Готовый перевод After the Late Emperor’s Death / После кончины покойного императора: Глава 41

Ледяной ветер налетал лишь изредка — осенью или зимой, но стоило ему подняться, как он окутывал тысячелистную степь. Даже пастухи, досконально знавшие каждую тропу, теряли ориентировку и неизменно погибали в метели.

Степные волки внушали ещё больший страх: в Эрландо хунну почитали их как божество. В древности один воин поклялся истребить волков; вернувшись с убитым зверем, он устроил пир в честь победы — но той же ночью вожак повёл стаю на нападение на племя, и несколько сотен человек были растерзаны до смерти. С тех пор даже армия хунну обходила волков стороной, опасаясь разгневать вожака.

Грифы, хоть и уступали первым двум бичам степи в устрашающей силе, считались самыми коварными разбойниками. Они часто нападали стаями по десятку и больше, перебивая скот пастухов, грабя караваны и даже похищая детей, чтобы съесть их. Их оперение было настолько плотным, что стрелы едва пробивали его. А если дозорный гриф замечал приближение помощи, он издавал пронзительный крик — и вся стая мгновенно рассеивалась. Жертвы оказывались в ловушке: бежать было некуда, а догнать птиц — невозможно. Оставалось лишь беззащитно терпеть издевательства этих кровожадных птиц.

Цзи Цаньтин прекрасно знала о трёх бедах степи и потому слегка удивилась, услышав, что Чэн Юй собирается действовать. Он достал из повозки свой новый лук «Снежное возвращение», над которым полгода трудились мастера, вышел из кареты и велел подать колчан со стрелами.

— Осторожнее, грифы очень мстительны, ты…

Цзи Цаньтин только начала предостерегать его, как он уже поднял глаза к ясному голубому небу, наложил стрелу на тетиву и, плавно отведя её назад, выпустил выстрел. Новенький лук звонко зазвенел, и стрела, рассекая воздух, устремилась ввысь.

Далеко впереди один из грифов, который как раз клевал женщину и уже вцепился когтями в её руку, чтобы унести, пролетев всего несколько шагов, вдруг завизжал и начал кружиться, падая на землю.

Остальные грифы, парившие в небе, тут же закричали в ответ. Их острые глаза мгновенно нашли стрелка, и, расправив крылья, они с яростью ринулись вниз на Чэн Юя.

Некоторые из охранников уже потянулись за арбалетами, но Чэн Юй тем временем уже плавно наложил две стрелы на тетиву.

Искусство владения луком входило в число шести искусств благородного мужа. Его движения были такими же безупречными, как будто он демонстрировал их на учебном дворе конфуцианской академии: сосредоточенность, спокойствие, намерение рождается прежде действия, натяжение — без спешки, возврат — без следа пыли. Он отражал врага на расстоянии ста шагов, не проявляя ни капли убийственного намерения.

«Впечатляет».

Охранники остолбенели. После первого выстрела Чэн Юй стал выпускать по две стрелы за раз, и за считаные мгновения из пятидесяти–шестидесяти грифов осталась лишь жалкая горстка — остальные либо погибли, либо в панике разлетелись.

Цзи Цаньтин высунулась из окна кареты и потянула его за рукав:

— При таких навыках тебе ещё нужна защита от меня, государыня?

— В искусстве стрельбы из лука ты, должно быть, не уступаешь мне.

— Я, конечно, могу сбить пару птиц, но после десятка выстрелов уже не сохраню такой точности. У тебя такие способности, а ты всё медлишь и отказываешься учиться фехтованию у Ду Гулоу. Когда он узнает, опять запрётся в затворничестве от злости.

Чэн Юй улыбнулся. В это время из отряда хунну, только что спасённого от нападения, вышел старик с драгоценным камнем на лбу, сопровождаемый несколькими молодыми воинами, покрытыми кровавыми ранами. Старик собрался было пасть на колени, но, заметив, что перед ним — отряд ханьцев, заговорил осторожнее:

— Я Сюйти, старейшина земель Левого Жучжу-ваня. Благодарю вас за спасение! Не скажете ли, с какой целью вы прибыли в Эрландо — торговли или посетить родных?

Чэн Юй мягко усадил Цзи Цаньтин обратно в карету и ответил:

— Род Чэн из Дайюэ прибыл по приглашению Жучжу-ваня.

Услышав это и увидев золотую печать на шёлковом свитке, которую показали его спутники, Сюйти воскликнул:

— Так вы — почётные гости вана! Простите мою дерзость. Мы как раз везли дань для вана — красавиц и сокровища с Западного Эрландо. Если позволите, я провожу вас.

