Готовый перевод After Reaching the Pinnacle of Power, I Returned Home / Достигнув вершины власти, я вернулась домой: Глава 6

Некогда размышлять — за городскими стенами небо вспыхнуло багровым заревом, а следом, сопровождаемые ледяным ветром, с грохотом обрушились гигантские камни. Это было точь-в-точь как в древних преданиях о конце света: небесный огонь и каменный дождь сотрясали землю, и страх сковывал сердца так, что никто не осмеливался даже подумать о сопротивлении — люди падали на колени и, кланяясь до земли, молили о пощаде.

На мгновение воздух наполнился воплями, криками ужаса, мольбами и проклятиями — процветающая столица в одно мгновение превратилась в ад.

Чан И быстро присела и зажала уши, стараясь защититься от оглушительного грохота падающих валунов.

Один из камней явно был нацелен на императорский дворец. Дом маркиза Хуайиня, примыкавший к городу, содрогнулся: земля под ногами разверзлась, песок и пыль взметнулись столбом, а ударная волна разметала людей в разные стороны. Чан Сихуэй первым делом схватил Чан Сяоин, будто собирался что-то сказать, но тут же исчез в пыльном вихре.

Вокруг всё заволокло песком и щебнем, тело кололо от осколков. Чан И свернулась калачиком, зажала уши и крепко зажмурилась — боялась, что глаза поранит.

Она сразу поняла: камни метают с помощью катапульты.

Ей никто не давал учиться, да и Чуньня не имела права нанять для неё учителя из женской школы. Зато она часто подбирала всякие старые книги. В «Тайных записях Лу Баня» как раз упоминались способы осады с помощью катапульт. Но она и представить не могла, что такая машина способна перебросить камень через городские ворота на такое расстояние — и ещё с такой точностью! От удивления она даже на миг забыла страх.

Вдруг её резко толкнули. Чан И пошатнулась, решив, что кто-то просто не заметил её в пыли и случайно задел.

— Не толкайтесь, здесь человек! — повысила она голос, проглатывая горсть песка.

Но вместо извинений руки незнакомца мгновенно сжали её за обе руки. Чан И тут же вцепилась ногтями в его ладони, пытаясь вырваться.

Однако тот был намного сильнее. Её хрупкое тело, тонкое, как бумага, в его руках стало податливым, словно тесто.

Беспомощно сопротивляясь, Чан И вскоре почувствовала, как её прижали к чему-то гладкому и прохладному, высотой примерно до пояса.

Поверхность была слегка влажной…

Тогда она поняла: она стояла у колодца в саду.

Сердце её облилось ледяным потом — она уже догадалась, что задумал незнакомец.

И действительно, её худое, недоразвитое тело легко подняли и без усилий сбросили в колодец.

В последний миг Чан И стиснула зубы и изо всех сил ухватилась пальцами за край колодезного сруба. Ногти впились в дерево, оставляя на нём кровавый след. Она судорожно цеплялась за малейшие щели, отчаянно пытаясь не соскользнуть — ведь она ещё не хотела умирать.

Вытянув шею, она с широко раскрытыми глазами смотрела вверх, но лишь набила их песком и слёзами от боли — никого не было видно.

Но она знала: он всё ещё там, наверху.

И точно — чьи-то пальцы медленно, почти бережно, начали разжимать её упрямые пальцы один за другим.

В момент падения Чан И услышала чёткий, звонкий звук — «динь!» — будто два нефритовых камня столкнулись. Этот лёгкий звук отразился от стен колодца и зазвенел у неё в голове, повторяясь снова и снова.

«Плюх!» — раздался всплеск. Её тело и сознание словно разделились, оторвавшись от мира.

В воде всё стихло. Ни один звук снаружи больше не достигал её ушей.

Даже когда повстанцы ворвались в императорский дворец, никто не вспомнил о ней.

………

Голову Чан И пронзила острая боль, рука ослабла, и чайная чаша с громким звоном упала на стол; разлившаяся жидкость стёрла все её недавние записи.

