Готовый перевод The Princess’s Perfect Match / Идеальная пара для принцессы: Глава 4

Поражённый враг рухнул с коня. Лицо и рукава командира Сюэ покрылись брызгами крови, и его голос прозвучал с ледяной угрозой.

Эта сцена заставила бандитов на мгновение замолчать.

Затем раздался грубый, хриплый смех.

— Не вводи нас в заблуждение! В этой глуши, где и птица не свистнет, откуда тут взяться принцессе?

Командир Сюэ уставился на предводителя, стоявшего на склоне и с изумлённым видом повторявшего про себя: «Как такое возможно?» — и холодно произнёс:

— Верить или нет — твоё дело. Но последствия ранения принцессы вы вряд ли сможете вынести. Подумай хорошенько. К тому же сами видите: здесь всего несколько повозок, никаких сокровищ. Лучше оставьте затею с грабежом.

Предводитель фыркнул:

— Вы, молодчики, самые коварные! Чем меньше повозок — тем ценнее груз. Наверняка набиты золотом и драгоценностями!

Командир Сюэ нахмурился и уже собирался предложить им послать одного человека для проверки, но предводитель, будто не в силах больше ждать, рявкнул:

— Братья! Не тратьте время на болтовню! Вперёд!

Командир Сюэ вынужден был поднять меч в защиту и крикнул:

— Если не веришь — пошлите кого-нибудь проверить!

Но его голос утонул в громовом рёве бандитов:

— А-а-а!

В ярости командир Сюэ мысленно выругался: «Глупая скотина!»

Сыма Янь, окружённая стражей, тяжело вздохнула. Бандиты тёмной массой заполнили всю долину. Даже самые отважные воины не устоят против такого численного превосходства. Что делать?

В отчаянии она вдруг услышала, как её окликнула Люйци:

— Принцесса?

— А?

— Кажется, нам идёт подкрепление.

Сыма Янь последовала за взглядом служанки и увидела отряд воинов, будто только что сошедших с поля боя. Их чёрные доспехи сверкали на солнце ледяным блеском, а лица выражали такую решимость истребить всё на своём пути, что даже душа дрожала от страха.

Во главе отряда скакал генерал в чёрных доспехах. В отличие от своих подчинённых, его лицо было пронизано спокойной, выстраданной в сотнях сражений хладнокровной сосредоточенностью.

Это был настоящий полководец — тот, кто правит тысячами воинов, держа поводья в железной хватке.

Увидев его, Сыма Янь поняла: спасение пришло.

Во-первых, его вид внушал непроизвольное доверие. Во-вторых, она услышала, как один из бандитов в панике закричал:

— Отступаем!

Бандиты мгновенно рассеялись, словно испуганные птицы.

Сыма Янь: «…» Надо признать, бандиты оказались весьма сообразительными.

Они отступили так быстро, что Сыма Янь, успокоившись, смогла наконец разглядеть происходящее. К её удивлению, несмотря на громкие крики и шум, раненых оказалось всего несколько человек.

Успокоившись, она подняла глаза в поисках командира Сюэ и увидела его на склоне горы: он приставил меч к горлу какого-то юноши.

Юноша был белокожим и пухлым, одет в тёплый, плотный кафтан — явно избалованный жизнью. Сразу было ясно: это важная персона, вероятно, сын или племянник одного из главарей.

Увидев, что их «молодого господина» захватили в заложники, первые десяток бандитов тут же развернули коней и окружили командира Сюэ и нескольких стражников.

Юноша, привыкший к роскоши и не способный ни носить, ни держать оружие, конечно же, не был храбрецом. Сейчас он дрожал всем телом и жалобно выкрикивал:

— Великий герой, пощади! По милости великого героя!

В этот момент из-за спины отряда медленно выступил конь — стройный, костистый, чёрный как смоль. Он фыркнул и неторопливо застучал копытами по земле, направляясь прямо к окружённым.

Подоспел генерал.

— Что здесь происходит? — раздался его слегка хрипловатый голос.

Сыма Янь, охраняемая стражей, подъехала ближе и, услышав его голос, взглянула на него — и замерла.

Издалека, сквозь сумятицу боя, трудно было разглядеть черты его лица. Но теперь, вблизи, она увидела: он был необычайно красив.

Чёрные волосы были аккуратно собраны под шлемом, виски чётко очерчены, будто вырезаны ножом. Его осанка — прямая, как сосна, — внушала уверенность и покой. На поясе что-то блеснуло… Сыма Янь пригляделась… Это была пурпурная перевязь.

