Готовый перевод To Serve in Bedchamber / Прислужница ночи: Глава 36

«Сестричка милая, помоги братцу», — прошептал бесстыдник, наваливаясь на неё. Тайные встречи в дровяном сарае — разве не забава?

В сарае шум стоял, будто завелись крысы: то и дело скрипели половицы. В темноте, невидимые для глаз, отдыхали телохранители — Чжан Цзэньань и его люди. По улицам патрулировали солдаты Бэйгуаня и отряд «Скорпионов», тщательно обыскивая все постоялые дворы. Но кто бы мог подумать, что за одним из таких дворов, в дровяном сарае, укрылись самые высокопоставленные мужчина и женщина Давэя.

Ци Юэ задержался в уезде Юйлинь на два дня, а затем выехал в Бортай. На этот раз они ехали на собачьих упряжках.

Хунмоцы с детства жили в седле, к тому же их кони были превосходны, а пути они знали короткие. Мао Буци и его отряд, напротив, чтобы не привлекать внимания, скакали на обычных лошадях. Хотя хунмоцы выехали на несколько часов позже, они прибыли в Бортай раньше.

Получив весть, Бануке без промедления приказал своим людям собираться в путь. Ван Чэнцюань, держа пуховый веер в изгибе локтя, усмехнулся:

— Почему хан так внезапно решил уезжать?

Бануке холодно ответил:

— Ваш император так и не показался. Зачем мне здесь оставаться?

Несколько министров недовольно переглянулись: этот Бануке явно не собирался вести переговоры всерьёз. Сегодня одно требование, завтра другое, налоги на торговлю давил до предела — ясно, что он не хочет заключать сделку.

Бануке, торопясь уйти, равнодушно бросил:

— У меня срочные дела. Посольство пусть остаётся и продолжает переговоры.

Ван Чэнцюань не мог выдать императора, которого у него не было, и вместе с чиновниками лишь проводил взглядом уходящего хана. Бануке, окружённый личной охраной, покинул лагерь и направился к своему войску.

Мао Буци, почти не сходивший с коня несколько дней и сменивший уже не одного скакуна, ворвался в лагерь на полном скаку:

— Приказ Его Величества! Схватить Бануке — живым или мёртвым!

Ван Чэнцюань, конечно, знал, кто такой Мао Буци. Услышав императорский указ, он без промедления поднял веер:

— Берите Бануке! Живым или мёртвым!

Императорские гвардейцы мгновенно окружили хана копьями. Бануке, прикрываемый телохранителями, бросился к выходу из лагеря. За воротами его уже ждали три тысячи всадников хунмо, готовые любой ценой защитить повелителя.

Мао Буци, используя инерцию скачущего коня, метнул нож — и тот вонзился в бок Бануке.

Гвардейцы бросились в погоню, но три тысячи хунмоцев стояли насмерть.

Цзян Цзылян повёл свои войска к Бортаю под предлогом «спасения императора». Чжэн Вэньхуа, получив указ, немедленно двинул армию на город Юнфэн.

Ци Юэ и Шэнь Синжу мчались на собачьей упряжке под охраной Тайных Драконьих Стражей прямо в Бортай.

Восемь пушистых северных псов несли сани по бескрайней равнине. Ци Юэ, боясь, что Шэнь Синжу замёрзнет, укутал её в свою лисью шубу.

В этом маленьком мире было темно и тепло, в воздухе витал лёгкий аромат сосновой смолы. Шэнь Синжу жалась к Ци Юэ и чувствовала, как ледяной ветер хлещет по толстой шкуре, даже ощущала, как ветер слегка колеблет каждый волосок на меху.

Снаружи, должно быть, было очень холодно: Ци Юэ и его люди носили кожаные сапоги, перчатки и плотно обмотанные вокруг лица ткани, оставлявшие открытыми лишь глаза.

Руки Ци Юэ обнимали её, плотно стягивая шубу, чтобы ни один ветерок не проник внутрь. Шэнь Синжу слышала, как Чжан Цзэньань выкрикивает «Гей-гей!», как ветер свистит, проносясь мимо, но громче всего — чёткий, ровный стук сердца Ци Юэ у неё под ухом.

