Готовый перевод Stealing Lives / Похититель судеб: Глава 19

Хунъе хотела зажечь благовония, но, взяв в руки ароматическую лампаду с рыбьим узором, посмотрела на Чу Ли, сидевшего на низком ложе, и снова поставила её.

— Зажги, — сказал Чу Ли, отложив книгу. — Разве ты не говорила, что без успокаивающего аромата не можешь уснуть? Так зажги.

— Но тебе это не нравится, — возразила Хунъе. — Ты всегда считал, что мужчина с запахом благовоний — позор.

Чу Ли помолчал, попытался пошевелить ногами, но не почувствовал ничего — даже слабейшее движение было невозможно. Он опустил глаза и тихо произнёс:

— Теперь я всё равно не выхожу из дома. Зачем беспокоиться об этом?

Хунъе замерла, отложила благовония и подошла к оконному ложу, опустившись на колени рядом с ним.

— Генерал, не думайте так. Вы ещё поведёте войска в бой.

Чу Ли знал: его ноги безвозвратно мертвы. Когда противник сбросил его с коня, он думал, что тот убьёт его. Но тот лишь перерезал сухожилия на обеих ногах и ускакал прочь.

Лучше бы он убил меня.

Однако этого не случилось. Вместо смерти — глубокое унижение.

Он мечтал пасть на поле брани, но его спасли. Очнувшись, он вспомнил, что Хунъе ждёт его дома, и отказался от мыслей о самоубийстве.

У Хунъе не было родных. Если бы он умер, она снова осталась бы одна, без защиты и поддержки, как до того, как он нашёл её.

Он решил жить — хотя бы ради того, чтобы императорский двор по-прежнему выплачивал ему жалованье в знак признания прежних заслуг.

— Генерал… — Хунъе посмотрела на его руку и замялась.

— Что хочешь сказать? — спросил он.

— Генерал… — повторила она, глубоко вдохнув. — Возьмите меня в жёны. Я хочу остаться с вами по праву, заботиться о вас официально.

Чу Ли на миг растерялся. С того самого дня, как он вернулся, Хунъе ухаживала за ним. Даже если слуги помогали, он видел, как она худеет на глазах. Он отвёл взгляд и снова уставился в книгу:

— Я не женюсь на тебе.

— Почему? — ошеломлённо спросила Хунъе.

Чу Ли промолчал. Она стояла, оглушённая, не зная: боится ли он обременить её или считает её происхождение слишком низким.

Ведь она всего лишь беглянка, почти умершая с голоду в дороге. Он подобрал её, взял в дом как служанку, дал еду и кров — и этого уже было более чем достаточно.

А она осмелилась мечтать о месте хозяйки.

Сердце Хунъе сжалось. Ночами она стала спать ещё хуже, и вскоре исхудала ещё больше.

Тем временем Чу Ли решил отправить её прочь.

Слова передал управляющий: генерал желает, чтобы она покинула особняк и больше не возвращалась.

Но Хунъе не ушла. Она провела всю ночь на коленях перед его дверью, не произнеся ни слова.

Чу Ли тоже не спал. Утром он открыл дверь и увидел её на полу. Хотел поднять, но не мог встать.

— Я теперь калека, — сказал он. — Военную власть у меня скоро отберут. Не будет ни богатства, ни даже уверенности в завтрашнем дне. А ты будешь вынуждена ухаживать за мной до конца жизни. Уходи сейчас — я не осужу тебя.

— Значит, вы отказываетесь от брака, потому что боитесь потянуть меня за собой? — Хунъе подняла на него глаза и улыбнулась сквозь слёзы. — А не потому, что презираете моё низкое происхождение?

Чу Ли опешил.

Прошли весна и осень. Военная власть Чу Ли была полностью отобрана. Императорский двор, помня его заслуги, щедро платил жалованье. Теперь уже госпожа Хунъе каждый месяц распоряжалась этими деньгами. Поддерживать особняк генерала было непросто. Она сократила число слуг и старалась откладывать немного серебра на будущее.

Но здоровье Чу Ли ухудшалось. Без власти и с болезнью он всё реже выходил из комнаты — даже за порог не хотел ступать.

Однажды утром он проснулся, а Хунъе не было рядом. Хотел позвать слугу, но подумал: а зачем? И просто лежал, дожидаясь её возвращения.

Хунъе не покидала город. Времена были тревожные: даже в столице царила неразбериха, люди метались в страхе, думая только о себе.