Такой пояс носят лишь высокопоставленные чиновники. Золотые или пурпурные перевязи полагаются герцогам, генералам и принцессам. У неё самой такая есть, но, путешествуя инкогнито, она не стала её надевать.

Лишь удостоенные особой милости генералы носят такой знак. Кто же он?

Командир Сюэ почтительно ответил:

— Генерал, мы сопровождаем принцессу Нинчжао обратно в столицу и подверглись нападению бандитов.

Он при этом слегка прижал лезвие к шее пухлого юноши.

Тот тут же стих и перестал подавать знаки глазами своим.

Бандиты занервничали. Один из них, с узкими глазами и крючковатым носом, напряжённо спросил:

— Что вы хотите, чтобы мы отпустили нашего молодого господина?

Наглость этих разбойников!

Командир Сюэ, сдерживавший гнев всё это время, наконец взорвался:

— Оскорбление принцессы — величайшее преступление! По закону — смертная казнь!

Бандиты переглянулись. Узкоглазый перевёл взгляд на Сыма Янь и с сомнением спросил:

— Она и правда принцесса?

Сыма Янь бросила на него презрительный взгляд и с лёгкой усмешкой ответила:

— Если не я, то, может, ты?

Узкоглазый смутился, затем недовольно посмотрел на неё, будто думал: «Раз уж живёшь в столице, чего шатаешься по таким местам?»

Но он помнил о главном и, понимая, что теперь они в проигрыше, смягчил тон:

— Принцесса, генерал… пожалейте нас! Мы вынуждены были заняться этим ремеслом. Месяцы назад западные ди вторглись в наши земли. Нашу деревню захватили, женщины подверглись насилию, мужчин убивали без пощады. Кто осмелился бы остаться? Мы бежали на юг ночью. Ни один город не принял нас, и мы нашли этот заброшенный холм, чтобы хоть где-то обосноваться. Но здесь ничего не растёт, нет еды, нет угля, нет тёплой одежды… Чтобы выжить, пришлось заняться «дорожной торговлей».

— «Дорожной торговлей»? — командир Сюэ остался равнодушен. — Легко сказать! Вы без разбора нападаете и убиваете. Если бы генерал не прибыл вовремя, нас бы всех перерезали. Ваша «торговля» слишком кровава. Наверняка вы часто грабите и убиваете мирных людей!

Узкоглазый замахал руками:

— У нас есть правила и честь! Мы грабим только богачей и никогда не убиваем. Посмотрите — ни один из вас не погиб, разве что ранен…

Он осёкся, не решаясь продолжать. Ведь с их стороны погибло несколько человек.

Пухлый юноша вовремя поднял голову и, глядя прямо в глаза командиру Сюэ, искренне заверил:

— Да-да! Мы сами из бедных семей, поэтому никогда не трогаем простых людей. Даже богачей давно не грабили — сейчас их всё меньше, да и те маскируются под бедняков…

Командир Сюэ нахмурился, явно не желая слушать дальше.

Юноша тут же перешёл к сути:

— Мы просто хотели вас напугать! Боялись сопротивления, поэтому решили сначала припугнуть — не больше! Поэтому все ваши люди целы, разве что кто-то поранился…

Командир Сюэ нетерпеливо перебил:

— «Поранился» — лишь потому, что вы бездарная толпа! Хватит болтать! Зачем вы так тщательно устроили засаду? Какая ваша настоящая цель?

Он не верил ни единому их слову. Ведь он чётко сказал, что в повозках — принцесса Нинчжао, но они не поверили, не испугались и сразу бросились в атаку, не дав договорить. Будто боялись, что он предложит послать кого-то проверить повозки — и тогда исчезнет повод для нападения.

Значит, они пришли именно за принцессой. Хотели похитить её? Или убить?

Юноша задрожал от страха, но вдруг, мелькнув глазами, отчаянно закричал:

— Принцесса!

Его голос был пронзительно-жалобным, и слёзы потекли по щекам.

Все взгляды мгновенно обратились к Сыма Янь.

Юноша понял: его жизнь теперь в её руках. Он рыдал, умоляя:

— Принцесса! Мы правда не хотели зла! Мы голодны, нам холодно… На этом холме ничего не растёт, зимой не поймать зверя, запасы давно кончились, нет тёплой одежды и угля. Каждую ночь мы дрожим от холода, а денег на рынок нет. Если бы мы не вышли сегодня, все в лагере погибли бы от голода! Мы грабим лишь потому, что вынуждены! Больше никогда не посмеем! Принцесса прекрасна, как небесная фея, и наверняка обладает сердцем милосердной бодхисаттвы. Пощадите нас, умоляю!

