Готовый перевод The Princess and the Mad Dog / Принцесса и безумная собака: Глава 4

Так близко друг к другу — их запахи переплелись в единый поток. В её волосах застрял резкий запах машинного масла, на коже — въевшийся смрад крови, а между ними — собственный, чуть солоноватый запах пота Цзян Синчэня.

И всё же сквозь эту смесь он отчётливо улавливал тонкий, свежий аромат травы, исходящий от гладкой, как фарфор, кожи Чжоу Ли.

— Программа катапультирования подтверждена. Начинается обратный отсчёт.

Холодный, безжизненный голос системы прозвучал в спасательной капсуле как раз вовремя.

Чжоу Ли резко вернулась к реальности. О чём она вообще думала?

Смущённая, она слегка пошевелилась, пытаясь найти хоть малейшую щель в системе фиксации.

Но стоило ей двинуться — и аромат свежей травы стал ещё насыщеннее. Её чёрная коса снова и снова касалась шеи Цзян Синчэня, щекоча не только кожу, но и что-то гораздо более глубокое.

— Не двигайся, — внезапно произнёс он.

Свет в капсуле приглушённо погас, и Чжоу Ли не могла разглядеть, как покраснела его смуглая кожа.

Его резкий, почти грубый тон напугал её. Девушка дрогнула в его объятиях и тут же замерла на месте.

— Пять, четыре, три, два, один…

— Спасательная капсула катапультирована.

После сильной тряски капсула стремительно устремилась к планете Ханьбо — как раз в тот момент, когда пираты приблизились к грузовому судну.

Напряжение, которое Чжоу Ли держала в себе с самого пробуждения, наконец отпустило.

В полумраке капсулы она ощутила тепло его тела, услышала ровное дыхание и больше не смогла сопротивляться: перед глазами поплыла чёрная дымка, и она провалилась в глубокий сон.

Они направлялись на Ханьбо. За ними наверняка последуют. Тогда и выяснится, кто предатель.

Она не должна… снова доставлять сестре неприятности.

Это была последняя мысль Чжоу Ли перед тем, как она заснула.

Планета Нюйва, родина расы чжилин, была влажной и дождливой, покрытой сплошной зеленью. С орбиты она выглядела почти как зелёная звезда.

Поэтому за всю свою жизнь Чжоу Ли ни разу не видела бескрайних жёлтых песков и каменистых пустынь.

А планета Ханьбо была именно такой.

Растрескавшаяся земля простиралась до самого горизонта. Ветер и песчаные потоки отполировали скалы и утёсы до причудливых форм. То, что для горняков было привычным пейзажем эрозионных пород, вызывало у Чжоу Ли изумление.

Им повезло: по данным радара спасательной капсулы, ещё до заката они обнаружили ближайшее поселение.

Цзян Синчэнь без лишних слов постучал в дверь первого попавшегося дома и, едва та открылась, бросил женщине, вышедшей на порог, флуорит, награбленный на грузовом судне.

Местные жители предоставили им душ и чистую одежду. Чжоу Ли сняла испачканное кровью и грязью праздничное платье и надела свободную белую тунику, после чего уселась на край кровати и больше не смогла подняться.

Она шла почти весь день, и на ногах уже вскочили кровавые мозоли. Каждое движение ощущалось будто танец на лезвиях ножей.

Как же она устала.

Она вытирала волосы и думала про себя: если так пойдёт и дальше, она умрёт в этой пустыне, даже не успев найти какие-либо улики.

Нужно раздобыть транспорт. А ещё —

Её мысли прервались, когда в поле зрения мелькнули три маленькие незнакомые фигурки.

Чжоу Ли подняла голову. У двери комнаты стояли трое детей лет семи-восьми и робко на неё смотрели.

Это были горняки.

Живя веками на пустынных планетах, они эволюционировали: их кожа стала невероятно плотной, чтобы удерживать влагу и защищаться от песчаных бурь. Лица троих детей были покрыты словно окаменевшей коркой, а глаза, похожие на рептильные, располагались по бокам лица.

Чжоу Ли медленно опустила полотенце:

— Здравствуйте?

Дети переглянулись.

Наконец, мальчик, выглядевший постарше, с любопытством спросил:

— Ты человек?

Чжоу Ли покачала головой:

— Я из расы чжилин.

— Ого!

Мальчик широко распахнул глаза:

— Значит, всё, что рассказывают в сказках, — правда!