Одетая в широкие одежды, Хунъе шла по переулкам, опустив голову, то и дело оглядываясь по сторонам. Наконец она остановилась — особняк генерала остался далеко позади.

Впереди стоял человек. Узнав его силуэт, она ускорила шаг.

Он обернулся, услышав шаги. Его взгляд был острым, как клинок, и от него по коже Хунъе пробежал холодок. Она с трудом сдержала дрожь и спросила:

— Мои родители… они живы?

— Живы, — коротко ответил мужчина, протягивая ей письмо.

Хунъе схватила письмо, узнала почерк родителей и облегчённо выдохнула. Но тут же сердце её сжалось: каждый раз, когда он появлялся, за этим следовала беда.

— Повелитель приказал: пора убить Чу Ли.

— Он же калека! У него нет власти! Почему вы не оставите его в покое? — воскликнула она.

— Неужели ты думаешь, что можешь стать его женой? — насмешливо спросил мужчина. — Или веришь, будто можешь остаться с ним чистой душой? Ты забыла, кто годами подмешивал яд в его благовония, чтобы на поле боя он терял сознание, падал с коня и получал ранения?

Хунъе пошатнулась.

Она забыла. Сознательно забыла. Как забыла и то, что её «бегство» и «случайная» встреча с Чу Ли на дороге были тщательно спланированы.

В той самой ароматической лампаде с рыбьим узором годами горели отравленные благовония. Их дым медленно разрушал тело, а жертва даже не подозревала об этом.

— Убей его, — сказал мужчина, кладя в её ладонь новую порцию яда, — и ты сможешь вернуться. Как и договаривались: твои родители будут свободны, вы воссоединитесь.

Ранение Чу Ли уже вызвало панику при дворе. Теперь нужно устранить его и ещё трёх генералов — тогда армия распадётся, а страна станет лёгкой добычей.

— Иди и исполни это, — приказал он.

Хунъе смотрела на ядовитые благовония, лежавшие в её ладони. Медленно сжала пальцы — будто сама перерезала нить жизни Чу Ли.

Обратный путь в особняк занял у неё много времени.

Он был добр к ней. Она знала его чувства. И сама любила его.

Но не могла пожертвовать жизнью родителей ради его жизни.

«Чу Ли, — думала она, — я убью тебя, чтобы спасти их. А потом отдам тебе свою жизнь в уплату».

Погружённая в мысли, она не заметила, что слуг в особняке стало гораздо меньше. Подойдя к двери спальни, она услышала, как Чу Ли разговаривает со своим заместителем, и собралась уйти. Но вдруг разговор коснулся её имени.

Люди особенно чувствительны к собственному имени. Хунъе замерла. Голоса за дверью были тихими, но каждое слово доносилось чётко:

— Генерал, вы уверены? Госпожа ведь ничего плохого не сделала.

— Да, Хунъе ни в чём не виновата. Но оставить её нельзя, — твёрдо ответил Чу Ли. — Я знаю своё состояние: мне осталось недолго. А она молода, красива… Не позволю, чтобы после моей смерти она опозорила род Чу. Поэтому, когда я умру, ты должен убить её. Пусть последует за мной в могилу и сохранит честь семьи.

Хунъе, прислонившись к стене, широко раскрыла глаза. Дыхание перехватило. Всё тело дрожало. Слёзы катились по щекам, падая на пол. Сдерживая рыдания, она медленно, опираясь на стену, ушла.

Чу Ли хочет её убить. Как такое возможно?

Она выбежала из особняка через заднюю калитку и наконец разрыдалась — отчаянно, безутешно.

* * *

Прошло несколько дней. Чу Ли уже не мог вставать с постели. Однажды утром он проснулся и увидел Хунъе за туалетным столиком: её длинные волосы, спадавшие до талии, ещё не были убраны. Он неожиданно почувствовал силы, сел и окликнул:

— Хунъе.

Она обернулась, подошла, подложила подушки ему за спину.

— Волосы у тебя стали длиннее, — сказал он, беря прядь в руку. — Два года назад, когда ты вошла в этот дом, они были спутаны, как сорняки.

— Тогда я была жалким существом, верно? — тихо спросила она, опустив глаза. — Если бы не вы, я давно бы умерла.

— Какое «подобрал»? — начал он, но осёкся. Понял, что смягчается, и покачал головой, отпуская прядь. — Мне устало. Иди.

Хунъе тоже не хотела задерживаться. Она собрала волосы и сказала:

— Пойду приготовлю завтрак.

Перед уходом, как и последние два дня, она зажгла благовония. Рядом с лампадой осталась последняя горсть ароматной смеси. Она смотрела на неё, и рука её задрожала, когда она потянулась за ней.