— Благодарю.

Поскольку Жучжу-вань питал особое пристрастие к ханьской культуре, его подданные тоже впитали некоторые обычаи. Заметив, что большинство в отряде одеты как учёные, Сюйти стал ещё более почтителен.

— В нашем племени тому, кто сбивает одного грифа, дают десять цзинь золота; того, кто сбивает двух, назначают командиром десятка. А если кто-то сразу убивает десять — его делают сотником и устраивают целую ночь пира в его честь. Вы выглядите так изящно и учёно, а оказались таким стрелком — такого мы и в легендах не слыхивали!

Хунну гораздо больше интересовал его навык стрельбы, чем статус посланника.

— Соберите всех мёртвых грифов и отправьте их в стан вана. Он будет в восторге.

Хунну давно страдали от грифов, и теперь, когда сразу столько птиц было уничтожено, даже несмотря на разницу в происхождении, они не могли не почувствовать глубокого удовлетворения. Пока вели подсчёт, один из юношей вдруг испуганно закричал:

— Старейшина! Один гриф, кажется, схватил волчонка!

Сюйти, который только что пытался наладить отношения с Чэн Юем, мгновенно побледнел:

— Где?!

Ханьцы не понимали, почему он так встревожился. Вскоре мёртвого грифа принесли и положили перед ним. Сюйти раздвинул перья и увидел под ними серенького волчонка, ещё живого и весело визжащего.

— Ой, беда! Волчата — сокровище для стаи. Если вожак узнает, что его детёныша унесли в наши земли, нас ждёт волчье бедствие!

С этими словами он вытащил из-за пояса серп и приказал:

— Принесите кремень и огонь! Надо сжечь волчонка, чтобы вожак не почуял его запах и не пришёл сюда.

— Постойте, — остановил его Чэн Юй. — Небеса милосердны. Не стоит так поспешно лишать жизни.

— Ах, господин, не проявляйте женской жалости! Волчье бедствие — не шутка…

Чэн Юй смотрел на него с выражением сострадания, будто бодхисаттва:

— Верно. Но ведь мы слишком близко к землям Жучжу-ваня. У меня в отряде есть быстрые кони — закопаем его подальше.

— …Степь полна опасностей. Этого достаточно. Не заставляй отца волноваться.

Чэн Юй придумал предлог — закопать волчонка подальше — чтобы дать Цзи Цаньтин возможность уйти. Та, имея приказ, не стала возражать и, проскакав двадцать ли на коне Си Гуане в направлении Сяогуаня, остановилась. Она вытащила из-под одежды волчонка, который пытался укусить её за руку, и, щёлкнув пальцем по его животику, решила найти место, где можно выпустить его на волю.

Неподалёку в лучах заката сияла огромная скала, отливая алым, как вечерняя заря.

Волки любят возвышенности: там безопаснее от шакалов и змей, да и голос волчонка будет слышен дальше — стая скоро придёт на зов.

— Повезло тебе, что встретил нас.

Цзи Цаньтин привязала Си Гуана и в одиночку взобралась на скалу, найдя в расщелине укромное место для волчонка.

— Прячься получше и запомни, кто спас тебя из когтей грифа. Хотя… лучше не запоминай. Вдруг вырастешь и придёшь благодарить, как в сказках… А, ты же мальчик. Ладно, забудь.

Волчонок всё ещё жалобно скулил. Цзи Цаньтин, не зная, что делать, дала ему немного воды и сухого мяса. Подсчитав, что отец, вероятно, уже заметил её отсутствие, она собралась уходить — но вдруг почувствовала под ногами слабую, но чёткую вибрацию.

Мгновенно напрягшись, она свистнула, чтобы Си Гуан спрятался в кустах, а сама припала к скале, выбирая удобную точку для наблюдения за горизонтом.

Скоро на горизонте показалось чёрное знамя, за ним — тысячи всадников, мчащихся через степь прямо к землям Жучжу-ваня.

Цзи Цаньтин прищурилась, пытаясь разглядеть надпись на флаге.

За последние тридцать–сорок лет Эрландо активно вовлекался в торговлю и даннические отношения с Ханем, и даже хунну в верхах начали использовать ханьские иероглифы. Поэтому она легко прочитала: «Лань Дэн».

Чёрное знамя с золотой каймой — это не простой отряд, а личная гвардия Лань Дэнсу Се… Случайность это или он уже знал о прибытии Чэн Юя и направляется прямо к Жучжу-ваню?

