Готовый перевод The Cultivator Sells Manuals in the Martial Arts World / Культиваторша продаёт боевые свитки в мире ушу: Глава 21

Даже тот, кого хлестали, не издал ни звука боли. Люди один за другим шли к огромному плавильному горну на возвышении, где плотным кольцом расположились фигуры в чёрном — они следили, чтобы никто не устроил беспорядка.

Хуайхэ направила духовную силу в глаза и разглядела на площадке человека, одетого совсем иначе, чем остальные. Хотя на нём тоже был чёрный плащ, сквозь прорехи проглядывали яркие, броские цвета.

И главное — его лицо оставалось открытым.

Они сидели, спрятавшись в гуще листвы большого дерева, и внимательно наблюдали за происходящим напротив. Длинная очередь уже полностью подошла к горну, и все сняли то, что держали на головах.

Теперь Хуайхэ отчётливо увидела их странные черепа — словно пустые решётки, в которых лишь выпученные глаза неподвижно смотрели вперёд.

— Как эта партия? — услышала она, как обсуждали стоявшие впереди люди, осматривая этих странных существ.

— Выглядят мерзко, но сила у них есть. Пойдут в дело для господина, — ответил единственный непохожий на остальных.

— Кстати, порошок из горна уже частично готов. Можно отправить его господину, — добавил он.

Чернокнижники молчали. Кроме первого вопроса, они больше ничего не говорили, лишь методично загоняли этих «людей» в одно место и хлопнули в ладоши.

Вскоре издалека послышался стук копыт — приближалась повозка. Не дав Хуайхэ и её спутникам времени всё хорошенько рассмотреть, они быстро погрузили «груз» и умчались прочь.

Хуайхэ колебалась: стоит ли преследовать их? Но сзади остались двое детей, и решение давалось нелегко.

— Госпожа Хуайхэ, не волнуйтесь. У меня есть человек поблизости — пусть проследит за ними. А мы пока разберёмся здесь, — неожиданно предложил У Цяо.

Хуайхэ удивилась. Она и раньше чувствовала присутствие людей У Цяо поблизости, но никогда их не видела. А теперь он не только прямо сказал об этом, но и позволил ей увидеть, как один из его людей уходит вслед за повозкой. Значит ли это, что он стал доверять ей больше?

От этой мысли в сердце стало тепло. Они переместились ближе к горну.

Подойдя, услышали, как тот самый человек, сидевший у горна, бормочет себе под нос:

— Почему на этот раз так долго? А следующую партию ещё ждать и ждать… Нечем проверять!

Его слова заставили Хуайхэ похолодеть: значит, те страшные создания — на самом деле живые люди! Чернокнижники служат некоему господину и превращают живых в безболезненных, неуязвимых и невероятно сильных марионеток. И скоро сюда привезут новую партию жертв.

Стоявший у горна выглядел юным и миловидным, но при этом участвовал в этом чудовищном деле. Просто мерзость!

Когда они подошли ближе, их заметили. Оба вышли из укрытия и встали прямо перед горном. Вокруг мгновенно собралась толпа фигур в чёрном.

Их молчаливая неподвижность заставила Хуайхэ усомниться: не такие ли же «люди» были только что увезены?

— Ой, гости пожаловали! — обернулся к ним тот, кто сидел у горна, и улыбнулся по-детски. Если бы не видела всего ранее, Хуайхэ никогда бы не заподозрила в нём злодея.

— Да ещё какие красавицы! Ха-ха-ха! Интересно, останетесь ли вы такими же прекрасными, если вас превратить в марионеток?

Его глаза оказались разного цвета. Милое выражение лица контрастировало с извращённым блеском в глазах, а взгляд жёг, будто хотел проглотить их целиком.

У Цяо не мог допустить, чтобы его Хуайхэ так разглядывали. Он немедленно выпустил ядовитых насекомых в сторону противника.

Фигуры в чёрном действительно оказались теми самыми марионетками — их тела были твёрды, как железо. Удары по ним причиняли боль рукам, а каждый шаг сотрясал землю, поднимая волны почвы.

Хуайхэ возненавидела эту грубую силу. Она окружила себя барьером духовной силы, чтобы грязь не попала на одежду, но терпение её быстро иссякало.

Раздражённо взмахнув рукой, она отбросила всех «людей» в стороны. Из земли вырвались мощные лианы и опутали их.

