Готовый перевод The Paranoid Minister’s Sweet Obsession / Послушная любовь властного сановника: Глава 4

— Кто здесь господин, старшая госпожа? — хотела было добавить ещё пару увещеваний Нин Си, но слова застряли у неё в горле: его взгляд был настолько мрачен, пронизан безысходностью и оттенён тенью обречённости, что она не осмелилась продолжать.

Кресло с лёгким скрипом колёс подкатилось к окну. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ветви деревьев, рассыпались по мужчине осколками света и тени. Они помолчали некоторое время. Наконец Нин Си тихо сошла с кровати и направилась во двор.

Какая же она беспомощная! Второй раз родилась — и всё равно ни капли ума не приобрела, ничем помочь не может.

Она сердито тыкала вышитыми туфельками в тонкий ледок, сама себе ворча:

Внезапно резко взмахнув ногой, она так сильно оттолкнулась, что туфля слетела с неё и полетела прямо на сухие ветви яблони.

Нин Си тут же зажмурилась и спрятала босую правую ступню за левой… Вот ведь — сказали, что ничего не умеешь делать, и точно: ничего не умеешь!

— Ха! — не удержался Тайпин, дежуривший во дворе.

Мгновенно на него упало два грозных взгляда. Тайпин почесал нос и замолчал:

— Сейчас достану для второй госпожи.

— Не надо!

Туфлю такого рода лучше забирать самой. Нин Си подошла к дереву, оценила высоту и поманила Тайпина к себе, указав на ровную площадку перед собой.

Мелкий снежок тихо падал, едва заметно очерчивая изящную и привычную фигуру девушки.

Сяо Жань, погружённый в воспоминания, вдруг был вырван из них этой картиной.

Его глаза постепенно покрылись инеем, холоднее самого снега.

Плечи Тайпина, что сейчас так уверенно подставлял ей спину… звук железного крюка, пробивающего ему лопатки, наверняка прозвучит восхитительно.

— Тайпин!

Глухой голос заставил слугу невольно вздрогнуть. Дождавшись, пока Нин Си благополучно спрыгнет на землю, он обернулся:

— Прикажете, господин?

— Позови ко мне главного лекаря Ван.

Тайпин некоторое время переваривал слова, потом радостно вскрикнул:

— Слушаюсь, сейчас побегу!

Сяо Жань прищурился, но, увидев, что Нин Си, вся сияющая от счастья, ничего не заметила, лишь махнул рукой.

— Второй брат! — Нин Си радостно бросилась к нему и, не сдержавшись, обхватила шею юноши в инвалидном кресле, энергично потрясая им. — Это чудесно! Ты вызвал лекаря Вана, чтобы лечить ноги, да? Обязательно так и есть! Не смей говорить, что нет!

Сладкий аромат девушки окружил его. Голос Сяо Жаня стал хриплым:

— Моё здоровье или инвалидность так важны для тебя?

— Конечно! Ты самый важный человек в моей жизни, и точка!

Её игривые слова заставили его сердце сильно забиться. Разум говорил: «Невозможно». Для девушки самым важным должен быть… Но ведь для неё он всего лишь двоюродный брат.

Дрожащие руки, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали его внешнее спокойствие. Сяо Жань пристально смотрел на неё:

— Правда?

Нин Си серьёзно кивнула:

— Подумай сам: среди родителей, братьев и мужа кто ближе всех? Конечно, брат! Родители не могут быть с тобой всю жизнь, муж — только во второй половине, а брат рядом с самого рождения, поддерживает и оберегает тебя от детства до старости.

…Откуда она набралась таких пустых слов, чтобы его обмануть? На лбу у Сяо Жаня выступила чёрная жилка.

Брат? Его нежные чувства были разнесены в прах её словами.

Нин Си этого не заметила и, присев перед ним, предложила:

— Я буду готовить тебе еду, пока ты выздоравливаешь.

Сегодня его веки почему-то часто подёргивались. Он небрежно спросил:

— Ты хочешь ухаживать за мной?

— Ну… боюсь, я не справлюсь. Я нашла себе учителя-лекаря в поместье, но настоящих знаний мало усвоила — всё больше едой занималась, умею только целебные блюда готовить, — высунула она язык.

Сяо Жань усмехнулся:

— Тогда готовь здесь.

Это всё больше напоминало ту, прежнюю, тёплую жизнь. Нин Си взволнованно сжала его пальцы и с надеждой спросила:

— Второй брат, ты ведь очень хочешь, чтобы я приходила, да?

Сяо Жань фыркнул:

— В других кухнях тебе вообще дадут продукты для твоих экспериментов?

Проще говоря: у тебя плохие отношения с людьми, сестрёнка.

Нин Си возмущённо стукнула его кулачком:

— Какой же ты грубиян!

Первый снег только начал падать, а сливы в саду ещё не распустились, но старшая госпожа уже собрала всех женщин семьи, чтобы обсудить подготовку к банкету под сливами.