— Тук.

— Тук.

— Тук.

Даже в пустыне, даже на бешеном скаку, даже в опасности — сердце его билось спокойно и уверенно. Впервые Шэнь Синжу осознала: это грудь мужчины. Это мужчина. Тот самый, с кем она делила столько близости.

Она ведь даже кормила его, покупала ему булочки и лапшу… Шэнь Синжу почувствовала, как уголки её губ сами собой приподнялись, и в душе расцвела сладость.

Этот мужчина… принадлежит ей.

— Ажу, осторожно, сейчас будет тряска, — предупредил Ци Юэ.

— Хм, — тихо отозвалась она, на мгновение замешкавшись. Потом, вместо того чтобы упираться руками в его грудь, она обвила его талию — крепкую, надёжную, на которую можно опереться.

Ци Юэ на миг изумился. Он опустил взгляд на пушистый комок у себя на груди — тонкий, мягкий, словно вода, обволакивающая его. В глазах его расцвела улыбка, и он крепче прижал её к себе.

Двое в снежной буре прижались друг к другу, сливаясь в единое целое. Лишь теперь в груди Ци Юэ воцарилось спокойствие. Он улыбнулся и поднял глаза к горизонту, где небо сливалось с землёй.

— Кажется, навстречу кто-то идёт, — заметил он, увидев на линии горизонта несколько чёрных точек.

Восемнадцать Тайных Драконьих Стражей мгновенно встали в оборону, окружив императорскую упряжку четырьмя санями — спереди, сзади и по бокам.

Чёрные точки приближались. Незнакомцы скользили на дощечках, плотно укутанные, невозможно было разглядеть — давэйцы они или хунмоцы.

Когда расстояние сократилось, Чжан Цзэньань вдруг хлестнул кнутом, применив базовую технику кнута Тайных Драконьих Стражей.

Несмотря на толстую одежду, один из незнакомцев ловко уклонился — сначала в сторону, потом в прыжке назад.

Остальные резко сорвали повязки с лиц:

— Командир!

Это были шестеро стражей, отправленных ранее разведать Бэйгуань.

Оправившись от удивления, все шестеро опустились на одно колено перед Ци Юэ. Их предводитель, Люй Чуньмин, доложил:

— Доложить Вашему Величеству! Армия Бэйгуаня плохо вооружена, запасов продовольствия почти нет. Цзян Цзылян присваивает огромные суммы из военного бюджета!

Ци Юэ кивнул, давая понять, что услышал.

Шэнь Синжу выглянула из шубы. На улице было ледяным холодом, и её раскрасневшееся от тепла лицо мгновенно обожгло морозом — над кожей даже поднялся лёгкий пар от резкого перепада температур.

Ци Юэ сжался сердцем и снова распахнул шубу, укутывая её:

— Не выходи, слишком холодно.

Шэнь Синжу посчитала это неподобающим — всё-таки обсуждались государственные дела, а он держит её, как ребёнка.

— Я в порядке, — возразила она.

— Если ты замёрзнешь, я не смогу сосредоточиться, — мягко ответил Ци Юэ.

Шэнь Синжу замерла. Потом тихо прижалась к нему. Сейчас не время спорить. Она не могла позволить ему отвлекаться — она понимала, что важнее.

В лагере воцарилась тишина, и стражи продолжили доклад:

— Цзян Цзылян ведёт восемь тысяч элитных всадников к Бортаю. Он намерен обвинить управляющего Ван Чэнцюаня в измене и захватить восемьдесят тысяч солдат.

— В измене? — переспросил Ци Юэ.

— Да, — Люй Чуньмин, опираясь на одну руку, чётко доложил: — Так как Ваше Величество отсутствует в лагере, Цзян Цзылян обвиняет управляющего Ван Чэнцюаня в убийстве императора и выдаёт самозванца за Ваше Величество.

Ци Юэ нахмурился:

— Через сколько его авангард прибудет?

— Ещё через два часа, — ответил страж.

Ци Юэ повернулся к Чжан Цзэньаню:

— А нам сколько осталось до Боратая?

