Готовый перевод The Marquis’s Exclusive Favor / Единственная любовь маркиза: Глава 1

Третье число третьего месяца. Столица.

Небо уже смеркалось, но «Яньчунь» гудел от шума и веселья.

Это был самый знаменитый бордель в столице — пристанище для повес и странников, жаждущих забыться в вине. А нынче вечером толпа собралась особенно густая: все рвались увидеть новую фаворитку, чья слава разнеслась по городу.

— Говорят, она необычайно прекрасна, — произнёс один юноша, отхлёбывая вина с мечтательным видом. — Всего несколько дней здесь — и уже стала главной звездой «Яньчуня». Жаль только, что лицо всегда скрывает под вуалью. Никто до сих пор не видел её настоящего облика.

— Не показывает лица? — удивился его собеседник, здоровяк. — Тогда как она вообще стала фавориткой?

— Вот ты и не понимаешь! Чем загадочнее вещь, тем сильнее к ней тянет, — таинственно ответил юноша. — Слышал, однажды некто предложил тысячу лянов серебра — и даже тени её не увидел. А потом, знаешь, что случилось?

Он нарочно замолчал, прежде чем продолжить:

— Как только об этом прослышали, любопытство богатеньких отпрысков разгорелось ещё сильнее. Все ринулись наперегонки, и цена на встречу с ней взлетела до небес.

— Правда? — изумился здоровяк. — Тысяча лянов — просто за взгляд?

Юноша бросил на него презрительный взгляд.

— Сегодня сам всё увидишь.

— Сегодня?

— «Яньчунь» объявил: кто предложит больше всех, тот получит право станцевать с ней.

Едва он договорил, как толпа внезапно заволновалась.

На балконе второго этажа неторопливо появилась женщина. На ней было белоснежное платье, а тонкая вуаль едва прикрывала лицо, не скрывая ни сияния кожи, ни изящества движений. Её миндалевидные глаза, полные глубины и печали, скользнули по собравшимся, после чего она грациозно поклонилась и исчезла за дверью.

И этого мимолётного взгляда хватило, чтобы все замерли, не в силах отвести глаз.

— Тысяча лянов!

Голос, прозвучавший из толпы, заставил всех обернуться. Сразу же последовали новые ставки.

— Полторы тысячи!

— Две тысячи!

— Видишь? — самодовольно произнёс юноша. — Все соревнуются. Кто первым увидит её — тот и станет самым значимым среди этой компании. Эти господа ни за что не упустят такой шанс.

Здоровяк покачал головой.

— Да уж, нравы падают, добродетель угасает.

Их разговор был тихим, но слова всё равно долетели до ушей пьяного человека, сидевшего рядом.

— Пять тысяч лянов!

Его крик мгновенно заставил всех замолчать.

Люди удивлённо повернулись и увидели мужчину, который, пошатываясь, поднялся со своего места. Его лицо расплылось в самодовольной, маслянистой ухмылке.

Цена была слишком высока — никто не осмеливался перебивать. Слуга тут же подскочил к нему:

— Поздравляю вас, господин!

Мужчина довольно хмыкнул, швырнул кошель с деньгами слуге и, опираясь на перила, нетвёрдой походкой двинулся наверх.

Толпа разочарованно вздохнула и начала расходиться. Юноша допил чай и тоже скрылся в потоке людей.

******

В самом конце второго этажа находились покои фаворитки.

Белоснежная фигура уже ждала у двери. Когда мужчина приблизился, она лёгкой улыбкой пригласила его внутрь. Вслед за ней в коридор хлынул аромат благовоний, от которого у того закружилась голова.

Он покачнулся и гордо заявил:

— Кто посмел бы со мной спорить?

— Похоже, вы пьяны, — тихо отозвалась она. — Отдохните как следует.

Мужчина уже давно потерял голову от желания, и эти слова лишь усилили его воображение. Он широко улыбнулся и, бормоча «красавица», бросился к ней.