Старшие вели переговоры, а три молодые госпожи сидели внизу и внимательно слушали.

Старшая госпожа относилась к этому мероприятию со всей серьёзностью. Почти закончив совещание, она выдала каждой ветви семьи немного денег:

— Возьмите, купите себе новые украшения для волос. Наследный принц удела Аньян придёт на банкет — ведите себя прилично и не позорьте семью.

Её слова были более чем прозрачны, особенно намёк на наследного принца Аньяна.

Для двух дочерей второй ветви это значило: вам уже шестнадцать–семнадцать, пора наряжаться и выяснять, какой стиль предпочитает принц.

Ходили слухи, что дома Нин и Аньян собираются породниться, но со стороны удела Аньян до сих пор не последовало чёткого ответа. Поэтому семья графа Юнънина с тревогой и надеждой ждала каждого знака.

В списке приглашённых на банкет значились и представители дома Аньян.

Аньян — удел третьего сына императора, а значит, наследный принц — будущий наследник престола, человек исключительно высокого положения. А семья Нин, имеющая лишь графский титул, конечно же, трепетала перед возможностью заручиться его расположением.

К тому же титул графа не наследуется. В этом поколении он прекратится. Младший сын второй ветви, Нин Сюй, ещё ребёнок, учится в Государственной академии и ничем помочь не может. Продлится ли титул за старшим сыном второй ветви, Нин Хэном, зависит от того, насколько удачно выйдут замуж его сёстры и смогут ли они обеспечить семье поддержку.

После того как старший сын главной ветви устроил скандал, сбежав с купеческой дочерью, положение семьи Нин стало стремительно падать.

В последние годы отец и сын второй ветви служили в Министерстве наказаний. Оба отличались прямотой и принципиальностью — не то чтобы специально кого-то обижали, но и ловкостью в делах не блещут. В столице, где каждый шаг требует дипломатии, им было трудно удержаться.

Поэтому жадность и расчётливость старшей госпожи не возникли на пустом месте — они стали результатом многолетних тревог и борьбы за выживание рода.

Она буквально изводила себя заботами о будущем семьи и даже при выдаче денег на украшения подробно объяснила каждому, как следует их потратить. Очевидно, все надежды она возлагала на одну из девушек, которой суждено выйти замуж за наследного принца.

Пока старшая госпожа вещала, третья невестка, госпожа Ло, тайком пересчитывала деньги в кошельке своей дочери. Она использовала свою любовь к сплетням и выведала у госпожи Сюй, сколько получили остальные. Как только старшая госпожа замолчала, Ло завопила:

— Ой, да тут явная несправедливость! Первая госпожа получила двадцать лянов, вторая — десять, а моей Мяо дали всего один! Такая разница!

Госпожа Сюй про себя фыркнула: «Нет у неё ни капли такта. И одного ляна много — пусть радуется, что вообще дали».

Третий сын не родной для старшей госпожи и редко проявляет почтение, так что их отношения давным-давно испорчены.

Услышав такое неравенство, Нин Мяо тут же расплакалась и сжала лёгкий кошелёк:

— Я тоже хочу новые украшения!

— Хватит ныть! Только что велела вам не позорить дом, — старшая госпожа чуть не швырнула в неё чайником, но вовремя вспомнила о собственных правилах. Она глубоко вздохнула, и морщины на лбу стали ещё глубже, а треугольные глаза сверкнули: — Мяо ещё тринадцати нет, рано ей думать о женихах. Один лян — хватит на конфеты. Не хочешь — верни.

Старшая госпожа была до крайности расчётливой.

Второй сын — заместитель министра (третий ранг), его годовое жалованье — шестьсот лянов. Даже с доходами от поместий и лавок общая сумма едва достигает двух тысяч лянов в год. Этими деньгами нужно содержать всю большую семью со слугами — нелегко.

Старшая дочь, Нин Луань, получила двадцать лянов — основные надежды возлагались именно на неё.

Недавно вернувшаяся вторая дочь выгодно отличалась свежей, привлекательной внешностью — от одного взгляда на её нежное личико сердце замирало. Старшая госпожа решила дать ей десять лянов — просто проверить, как пойдут дела.

А Нин Мяо… ей и вовсе не стоило рассчитывать. Ни красоты, ни талантов.

Хотя, если честно, она не была уродиной — среди обычных девушек вполне миловидна. Но рядом с двумя сестрами, словно сошедших с картин, она казалась простой деревяшкой.

Нин Мяо тут же убрала слёзы и спрятала кошелёк:

— Хочу, хочу!

Если откажется — даже на улицу не выпустят.

Перед тем как отправиться с другими, Нин Си заглянула в Янсюэцзюй.

— Второй брат, я пойду покупать украшения. Может, тебе что-нибудь привезти? — спросила она, одновременно пересчитывая монетки в кошельке и прикидывая, на что хватит.

Что до дорогих украшений ради расположения принца — уж лучше нет. Она не для дворцовых интриг рождена, пусть лучше спокойно живёт.