Чжоу Ли:

— Что именно?

Мальчик:

— Что красивые сестры из расы чжилин влюбляются в представителей других рас!

Чжоу Ли:

— …

Её белоснежные щёки тут же вспыхнули.

Ей ещё ни разу никто из чужого народа не говорил, что она красива. Чжоу Ли смутилась и машинально захотела пояснить, что между ней и Цзян Синчэнем ничего такого нет.

Кстати, о Цзян Синчэне…

— Ах! — воскликнула она, вдруг вспомнив. — Где мой спутник?

Где Цзян Синчэнь? Ведь между ними действовало ограничение в пять метров!

Мальчик ободряюще улыбнулся:

— Красивая сестра, не волнуйся!

Он смело подбежал к ней и распахнул занавеску за её спиной:

— Твой парень всё это время был рядом с тобой!

Чжоу Ли смутилась:

— Он не мой…

Она осеклась, обернувшись.

За окном старого дома стоял Цзян Синчэнь.

Он стоял спиной к окну, прислонившись к стене и куря сигарету. Но больше всего поразило Чжоу Ли то, что открывалось за его спиной.

За окном, помимо нескольких таких же ветхих домов, простиралась бескрайняя пустыня. На горизонте медленно опускалось солнце, заливая небо тёплыми золотисто-жёлтыми оттенками.

Поднялся ветер, подняв в воздух облака песка, и растрепал чёрные длинные волосы Цзян Синчэня.

В этом неопределённом сумеречном свете тлеющий кончик его сигареты то вспыхивал, то гас, будто пытаясь соперничать с угасающим светилом.

Услышав шум в комнате, он обернулся.

Встретившись взглядом с изумлённой Чжоу Ли, он моргнул своими золотыми глазами и без промедления распахнул окно.

Сухой, резкий вечерний ветер ворвался внутрь.

Цзян Синчэнь бросил догорающий окурок, упёрся руками в подоконник и, с лёгкостью демонстрируя свою ловкость, перекинул длинную ногу через раму и запрыгнул внутрь.

Дети восторженно завизжали.

— Чего уставились? — бросил он троице, не меняя выражения лица. — Пошли вон, пока целы.

Какой грубиян.

Чжоу Ли мысленно фыркнула: ну что такого, пусть бы посмотрели — ведь им же не больно.

Однако дети горняков не испугались. Напротив, они начали перешёптываться и подталкивать друг друга, хихикая и убегая прочь.

Самый смелый мальчик, уходя, ещё раз подмигнул Чжоу Ли:

— Не будем мешать красивой сестре и её парню наедине!

Лицо Чжоу Ли вспыхнуло ещё ярче:

— Мы не пара!

Но мальчик уже не слышал. А Чжоу Ли вдруг подумала: раз им всё равно придётся быть вместе из-за ограничения в пять метров, то, может, лучше и вправду не развеивать это недоразумение — так будет удобнее.

Цзян Синчэнь же об этом не думал вовсе.

Он молча оглядел Чжоу Ли. Увидев, как на её белоснежных щеках играет лёгкий румянец, он вдруг наклонился вперёд.

Неожиданное движение заставило Чжоу Ли вздрогнуть.

Прежде чем она успела отстраниться, он приблизился.

Его растрёпанные чёрные волосы мягко коснулись её виска. Его фигура, мощная, как у хищника, полностью заслонила свет, и от него исходил жар.

— Ч-что такое? — прошептала она.

Цзян Синчэнь наклонил голову, и его прямой нос почти коснулся её шеи.

Он принюхивался: сначала слева, потом справа — как любопытный, но растерянный пёс. Случайные прикосновения кожи к коже щекотали Чжоу Ли, и она невольно съёжилась.

Она растерянно отвела взгляд. Их глаза встретились вплотную. В его золотых глазах читалось недоумение:

— Странно.

После душа исчезли все запахи — песка, масла, крови. Но аромат свежей травы по-прежнему витал вокруг него.

На этой пустынной планете Ханьбо он стал ещё отчётливее и насыщеннее.

Цзян Синчэнь сначала подумал, что это парфюм: в день совершеннолетия девушки, конечно, стараются выглядеть красиво и надушились бы.

Но как так получилось, что запах крови смылся, а парфюм — нет?

Странно.

— Что ты делаешь? — спросила Чжоу Ли, ещё более растерянная, чем он.

Цзян Синчэнь выпрямился:

— Я узнал: в посёлке нет коммуникационной башни. Надо ехать в город.