А Чэн Юй…

Когда конный отряд исчез из виду, Цзи Цаньтин на мгновение задумалась. В Сяогуане и без неё справятся — старый Пэн сможет заменить её на стенах. Сжав зубы, она решила обойти земли Жучжу-ваня по руслу реки и вернуться.

Она двигалась осторожно и никого не встретила. Когда стемнело, она увидела вдалеке яркие костры лагеря Жучжу-ваня и быстро переоделась в припасённую хуннскую одежду и войлочную шапку.

В степи военные всегда брали с собой хуннскую одежду — на всякий случай. Сейчас этот обычай оказался как нельзя кстати. Цзи Цаньтин натянула на Си Гуана попону, чтобы скрыть яркое красное пятно на лбу коня, и, изображая простого охотника, медленно направилась к лагерю хунну.

У хунну не было стен — лишь сторожевые собаки и белые юрты, раскинутые по степи. Лагерь на десять тысяч человек уже считался огромным — таким был стан «ваня».

Раньше Цзи Цаньтин уже проникала в небольшие племена и выучила несколько фраз на местном наречии. Представившись женщиной, ищущей мужа в стане Жучжу-ваня, и подкупив патрульных мешочком соли, она беспрепятственно прошла внутрь.

В лагере, казалось, устраивали пир: в воздухе витал аромат жареного мяса. Цзи Цаньтин, хоть и проголодалась, не обращала на это внимания. Она быстро нашла знакомый обоз — тот самый, что возглавлял Сюйти и вёз красавиц и сокровища.

Мелькнула мысль. Дождавшись, пока возница отошёл в сторону, она незаметно проникла в последнюю повозку и, зажав рот одной из женщин в парандже, оглушила её ударом.

— …Ваньвань и Жуйжуй, ваше успокоительное наконец-то пригодилось.

Она засунула женщине в рот сильнодействующее снотворное, стянула с неё одежду и паранджу, а саму спрятала в стоге сена рядом с конюшней. Затем, воспользовавшись сумраком, заняла её место.

Никто ничего не заметил. Вскоре возница вернулся, и обоз двинулся к центру лагеря.

Там стоял огромный стан с юртами, украшенными родовым знаком Жучжу-ваня Хулу. В самом центре возвышалась гигантская юрта на сто человек, окаймлённая золотом и сверкающая в огне костров.

Вскоре изнутри донеслось звонкое пение:

— …Гора Шэньнюй вздымается до небес,

Каждый год посылая благоухание ладана…

Дорогой гость, налей себе ещё вина,

Песня пастухов уносится вдаль…

Под эти песни Сюйти, тревожась за девушек, отобранных со всего Западного Эрландо, всё же старался их успокоить:

— Сегодня у вана важные гости, другие племена тоже привезли красавиц. Возможно, нас и не выберут. Но не бойтесь: наши танцы лучше всех! Если представится шанс станцевать, вы точно останетесь в шатре вана. Ну-ка, скажите, какие танцы вы готовы исполнить? Нужно согласовать с музыкантами…

Цзи Цаньтин стояла в тени в конце ряда, лицо её было скрыто паранджой, так что никто не заподозрил неладного. Но, услышав, что, возможно, придётся танцевать, она почувствовала головную боль.

— А ты? — спросил Сюйти, подходя к ней.

— Я… умею прогибаться назад полчаса, — прошептала она едва слышно.

— …

Сюйти подумал, что ослышался. Ему показалось, что у этой женщины странный акцент. Он уже собирался допросить её, но в этот момент из шатра вышла служанка и позвала их входить. Старейшина сердито махнул рукой, велев ей просто следовать за другими и не выделяться.

Цзи Цаньтин и другие девушки вошли в шатёр сбоку. В углу играли музыканты, а в центре в белом платье кружилась длинноволосая хуннская девушка, бросая томные взгляды на человека, сидевшего слева от главного места.

— …Ха-ха-ха! — громко смеялся сидевший на главном месте крепкий мужчина с круглыми глазами и причёской, сочетающей ханьские и варварские черты. — Господин, вы рассказываете невероятное! Родной брат, и если за семь шагов не сочинит стихотворение, его казнят?

Он повернулся к могучему мужчине слева:

— Скажи, Левый Сянь-вань, разве не правда, что у ханьцев всё так изящно? У нас в Эрландо, если наследник не любит брата, он просто берёт нож и убивает его. Верно?

Дайюэ давно не попадался на уловки. Лань Дэнсу Се изначально хотел ускорить нападение на Сяогуань и потребовать у Жучжу-ваня продовольствие. Но по дороге услышал, что вань пригласил Чэн Юя, и от страха чуть не упал с коня.

http://bllate.org/book/4589/463249