Внезапно на затылке что-то холодно кольнуло.

В следующее мгновение он без чувств рухнул на кровать.

— Какая возня.

Фигура под вуалью тут же сменила выражение лица, с отвращением вытерла руки от его жирных прикосновений и сбросила длинное платье. Под ним оказался практичный боевой костюм — короткий, плотно облегающий, без лишних деталей.

Освободившись от стесняющей одежды, она быстро собрала волосы в узел и тщательно замаскировала лицо чёрной повязкой.

Когда всё было готово, она уже собиралась уходить, но взгляд упал на спящего мужчину. Вспомнив, как он, пошатываясь, бросился к ней, она почувствовала приступ раздражения.

Какая там красавица? Кто твоя красавица?!

Она пнула его ногой. Раздался звон металла.

Её глаза сузились. Быстро обыскав его, она нашла поясную табличку. На ней чётко выделялись два иероглифа: «Гунбу».

— Ого, неожиданная удача.

Спрятав табличку, она зажгла благовоние и воткнула палочку в подставку. Затем осторожно протянула волосок между дверью и окном, чтобы заметить, если кто-то войдёт или выйдет.

После этого она распахнула окно, внимательно осмотрелась и стремительно выпрыгнула наружу.

За «Яньчунем» начинался тёмный переулок. В отличие от шумного фасада, здесь тянулись заброшенные дома, куда почти никто не заходил.

Тень легко запрыгнула на ветку, воспользовалась её упругостью, чтобы перелететь на крышу, затем перебралась через невысокую стену и скользнула во внутренний двор.

Дверь в одну из пристроек тихо отворилась. Тень ловко обошла груду старой мебели и скрылась в маленьком домике.

— Эй, сегодня ты задержалась. Это совсем не похоже на тебя, — произнёс молодой человек, зажигая свечу и насмешливо глядя на неё.

— А ты сегодня чересчур болтлив. Боишься, что тебя поймают? — Она проверила обе двери, убедилась, что за ними никого нет, и, стряхнув пыль с одежды, села на табурет.

— Цинь Вань, у тебя хоть совесть есть? — Он развел руками с видом обиженного невинного. — Я ведь ради тебя всё это затеял. У того пьяного наверняка что-то ценное при себе?

Цинь Вань помолчала, затем молча вытащила поясную табличку.

Глаза молодого человека сразу заблестели:

— Я же говорил! Он целый вечер хвастался своими связями. Ты ведь давно искала табличку Гунбу? Теперь радуйся! Видишь, мой план сработал...

— Ли Саньвэй, — перебила она, — сегодня ты действительно слишком много говоришь.

Она достала немного глины из угла и начала делать оттиск с таблички, параллельно спрашивая:

— А вещи?

— Тебе трудно сказать «спасибо», да? — проворчал он, но всё же вытащил из-за пазухи свёрток и протянул ей.

Цинь Вань развернула плотную ткань и увидела несколько осколков драгоценных камней. Они были хорошего качества, но грубой огранки — явно отколоты при добыче.

Она бросила на него подозрительный взгляд.

— Да, именно то, о чём ты думаешь, — кивнул Ли Саньвэй. — Кто-то заложил эти осколки. Я знаком с владельцем ломбарда — он передал их мне.

— Мы уже проверили. Камни полностью совпадают с теми, что использовались при строительстве башни.

Цинь Вань молча рассматривала осколки. Через некоторое время она спросила:

— А сам закладчик?

— Ищем, — пожал он плечами. — Хозяин ломбарда его не знает. Придётся потратить время. Но по его описанию — это был даос.

Цинь Вань ничего не ответила, продолжая внимательно изучать камни в поисках новых улик.

Ли Саньвэй посмотрел на неё и, помолчав, сказал:

— Ваньвань, не спеши. Мы ищем уже столько лет... но теперь хоть появились зацепки. Чувствую, мы на верном пути.