Чжоу Ли:

— ?

Какой у него странный ход мыслей.

Но разговор вернулся к делу, и она тут же сосредоточилась:

— Коммуникационная башня?

— Связаться с главарём Даем, — Цзян Синчэнь, казалось, терял терпение. — Раз уж мы здесь, надо сообщить моему приёмному отцу.

— Ах…

Чжоу Ли поняла: оказывается, технологии горняков настолько примитивны.

Она прекрасно понимала, чего он хочет, просто не сразу сообразила, что такое «коммуникационная башня».

Цзинвэй, рассказывая ей историю, упоминал, что это устройство для межпланетной связи. В Империи чжилин такие технологии вышли из употребления ещё триста лет назад.

Горняки, контролирующие энергетические ресурсы всей Галактики — флуорит, — до сих пор пользуются столь архаичными методами связи.

Но стоит ли сейчас связываться с главарём Даем?

Кто осмелился похитить Цзян Синчэня — и при этом преуспел? И зачем их связали вместе?

Мозг Чжоу Ли заработал на полную мощность. Если бы целью было просто разжечь конфликт между Империей и Подпольным торговым конгломератом, достаточно было бы похитить одну её и бросить на систему «Паньгу».

Похитить Цзян Синчэня — задача не проще, чем проникнуть в систему Цзинвэй.

Значит, среди Подпольного торгового конгломерата тоже есть предатель. Или, по крайней мере, те, кто хочет навредить конгломерату.

Если они сейчас выйдут на связь — это, как и обращение в Империю, может напугать врага и заставить его скрыться.

Чжоу Ли подняла глаза на Цзян Синчэня.

Она приподняла густые ресницы, бросила на него мимолётный взгляд и тут же опустила глаза.

Увидев её колебания, Цзян Синчэнь нахмурился:

— Что ты хочешь сказать?

Прямо сказать — не получится. Он не поверит, а скорее всего, ещё и разозлится.

Чжоу Ли уже ясно представляла, как его брови сведутся, и из глаз пойдёт убийственный огонь. Поэтому —

— Н-ничего, — прошептала она почти неслышно, словно напуганное зверьё. — Просто… ты сам ничего не решаешь.

Цзян Синчэнь мгновенно изменился в лице:

— Что ты имеешь в виду?

Чжоу Ли:

— Всё решать через старших… Главарь Дай, наверное, очень тебя балует.

Цзян Синчэнь:

— …

Он даже рассмеялся от злости. Наклонив голову, он скрыл за чёлкой опасную усмешку:

— Ты намекаешь, что я держусь за папину юбку?

— Н-нет! — Чжоу Ли замотала головой, торопливо оправдываясь: — Если мы сбежали, за нами обязательно погонятся! Лучше сначала выяснить, кто предатель, и только потом сообщать главарю Даему — так твоему приёмному отцу будет спокойнее!

С любым другим Цзян Синчэнь, вероятно, уже давно бы сжал кулак и отправил собеседника в нокаут.

Но перед ним стояла девушка с чистыми, робкими глазами, сжимающая край кровати в длинной тунике. Она говорила тихо и робко, и в ней чувствовалась такая беззащитность, что казалось — чуть повысь он голос, и она тут же потеряет сознание.

Бить её нельзя. Ругать — тоже. От этого у Цзян Синчэня начало постукивать в висках.

Он с трудом сдержал разгорающийся в груди гнев и глубоко выдохнул.

— …Ты права, — неохотно признал он. — Похитители погонятся за нами. Лучше сначала выяснить, кто они.

— Что будем делать дальше? — спросила Чжоу Ли.

— Пока ничего.

Раз не связываться с главарём Даем, остаётся только ждать, пока враг сам выйдет на них. А Цзян Синчэнь терпеть не мог бездействовать.

Когда он узнает, кто осмелился взвалить на него такую обузу…

— Ложись спать, — сказал он. — Завтра разберёмся.

С этими словами он снял чёрную кожаную куртку и уселся на край кровати.

Только теперь Чжоу Ли заметила, что и он принял душ.

Белая майка сменилась облегающей футболкой, которая, хоть и прикрывала тело, чётко обрисовывала его широкие плечи, узкую талию и рельеф мышц. Повернувшись к ней спиной, он собрал одеяло, и под тонкой тканью отчётливо проступали движения мышц и позвоночника.

http://bllate.org/book/4712/472313