Сяо Жань увидел, как она рассматривает несколько мелких серебряных слитков, и удивлённо приподнял бровь:

— Ты идёшь за украшениями или раздавать милостыню?

Фраза прозвучала странно. Нин Си на секунду задумалась, потом поняла: «раздавать милостыню» — это всё равно что подавать нищим.

Как же он умеет колоть без мата!

Но она не обиделась, аккуратно привязала кошелёк к поясу:

— Всё это затеяно ради сватовства между старшей сестрой и наследным принцем. Она — главная героиня, а я просто прилагаюсь. Десяти лянов вполне хватит.

— Нин Луань пойдёт с тобой?

— Да, мы втроём: я, она и Нин Мяо. Что-то не так? Если тебе ничего не нужно, я пойду — карета уже ждёт у вторых ворот, — сказала Нин Си и, видя, что он молчит, подняла подол новой юбки и вышла.

Сяо Жань задумался на мгновение, потом чуть заметно кивнул:

— Тайпин, следи за ней.

Город Цзинлин стоит у западного побережья. Проехав несколько улиц, можно увидеть озеро Сюаньу, пересекающее весь город. По воде плавают лодки и изящно украшенные прогулочные суда. Влажный воздух окутан лёгкой дымкой, смягчающей звуки уличной суеты. Не зря Цзинлин называют самым нежным городом страны вод и туманов.

Пейзаж прекрасен, жаль только, что спутницы не по душе друг другу.

Нин Луань сидела, казалось бы, скромно и прямо, но на самом деле крепко прижимала к животу спрятанный в одежде кошелёк и настороженно следила за Нин Си, которая то и дело выглядывала в окно.

«Эта дерзкая девчонка способна запросто вырвать деньги из рук», — думала Нин Луань.

Она считала себя умнее Нин Си, но боялась, что та просто применит силу.

Постепенно Нин Си будто увлеклась пейзажем и не делала никаких движений. Зато Нин Мяо с завистью поглядывала на упитанный кошель Нин Луань.

Увидев это, Нин Луань стала смотреть на Нин Си ещё подозрительнее.

Самое страшное — не тот, кто нападает в лоб, а тот, кто скрывает всё внутри, улыбаясь в лицо.

Раньше Нин Си была такой буйной, что старшая госпожа никогда бы не отпустила её одну. Но после пары дней тишины ей разрешили выйти и даже дали десять лянов.

Карета, громыхая, проехала по оживлённой торговой улице и остановилась на перекрёстке, где сходились Восточная и Западная улицы, — в так называемом «Золотом углу». Здесь находился знаменитый ювелирный магазин. На чёрной доске золотыми иероглифами красовалась надпись «Юйсюаньгэ».

Служанки помогли девушкам выйти, а возница уехал подальше, чтобы не мешать прохожим — здесь всегда толпа.

Но и в магазине между девушками не прекращалась скрытая борьба.

Нин Луань слегка замедлила шаг и многозначительно посмотрела на Нин Мяо, которая собиралась войти вслед за ней. Её служанка Сяочань сразу поняла и сказала:

— Третья госпожа тоже хочет зайти? В «Юйсюаньгэ» даже самые дешёвые серебряные украшения стоят не меньше пяти лянов.

Нин Луань, хоть и побаивалась настоящей наследницы Нин Си, которую сама же и вытеснила, к этой троюродной сестре относилась с презрением:

— Сяочань, что ты говоришь! В «Юйсюаньгэ» продают и медные изделия — они тоже очень изящны.

Служанка тут же сделала реверанс:

— Конечно, третья госпожа ещё молода, медные украшения ей вполне подойдут.

Нин Мяо вспыхнула от злости и тут же вытащила другой, увесистый кошель, демонстративно показывая его:

— Кто сказал, что я буду покупать медные? Перед выходом мать дала мне ещё десять лянов! — уголки её рта торжествующе задрались.

Нин Луань невозмутимо поправила волосы у виска, пока Сяочань доставала дополнительный кошель:

— Материнская забота трогает. Моя мать тоже дала мне ещё двадцать лянов. По дороге домой не забудьте купить им маленькие подарки — в знак почтения.

Выходит, у Нин Луань целых сорок лянов! Нин Мяо позеленела от зависти.

Нин Си не знала, сколько ещё продлится эта перепалка под палящим солнцем, и уже мечтала поскорее зайти в прохладный магазин, как вдруг заметила знакомую фигуру.

— Тайпин! Второй брат послал тебя? — радостно воскликнула она.

Тайпин кивнул:

— Да, господин велел присматривать за второй госпожой.

Нин Мяо, только что получившая нагоняй и не найдя, на ком выпустить злость, увидев простого слугу, тут же язвительно процедила:

— Это «Юйсюаньгэ» — место для знатных дам. Какой-то хромой слуга смеет сюда соваться? Думаете, это приют для всякой дворни?!

http://bllate.org/book/4503/456750