Стоявший у горна человек пришёл в восторг от такого зрелища. Даже ползающие по его телу ядовитые насекомые не могли отвлечь его от жажды завладеть Хуайхэ.

Невысокий на вид, он до этого казался безобидным, но теперь Хуайхэ поняла: он владеет боевым искусством. С дикой яростью он рванулся к ней, пытаясь схватить.

В глазах Хуайхэ мелькнуло редкое для неё презрение, что лишь ещё больше раззадорило противника. Его атаки стали стремительнее.

У Цяо хотел помочь, но не смог: его ядовитые насекомые уже проникли внутрь, однако тот не реагировал. У Цяо усилил контроль, заставляя насекомых бушевать внутри, но враг становился только сильнее и возбуждённее.

Его перекошенное лицо вызвало у Хуайхэ отвращение. С раздражением она резко ударила — и швырнула его прямо на раскалённую стену горна.

Мгновенно в воздухе запахло палёным мясом. Хуайхэ чуть не вырвало.

Противник корчился на месте, но встать уже не мог.

Они осторожно приблизились. Хуайхэ велела У Цяо держаться позади, а сама подошла ближе, чтобы осмотреть раненого.

Спина того была изуродована — кожа лопнула от жара, обнажив странное тело, похожее на тех самых марионеток. Неудивительно, что он так хорошо держал удары и обладал такой силой.

Хуайхэ не хотела подходить ближе и просто перевернула его потоком духовной силы. Бледное лицо покрылось кровью из всех семи отверстий — грязная струя залила всё лицо.

— Э-э… Я, кажется, перестарался, — смущённо признался У Цяо. — Когда он напал на вас, я занервничал и велел насекомым проявить максимум силы. Теперь он, конечно, сломан, но ещё дышит.

Лежавший на земле, словно уловив его мысли, издал странный смешок. В тот же миг Хуайхэ почувствовала, как его жизненная энергия резко исчезла, а затем — вспышку жара.

Она мгновенно схватила У Цяо за руку и отскочила обратно в лес. Едва они приземлились, как раздался взрыв!

Вслед за ним один за другим рванули и фигуры в чёрном.

Ядовитая жидкость, разлетевшаяся от взрыва, мгновенно убила всю траву вокруг. Это был явно какой-то смертельный яд.

Тот, кого Хуайхэ отбросила, взорвался прямо у горна, разнеся и его самого. В небо поднялся огромный столб дыма, похожий на облако, плывущее по земле.

Пламя разгорелось с новой силой, угрожая охватить весь лес и добраться до деревень поблизости.

Хуайхэ призвала дождевые тучи и стала ждать, пока огонь не погаснет, чтобы осмотреть место происшествия.

У Цяо восхищался этим умением, но не стал расспрашивать — он уважал её тайны. И всё же то, что она так открыто демонстрирует свои способности перед ним, означало ли это, что она тоже начала ему доверять?

Земля была изрыта воронками, а у горна зияла особенно глубокая яма. Вокруг валялись обломки металла. Подойдя ближе, они почувствовали, как странный порошок начал разноситься по воздуху. Хуайхэ мгновенно создала барьер духовной силы — им обоим ничего не грозило, но деревья вокруг начали увядать на глазах.

Хуайхэ обеспокоилась: не унесёт ли ветер этот яд к месту, где остались Ян Цзинь и Фу Юйэр?

У Цяо внимательно осмотрелся и успокоил её:

— Ветер дует в противоположную сторону. Но всё равно нужно собрать этот порошок — скорее всего, это именно то, из чего делают марионеток.

— Хорошо. Ты пока не ходи никуда. Я соберу это, — сказала Хуайхэ и направилась туда, где порошка было больше всего. Обернув каждую частицу духовной силой, она аккуратно поместила всё в керамическую бутылочку.

Потрудилась она долго, но собрала лишь полбутылки. Остальное уже впиталось в деревья, которые моментально погибли — их было не спасти.

Когда она вернулась, У Цяо стоял на корточках и что-то рассматривал.

— Господин У? — окликнула она.

Он поднял голову и показал ей маленькую ямку, в которой лежал чёрный кусок металла с надписью.

Металл был раскалён докрасна, и трогать его было невозможно. У Цяо старался разглядеть надпись.

Хуайхэ направила струю воды на обломок. Раздалось шипение, пар поднялся клубами, и металл остыл.

