и лишь сказал, что тот парень был ещё ребёнком, и он не смог удержаться. Другой на его месте вызвал бы презрение Юй Хая, но маркиз Юйэнь… Похоже, он и вправду такой — иначе как объяснить, что когда-то он осмелился спасти императора среди толпы убийц?

А потом, когда император предложил награду, это ещё больше подтвердило подозрения. Если бы Ли Чжао потребовал награду — значит, возгордился, считает, что заслужил всё. Если бы отказался — император бы его не потерпел: ведь тот, кто отказывается от всего, желает того, что государь не готов отдать. Но этот глупец вдруг попросил титул для своей младшей дочери! Такая милость совершенно бесполезна для карьеры — просто глупость.

Поколебавшись, Юй Хай наконец ответил:

— Ваш слуга думает… что маркиз Юйэнь — добрый человек.

Люй Юй искренне рассмеялся:

— И правда! Добрый, наивный и мягкосердечный. Таких людей мне спокойнее держать рядом.

.

.

Старшая госпожа с тех пор, как приехала в столицу, страдала от непривычного климата и раздражалась из-за уездной госпожи Шоугуан, поэтому всё время лежала на ложе.

Но сегодня, узнав, что сын возвращается, она не спала всю ночь и настаивала, чтобы выйти встречать его у ворот. Госпоже У с трудом удалось уговорить её остаться, и сама она с раннего утра собрала всех дочерей и наложниц во втором дворе, в малом зале, где они ждали до самого полудня. Наконец прибежала служанка:

— Госпожа, маркиз вернулся! Уже входит во двор!

Госпожа У спокойно поставила чашку на стол и встала:

— Пора. Все за мной.

Наложница Бай была совсем не так спокойна — то поправляла причёску, то гладила юбку, явно нервничая. Ли Вань взяла её за руку и тихо сказала:

— Мама, сегодня вы прекрасно выглядите — и одежда, и причёска. Отец обязательно обрадуется.

Госпожа Бай покраснела:

— Прошло три года… Я уже постарела. Какая тут радость!

— Мне кажется, вы стали ещё красивее. У вас добрый нрав, вы ничем не озабочены — оттого и не стареете.

— Ох, опять меня развлекаешь! — но, несмотря на слова, мать Ли Вань успокоилась и пошла следом за госпожой У.

Едва они выстроились, как увидели, как толпа слуг сопровождает высокого мужчину. На нём был тёмно-серый парчовый халат с едва заметным узором. Его осанка уже не напоминала того скромного начальника тюремного ведомства из уезда Чэнъань — теперь он выглядел так, будто всегда был маркизом Юйэнем.

Госпожа У замерла, а на глазах у наложницы Бай выступили слёзы.

Ли Чжао тоже увидел их. Для него эти женщины были не обитательницами дома маркиза Юйэня, а его семьёй.

Госпожа У сильно постарела — у глаз уже проступили морщинки. Ли Чжао подошёл, взял её руку и тихо вздохнул:

— Все эти годы тебе пришлось нелегко, Айнь.

«Айнь» — так он звал её по имени, когда они только поженились и ещё не было разлада. С тех пор прошло больше десяти лет, и госпожа У впервые за всё это время услышала своё девичье имя из его уст. Старое обращение мгновенно разрушило лёд неловкости, и слёзы сами потекли по её щекам. Она ударила его кулаком в плечо и сердито сказала:

— Ты, непутёвый!

Но после этого удара вся обида и досада исчезли. Главное — он помнил, что она его законная жена. И этого было достаточно. Они не были счастливой парой, но всё же оставались неразрывно связанными, как родные люди.

Она сама вытерла слёзы и, смущённо отводя взгляд, сказала:

— Вы пока поговорите, а я пойду скажу матушке — она с самого утра ждёт тебя.

Ли Чжао понял её неловкость и не стал подчёркивать этого:

— Хорошо. Я переоденусь и сразу зайду к ней.

Он бегло оглядел наложниц, мельком подмигнул госпоже Бай, но, заметив за её спиной девушку, застыл с открытым ртом.

Три года он провёл в столице. В последний раз он видел Авань — та ещё не вытянулась, была изящной и красивой, но всё ещё ребёнком. А кто же эта стройная красавица, стоящая сейчас рядом с госпожой Бай, чья красота заставляет замирать сердце?

Ли Чжао с трудом нашёл голос и робко спросил:

— А… Авань?

Девушка обладала яркой, почти надменной красотой — одна её поза создавала дистанцию.

Но едва он окликнул её, как она расцвела улыбкой:

— Папа!

В голосе звенела искренняя радость. Улыбка была той же, что в детстве, но теперь в её раскосых, безупречно изящных глазах играл естественный, соблазнительный огонёк. Ли Чжао знал, что дочь красива, но не ожидал, что она станет такой.

— А… А! Авань повзрослела… — пробормотал он, лихорадочно подыскивая тему для разговора, чтобы скрыть неловкость от того, что чуть не узнал родную дочь. Он уже собирался рассказать, что выпросил для неё титул, но вдруг вспомнил обещание императору Чжанхэ — привести Авань на банкет.

В его памяти Авань осталась милой куколкой — он думал, императору понравится её детская прелесть, и никто не посмеет презирать его дочь за то, что она незаконнорождённая.

Но теперь, увидев настоящую Авань… Ли Чжао готов был дать себе пощёчину! Такую девушку император точно не откажет принять — да и ни один мужчина не откажет. Природная чувственность, ослепительная красота и при этом лёгкая хрупкость… Мужчины захотят лишь одного — завладеть ею. Он сам вёл дочь прямо в пасть тигра!

Ли Чжао вытер холодный пот со лба. Нужно срочно что-то придумать.

— Вы пока идите. Я весь в пыли — переоденусь.

Но даже вернувшись в свои покои, он так и не придумал ничего. Если сейчас вернуться и сказать, что передумал насчёт титула, император Чжанхэ, известный своей подозрительностью, обязательно всё проверит. Император есть император — даже шутка его требует исполнения. Ослушаться — значит подписаться под смертным приговором. Оставалось лишь надеяться, что император сам забудет об этом. До новогоднего банкета ещё полгода… Но ведь при разговоре присутствовал Юй Хай — а тот вовсе не глупец.

http://bllate.org/book/4729/473522