Цинь Вань кивнула, не отрывая взгляда от камней.

Ли Саньвэй вздохнул:

— Но скажи, надолго ли ты собираешься оставаться в «Яньчуне»? Там ведь полно народу — вдруг наткнёшься на кого-то опасного?

— Самое опасное место — самое безопасное, — наконец подняла она глаза. — Кроме того, только общаясь со всеми подряд, можно найти нужные следы.

— Ладно, с этим не поспоришь, — взглянул он на неё. — Хотя... кто бы мог подумать, что знаменитая фаворитка «Яньчуня» — на самом деле разыскиваемая преступница?

— Для императорского двора я давно мертва, — спокойно ответила Цинь Вань, аккуратно заворачивая камни обратно. — А вот ты? Разве не боишься, что тебя узнают, шатаясь по борделю?

— Мне-то чего бояться? — беспечно махнул он рукой. — Объявление с моим портретом висит уже пять лет. За это время я сильно изменился.

Цинь Вань бросила на него ироничный взгляд.

— Ещё бы! Пять лет назад ты точно не стал бы тратить целое состояние, лишь бы увидеть фаворитку.

Ли Саньвэй неловко почесал шею, смущённо хмыкнув.

Идея прятаться в «Яньчуне» принадлежала Цинь Вань. Люди, посещающие подобные места, обычно нечисты на руку — значит, проще найти среди них улики.

Однако она рассчитывала лишь на возможность приблизиться к знати, а не становиться фавориткой.

Но Ли Саньвэй решил пойти ва-банк и устроил целое представление — «тысячи лянов за улыбку». Слава мгновенно поднялась, клиентов стало больше, а вместе с ними — и шанс найти улики. Правда, теперь за ней постоянно следили, и Цинь Вань вынуждена была выходить по ночам в чёрном костюме.

Плюсы и минусы.

Из-за этого они не раз спорили. Ли Саньвэй, чувствуя свою вину, молча вытащил готовый оттиск таблички и аккуратно передал ей.

Увидев его примирительный жест, Цинь Вань усмехнулась — она уже собиралась поддразнить его, как вдруг снаружи донёсся шорох.

Звук был едва слышен, почти растворившись в ночном ветру, но Цинь Вань мгновенно среагировала — она задула свечу.

Это место давно заброшено, да и ночь глубокая — кто бы сюда пришёл?

Странно. Очень странно.

Цинь Вань затаила дыхание и прижалась к стене, прислушиваясь.

По дыханию — двое. Один мужчина, дышит тяжело, будто пьян.

Шум не приближался — значит, они не идут сюда. Цинь Вань чуть расслабилась и легонько ткнула пальцем Ли Саньвэя.

Здесь больше задерживаться нельзя.

Он понял и бесшумно двинулся к задней двери. Убедившись, что он ушёл, Цинь Вань направилась к передней.

Они всегда расходились разными путями — если что-то пойдёт не так, хотя бы один останется на свободе.

Цинь Вань прижималась к стене, осторожно двигаясь к выходу. Добравшись до двери, она внимательно осмотрела окрестности, убедилась, что вокруг никого, и стремительно вскарабкалась на крышу напротив.

Пригнувшись, она быстро бежала по черепице, намереваясь покинуть двор.

Перед ней вдруг мелькнула тень клинка.

******

Цинь Вань мгновенно отпрыгнула назад.

Клинок просвистел у неё перед глазами и тут же снова метнулся вперёд.

Она, лёгкая, как ласточка, едва коснулась пальцами крыши — и уже взмыла в воздух, ускользнув из-под лезвия.

Она не хотела ввязываться в бой и попыталась уйти, но противник упрямо преследовал её, не давая вырваться.

Цинь Вань сделала сальто в воздухе и снова рванула в сторону.

http://bllate.org/book/4402/450429