— Почти три часа, — с сожалением ответил тот. — Псы уже бегут с утра без отдыха. Им нужно покормить.

Выходит, их перехватят восемь тысяч всадников Цзян Цзыляна. Ци Юэ не сможет вернуться в лагерь, Ван Чэнцюань не сможет оправдаться. Если восемьдесят тысяч солдат попадут под контроль Цзян Цзыляна, а потом подойдут ещё сто тысяч из Бэйгуаня…

Гвардия и левый фланг понесут огромные потери. Вся армия Бэйгуаня, даже если не захочет мятежа, будет вынуждена восстать. А с хунмоцами на границе начнётся настоящая смута.

Ци Юэ задумался. Люй Чуньмин предложил:

— Мы провели в Бэйгуане пять дней. Если переоденемся в их форму и пройдём сквозь авангард…

— Нет! — Шэнь Синжу, несмотря на сопротивление Ци Юэ, вырвалась наружу и обратилась к Люй Чуньмину: — Император в простом платье в стан врага — если что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими!

Затем она повернулась к Ци Юэ:

— Прошу Ваше Величество трижды подумать.

Она понимала: такое решение может стоить жизней восьмидесяти тысяч солдат, всей армии Бэйгуаня, погрузить пограничные земли в огонь войны. Но если с Ци Юэ что-то случится…

Сердце её сжалось от боли:

— У Вашего Величества ещё нет наследника. Императорская династия три поколения передавалась по одной линии. Если с Вашим Величеством что-то случится, весь Давэй погрузится в хаос.

За эти несколько фраз её лицо, только что тёплое и румяное, стало прозрачно-красным, будто хрустальный хурма, замёрзшая на ветру. Ци Юэ распахнул шубу и нежно сказал:

— Забирайся обратно. Я знаю, где тяжесть, а где лёгкость.

Спасти можно, но нельзя ставить под угрозу всё государство. Он бережно вернул свою «ледяную жену» в тепло шубы и, немного подумав, отдал приказ:

— Отдохнём немного, потом двинемся на юго-запад, обойдём их.

Если они доберутся до лагеря, даже восемь тысяч всадников Цзян Цзыляна и тридцать тысяч хунмоцев не смогут их остановить. Тем более, пока Ци Юэ жив, Цзян Цзылян не сможет приказать армии подчиняться.

Погладив тревожащуюся жену, Ци Юэ продолжил:

— Люй Чуньмин, веди своих людей прямо в Бортай. Помоги Ван Чэнцюаню удержать ситуацию.

— Есть!

Времени почти не оставалось. Даже отдыхая, Ци Юэ ел сухари и запивал их снегом. Люди с юга и даже многие с севера не знали, насколько ледяным бывает пограничный снег: во рту он хрустел, как песок, язык немел, и не чувствовалось даже, как он тает.

— Тело женщины по своей природе холоднее, — сказал Ци Юэ Шэнь Синжу. — Этот снег слишком холодный. Потерпи до Боратая, там попьёшь горячего чая.

Шэнь Синжу действительно хотелось пить — с утра прошло два-три часа, а до Боратая, даже если всё пойдёт гладко, ещё четыре-пять часов.

— Ничего, я не хочу пить, — улыбнулась она Ци Юэ и кивнула на собак: — Главное, чтобы они наелись и могли дальше везти нас.

Ци Юэ улыбнулся и поправил ей капюшон.

Сани снова тронулись в путь, на этот раз упряжка мчалась изо всех сил на юго-запад.

Цзян Цзылян со своим авангардом прибыл в Бортай и созвал всех высокопоставленных чиновников. Публично он обвинил Ван Чэнцюаня в убийстве императора и захвате власти.

Ван Чэнцюань, держа в руке пуховый веер, холодно посмотрел на Цзян Цзыляна. Мао Буци уже рассказал ему всё. Кто бы мог подумать, что главнокомандующий пограничной армией торгует продовольствием с врагом! А теперь, когда его преступление раскрыто, он хочет устроить мятеж. Да это же смешно!

— Господин Цзян обвиняет меня в убийстве императора и захвате власти? Какая тяжёлая шапка! Жаль, что голова у меня маловата — не удержу, — с насмешкой произнёс он.