— Судя по твоим словам, ваша беда действительно заслуживает сочувствия, — сказала Сыма Янь.

Юноша обрадовался — значит, есть надежда! Он заплакал ещё сильнее.

— Да, принцесса! Мы потеряли дом, стали беженцами, нас гнали и презирали. Нашли пристанище, но нет еды и тёплых вещей — выжить почти невозможно. Мы и не хотели грабить! Просто не осталось выбора. Давно уже не выходили, а сегодня как раз наткнулись на вас… Мы ошиблись, прости нас, принцесса! Мы больше никогда не посмеем!

Командир Сюэ, зная, как женщины легко поддаются жалости, встревоженно воскликнул:

— Принцесса, не верьте его выдумкам! Разбойникам нельзя доверять!

Сыма Янь кивнула.

Командир Сюэ решил, что она смягчилась, и ещё настойчивее заговорил:

— Принцесса, нельзя…

Юноша, услышав это, чуть не обрадовался вслух, но вовремя спохватился, снова изобразил скорбь и с мольбой смотрел на принцессу.

— Мне кое-что непонятно, — сказала Сыма Янь.

Юноша тут же перестал всхлипывать:

— ?

— Если вы все так голодны и замерзаете, почему ты такой белый и пухлый? Неужели весь лагерь кормил только тебя?

Она улыбнулась — и в этой улыбке было что-то особенно коварное.

Пухлый юноша: «…»

Главарь банды: «…»

Командир Сюэ: «…»

Генерал: «…»

Юноша поперхнулся. Он так увлёкся жалобами, что забыл о самом главном — его внешность совершенно не соответствовала рассказу о нищете.

— Я… я… — в отчаянии он начал судорожно соображать. — Летом ещё можно поймать дичь. А мясо без овощей — оно ведь откладывается… Родители меня очень любят, всегда оставляли мне лучшие куски. Да и зимой я всё время сижу под одеялом, никуда не выхожу… Оттого и жирок накопился. А сбросить вес — это ведь трудно!

Речь получилась гладкой, но объяснение… даже он сам чувствовал, насколько оно натянуто.

Но ведь он же разбойник! Где ему знать тонкости диет и физических упражнений? Уже хорошо, что хоть что-то придумал!

Он так увлёкся объяснением своей полноты, что не заметил, как принцесса ещё шире улыбнулась. Тут до него дошло: он попался на уловку! Вся жалостливая атмосфера исчезла. Что теперь делать?

Командир Сюэ, поняв намёк принцессы, предупредил:

— Хватит болтать! Всё выяснится в суде.

Все понимали, что значит «выяснится в суде».

Лица бандитов изменились. Узкоглазый незаметно подал знак товарищам и начал медленно подтягивать поводья, готовясь к решительным действиям.

Это был любимый сын главаря.

Раньше он велел юноше оставаться наверху, но тот, видимо, захотел поближе посмотреть на драку и спустился. Избалованный и неуклюжий, он не успел убежать и попал в плен… Зачем вообще лез? Разве это игра?

Положение ухудшалось с каждой минутой. Главарь нахмурился, прикинул расстояние, собрался с силами, резко дёрнул поводья и, выхватив меч, ринулся вперёд. За ним последовали ещё десяток человек.

Их целью была принцесса.

Командир Сюэ был слишком силён — нападать на него напрямую было смертельно опасно. Даже если удастся освободить юношу, снаружи ждали стражники. Шансов прорваться почти не было.

Лучше рискнуть и захватить принцессу. Охрана принцессы была почти равна их числу, и если напасть внезапно, шанс есть. Даже если не удастся — хоть какая-то надежда. В конце концов, надеяться на других — всё равно что не надеяться вовсе.

Стражники вокруг Сыма Янь заметили движение бандитов, но недооценили их мастерство. Хотя они и отразили атаку, их строй был нарушен.

Эти бандиты во главе с узкоглазым прошли через множество смертельных схваток, чтобы занять своё положение в шайке. Их боевые навыки не уступали обученным стражникам. То, что раньше казалось неумехами, было отчасти притворством — часть действительно была слаба, часть же лишь играла роль.

Прорвавшись в окружение, они уже почти схватили Сыма Янь.

http://bllate.org/book/4725/473203