Обернув пальцы духовной силой, она подняла обломок. Надпись была частично стёрта, и после долгих усилий они смогли разобрать лишь один иероглиф — «Небо».

«Небо»? Неужели речь об императоре?

— Не обязательно, — задумчиво произнёс У Цяо. — Скорее всего, это название какой-то секты. По поведению этих людей похоже, что в мире воинов снова завёлся очередной безумец.

Эта мысль вызвала у Хуайхэ отвращение ко всему этому миру воинов и сект, где ради силы творятся такие ужасы.

«Лучше бы этого мира воинов вовсе не было», — подумала она.

Они тщательно обыскали окрестности, но больше ничего не нашли. Взяв с собой металлический обломок, они покинули это проклятое место.

Хуайхэ с грустью оглянулась на лес — когда-то такое прекрасное место, а теперь превращено в пустошь.

Вернувшись к озеру, их встретили два взволнованных ребёнка, которые принялись осматривать их с ног до головы. У Цяо вежливо отошёл в сторону, но, глядя на то, как Фу Юйэр продолжает виться вокруг Хуайхэ, его обычно спокойная маска начала трещать по швам.

— Всё в порядке, правда, — сказала Хуайхэ, усаживаясь у воды и рассказывая им, что произошло.

— Подлые! — возмутилась Фу Юйэр. — Если бы я тогда не сдержалась и ворвалась туда, сейчас бы вас уже не было!

Да уж, повезло ей, что она осталась жива, — подумала Хуайхэ и успокоила девушку.

Теперь всё было кончено. Вероятно, именно лес использовали как прикрытие, создавая иллюзию бесконечных троп, чтобы запутать путников.

Пора было отправляться в Восточное море. Мир воинов становился всё опаснее, и Хуайхэ решила сначала доставить детей в Цанъюньскую школу, а потом заняться этими безумцами.

— Я тоже пойду с вами! — заявила Фу Юйэр и принялась умолять Хуайхэ взять её с собой.

Ян Цзинь недовольно фыркнул — ему не нравилось, что эта девчонка постоянно пытается отнять у него внимание Хуайхэ.

Фу Юйэр подбежала к Хуайхэ и принялась умолять, но, заметив угрожающий взгляд У Цяо, не осмелилась даже дёрнуть за рукав.

Хуайхэ, устав от просьб, вспомнила, что девушка из Восточного хребта — а им всё равно придётся туда проходить. Лучше уж отвезти её домой.

К тому же она вдруг вспомнила своё обещание. Посмотрев на девушку, которая, кажется, уже забыла об этом, Хуайхэ решила: позже подготовит что-нибудь получше и обязательно исполнит своё слово.

Фу Юйэр, конечно, ни о чём таком не думала — она уже бегала к Ян Цзиню, торжествуя свою победу.

Их споры и шутки наполнили путешествие жизнью и теплом, напомнив Хуайхэ о том уюте, что царил в её родной школе.

Она сидела рядом с У Цяо, наблюдая за перепалкой детей, как вдруг услышала рядом резкое «с-с-с!»

— Что случилось? — удивлённо спросила она, повернувшись к У Цяо.

— Мой человек потерял след… Но направление, похоже, ведёт на юго-запад — прямо к моему роду. Очень интересно, — улыбка на лице У Цяо не исчезла.

Хуайхэ обеспокоилась:

— Может, тебе стоит заглянуть домой? Вдруг это повлияет на ваш клан?

— Не думаю. В нашем роду всегда есть стража. Если что-то случится, мне сразу сообщат. Ты же видела — наши способы связи необычны и очень быстры, — ответил он, радуясь её заботе.

— После того как мы отвезём мальчика в Восточное море, можно будет отправиться на юго-запад, — добавил он, уже представляя, как представит Хуайхэ своей семье.

Хуайхэ согласилась — ведь её цель была восстановить мир в мире воинов, а дела на юго-западе явно входили в число угроз, которые нужно устранить.

У Цяо обрадовался её ответу и достал из кармана шнурок, оплетённый золотистой нитью.

— Это знак почётного гостя нашего рода. Носи его или просто держи при себе. Если встретишь кого-то из наших, они сразу помогут тебе, — сказал он, хотя знал, что сам всегда будет рядом. Но этот шнурок имел и другое, более важное значение…

http://bllate.org/book/4413/451166