Когда яд сгорит, он действительно умрёт.

Она любила его. Но ещё сильнее чувствовала себя преданной.

Решительно взяв ядовитые благовония, она положила их в лампаду и поднесла огонь.

Дымок взвился вверх, наполняя комнату ароматом.

За окном дул сильный ветер, врываясь в комнату и рассеивая дым.

Чу Ли уже привык к этому запаху. Он напоминал ему запах Хунъе. Она часто отсутствовала, занимаясь делами дома, но пока благоухал дым, казалось, будто она рядом.

Он задумался об этом… и постепенно ядовитый дым поглотил его сознание. Он погрузился в сон… и больше не проснулся.

Чу Ли умер.

В ту же ночь Хунъе собрала деньги из казны особняка и ушла, даже не притворившись, будто скорбит. Она боялась увидеть его похороны. Он предал её, был жесток… но она всё равно любила его и не хотела видеть, как его тело опускают в землю.

Она возьмёт эти деньги, найдёт родителей и уедет далеко — начнёт новую, чистую жизнь. Больше никогда не коснётся этой грязи.

— Госпожа, подождите.

Уже за городскими воротами её остановил заместитель Чу Ли. Хунъе сжала руку в кармане — там лежал спрятанный кинжал.

— Вы даже не пойдёте на похороны генерала? — спросил он. — Так спешите уйти?

— Я знаю, вы должны убить меня, — сказала она, стиснув зубы. — Чтобы я последовала за ним в могилу.

Заместитель помолчал, глядя на ненависть в её глазах. Ему стало больно — генерал не заслуживал, чтобы его любовь ненавидела его вечно.

— Генерал никогда не хотел вашей смерти! — воскликнул он.

— Я всё слышала! Он боялся, что я опозорю род Чу, и приказал убить меня!

— Это была ложь, — голос заместителя дрогнул. — Он нарочно дал вам услышать. Он знал: вы не уйдёте добровольно. Болезнь его одолела, и он больше не мог вас защитить. Боялся, что вы наделаете глупостей, будете всю жизнь сидеть в этом доме… Лучше пусть вы возненавидите его и уйдёте с деньгами.

— Невозможно… — прошептала Хунъе.

— Почему невозможно? — спросил заместитель. — Вы не заметили, что в тот день слуг почти не было? Генерал специально всех прогнал, ещё до того, как вы подошли к двери. Разве такой мастер, как он, не почувствовал бы вашего присутствия?

— Нет… — Хунъе вспомнила всё. Теперь она поняла: это правда. Но признать это значило признать себя… убийцей.

Она убила Чу Ли собственными руками.

— Генерал строго-настрого запретил мне говорить вам об этом, — продолжал заместитель. — Но как я могу допустить, чтобы человек, которого он любил больше всех, ненавидел его до конца дней?

— Замолчи! — закричала Хунъе. — Я не верю!

Заместитель видел её муку и не мог больше говорить. Он лишь сказал: «Берегите себя», — и ушёл.

Силы покинули Хунъе. Она осела у стены, вспоминая два года, проведённые с Чу Ли, и слёзы текли рекой.

— Видимо, ты и правда очень любила Чу Ли, — раздался ледяной голос за спиной. — Раз смогла отравить его и теперь плачешь так горько.

Хунъе обернулась.

— Но даже в горе не забыла прихватить его деньги, — насмешливо добавил мужчина, глядя на большой узел у её ног. — Забрала всё, что было в казне. Хочешь отдать родителям?

— Да! — выкрикнула она, внезапно охваченная яростью. — Они два года томились в плену! Я хочу, чтобы мы наконец зажили спокойно и никогда больше не видели вас!

Мужчина удивился:

— Два года?.. Давай посчитаем… — Он загнул три пальца и вдруг рассмеялся. — Они страдали всего три дня. Откуда два года?

Хунъе остолбенела:

— Что? Нет… невозможно! Письма… почерк был ихний! Те письма, что ты приносил…

И тут она поняла: всё было фальшивкой. Подделать почерк — разве это сложно?

Она зарыдала — от горя и раскаяния.

Родители мертвы. А она убила Чу Ли.

Мужчина, видя её скорбь, бесшумно приблизился, чтобы нанести смертельный удар. Но Хунъе резко бросилась вперёд и вонзила кинжал ему прямо в сердце.

Он изумился. Лезвие вошло глубже, почти разорвав сердце.

Он недооценил её.

http://bllate.org/book/4549/459990