За дверью наступила тишина, потом Чжан Би робко постучала:

— Госпожа, позвать ли служанку?

Чан И, стиснув зубы, переждала приступ боли и спокойно ответила:

— Нет, просто выскользнуло из рук. Посуда цела.

Чжан Би больше не заговаривала.

Чем яснее она всё помнила, тем мучительнее было это воспоминание.

Обычно Чан И тщательно запирала эти образы в глубине сознания. Но теперь, вырвав их наружу, она словно подвергала себя пытке линчжэнь.

Однако она лишь сидела прямо, с закрытыми глазами, и уже знала ответ.

Когда и как Чан Буцинь, Чан Сяоин и Чан Сихуэй впервые объединились?

Что стало той нитью, что связала их троих?

Этой нитью была она сама.

Шестого дня третьего месяца второго года Сянмиань — в день, когда она упала в колодец и «умерла», — эти трое стали соучастниками.

Маркиз Хуайинь выбрал спокойный день, чтобы отвезти Чан И на могилу Чуньни.

— Мама… как она ушла? — спросила Чан И, ставя перед надгробием благовония и свечи. Её взгляд был полон скорби.

Она стояла одиноко на ветру, бледное лицо выражало такую уязвимость и горе, будто для неё больше не существовало ничего на свете — лишь дочь, оплакивающая мать.

Маркиз Хуайинь тоже растрогался. Вздохнув, он вспомнил то робкое, прекрасное лицо и осторожно подобрал слова:

— Твоя мать, кажется, сильно испугалась от небесного огня и переживала из-за твоего исчезновения. По дороге домой её здоровье резко ухудшилось. А однажды ночью она внезапно заболела… и ушла.

В детстве Чан И ничем не выделялась — не разговаривала, не была милой, и маркиз никогда не придавал значения её судьбе.

Теперь же, повзрослев, она, хрупкая и болезненная, стала удивительно похожа на Чуньню чертами лица.

Глядя на дочь, маркиз вспомнил её мать и не смог сдержать слёз.

— Чуньня, — прошептал он, обращаясь к могиле, — наша дочь… я нашёл её. Если ты слышишь меня оттуда, можешь быть спокойна.

Он опустился на колени перед надгробием и начал пить, чтобы заглушить боль.

А за его спиной Чан И уже стёрла с лица скорбное выражение и задумчиво смотрела вдаль.

Как может здоровый человек, просто испугавшись, вдруг заболеть до смерти по дороге домой?

Она слишком хорошо знала, насколько сильно Чуньня её любила — и не верила ни слову о том, что мать умерла от тоски по ней.

Но раз маркиз уже дал официальное объяснение смерти, расследование будет затруднено.

Как бы ни любил маркиз Чуньню, она всё равно мертва. Поднимать шум из-за покойницы — плохая сделка.

В те времена царил хаос, и если кто-то действительно хотел убить Чуньню, скрыть следы было проще простого. Самый надёжный способ — эксгумация и повторное вскрытие. Но даже будучи настолько дерзкой, Чан И не могла просто так раскопать могилу матери без доказательств.

Значит, с чего начать?

Маркиз упомянул, что Чуньня умерла от болезни, но не назвал её. Скорее всего, на теле не было видимых ран — разве что следы от иглы или другого скрытого укола.

Если маркиз не прикрывает убийцу, то наиболее вероятная причина — отравление, учитывая тёмные интриги в женской половине дома.

Но одних подозрений недостаточно. Чтобы распутать всё это, нужны неопровержимые доказательства.

А больше всего ей хотелось узнать: связан ли человек, сбросивший её в колодец, со смертью Чуньни?

По дороге домой она молчала. Лишь у дверей своей комнаты она обернулась к Чжан Би:

— Найди тех, кто сопровождал семью во время переселения на юг. Установи с ними контакт.

Голос её звучал вяло — последние дни она измотала себя умственно и физически. Оставшись наедине, она уже не скрывала усталости.