Цзян Цзылян усмехнулся:

— Будь что будет, но пусть император выйдет и всё прояснит.

— Его Величество простудился. Несколько дней не может принимать посетителей, — ответил Ван Чэнцюань, лениво глядя в небо.

«Императора нет!» — облегчённо подумал Цзян Цзылян. Его напряжённые мышцы расслабились:

— Зачем же тянуть время, уважаемый управляющий? Раз Его Величество не может принять нас, я сам к нему зайду.

Ван Чэнцюань резко взмахнул веером:

— Наглец!

Мао Буци, как призрак, мелькнул вперёд, со звонким шлёпком ударил Цзян Цзыляна по щеке и так же мгновенно вернулся за спину Ван Чэнцюаню.

Ван Чэнцюань указал на Цзян Цзыляна и гневно воскликнул:

— Ты хочешь устроить мятеж?! Ты кто такой, чтобы «зайти к нему»? Ты — подданный! Перед Его Величеством ты должен говорить «я, ничтожный слуга»! Ты вообще понимаешь, что такое долг подданного?!

Цзян Цзылян оглушило от удара. В ушах звенело, и лишь через мгновение он пришёл в себя:

— Ван Чэнцюань! Ты смеешь бить главнокомандующего армией?!

«Отлично! Главное — не требовать показать императора», — подумал Ван Чэнцюань и с вызовом бросил:

— Я служу Его Величеству и не потерплю, чтобы кто-то его оскорблял! А вы, господа чиновники, почему молчите?

Чиновники растерянно переглянулись. Только что главнокомандующий явился с тысячами солдат и заявил, что управляющий убил императора. Они ведь только торговлю обсуждали!

Неужели император мёртв?

Цзян Цзылян, будучи полководцем, быстро пришёл в себя:

— Ван Чэнцюань, хватит играть словами! Либо выведите императора, либо мы сами зайдём поклониться. Иначе я, под предлогом «очищения трона от злых советников», отрежу тебе голову!

На санях, мчащихся во весь опор, Ци Юэ плотнее укутал Шэнь Синжу в шубу:

— Впереди лощина! Поворачивай направо! Нет, налево! Налево!

Шэнь Синжу, зажмурившись, крепко прижималась к нему, наклоняясь влево.

В лагере Люй Чуньмин с товарищами ворвались в сборище:

— Мы — Тайные Драконьи Стражи! Кто осмелится бунтовать перед троном — будет уничтожен!

Восемь человек выстроились в ряд. Их одежда была разной, рост разный, но все знали: перед ними — легендарная «железная стена императора», которую никто никогда не видел.

Чиновники переглянулись. Они понимали, что началось что-то серьёзное, но не могли разобрать — кто здесь верный, а кто изменник.

— Никто никогда не видел Тайных Драконьих Стражей! Откуда нам знать, что вы не самозванцы? — в отчаянии крикнул Цзян Цзылян. «Если их так много, значит, император уже близко?» — мелькнуло у него в голове.

Юй Вэньчжун, самый высокопоставленный из чиновников, выступил вперёд:

— Речь идёт об императоре! Мы не можем рисковать. Если вы и правда стражи — покажите знаки отличия.

Мао Буци развёл руками:

— Господин Юй, мы на задании. Знаки отличия не носим при себе. Да и даже если бы носили — вы же их никогда не видели!

Лицо Юй Вэньчжуна покраснело от смущения — он и правда забыл, что стражи отличаются от обычных чиновников.

Цзян Цзылян тем временем становился всё тревожнее:

— Господа! Видите, как Ван Чэнцюань тянет время?! Всё, что нужно — просто увидеть императора! Почему он отказывается?! Потому что сговорился с ханом хунмо!

Тем временем десятки пушистых псов, высунув языки и испуская пар, ворвались к западным воротам лагеря Боратая.

— Стой! Кто осмелится врываться в лагерь и тревожить Его Величество?! — закричали часовые, поднимая копья.

Чжан Цзэньань сорвал повязку с лица и достал жетон:

— Личная охрана императора! Нам нужно в лагерь!

http://bllate.org/book/4383/448879