Зайдя в комнату, Чан И машинально вынула из шкатулки для косметики мешочек и вложила его в руки Чжан Би:

— Возьми это на подношения. Если останется — оставь себе.

Чжан Би почувствовала тяжесть в ладони. Раскрыв мешочек, она увидела, что он доверху набит серебряными слитками — не меньше пятидесяти лянов!

Чан И произнесла это так легко, будто там лежали детские стеклянные шарики.

А ведь этой суммы хватило бы на годовую жизнь целой семьи в столице!

Раньше Чжан Би служила у старшей госпожи. Та, бывало, дарила служанкам по паре серёжек или три-четыре ляна — и то считалось великим благоволением. А эта госпожа, только что вернувшаяся из бедного переулка Цинши, щедра, как императрица!

Чан И села за туалетный столик и слегка подкрасила губы румянами, скрывая свою смертельную бледность. Пока она не выяснит правду, никто не должен заподозрить, что с ней что-то не так.

В зеркале она заметила, что Чжан Би всё ещё стоит, оцепенев.

— Почему ещё не ушла? — лениво спросила она, слегка повернув голову. Красные губы приоткрылись.

Чжан Би замялась, будто хотела что-то сказать, но не решалась.

— Хочешь спросить, почему я тебе доверяю? — с лёгкой усмешкой сказала Чан И. — Ведь тебя прислала бабушка, чтобы следить за мной?

Глаза Чжан Би расширились от ужаса. Ей стало холодно в спине.

— Я не докладывала старшей госпоже! — вырвалось у неё.

Последние дни она выполняла поручения Чан И, но душа её была в тревоге: не понимала, доверяет ли ей госпожа или проверяет. Сердце её мучительно колебалось, как ведро на верёвке.

— Я знаю, — легко ответила Чан И, будто речь шла о чём-то неважном. — Кто пользуется — тому и верит. Ты умна. Просто делай своё дело.

Её слова прозвучали многозначительно — или, может, просто как напоминание о выборе, который Чжан Би уже сделала между старшей госпожой и ней.

— Ведь умная птица выбирает дерево поумнее.

Чжан Би опустилась на колени в знак благодарности, но в глубине души у неё мелькнула дерзкая мысль.

—

В доме Чан не требовали ежедневных визитов к старшей госпоже. Когда Чан И во второй раз пришла к ней на поклон, она увидела, что Чан Буцинь всё ещё здесь, прислуживает бабушке.

Чан Буцинь сумела наладить отношения и с Чан Сихуэем с Чан Сяоин, и с бабушкой — двойная стратегия работала отлично.

Чан И не удивилась.

Стремление к выживанию — инстинкт. Мать Чан Буцинь была наложницей из музыкального дома и умерла вскоре после родов.

Формально Чан Буцинь повезло — первая госпожа взяла её в свои покои и дала статус законнорождённой дочери. Но на деле никто за ней не следил. Чтобы выжить, ей приходилось действовать — иначе и быть не могло.

Как Чан Буцинь угодничает перед бабушкой и какие хитрости применяет — это её дело. Но если она вздумает использовать Чан И как ступеньку…

Пусть бережётся, чтобы не перевернуть лодку.

Отношения между Чан И и бабушкой были чисто формальными. Старшая госпожа не блещет умом, и её фразы о «заботе» повторялись изо дня в день. Разговор быстро сошёл на нет.

Чан Буцинь, как всегда внимательная, не дала бабушке почувствовать неловкость:

— Старшая сестра, тебе удобно в доме?

— Комната не изменилась ни на йоту. Мне здесь привычно, — ответила Чан И честно.

В детстве ей в доме жилось плохо, но теперь, вернувшись, она не столкнулась с насмешками или косыми взглядами. Никто не осмеливался её задевать — все понимали, что маркиз Хуайинь искренне раскаивается и хочет загладить вину. К тому же Чан И уже шестнадцати лет — скоро выдадут замуж. Зачем портить с ней отношения?

Чан И внимательно оглядела Чан Буцинь, скромно опустившую глаза. Та не была похожа на кроткую овечку — просто умело играла роль невинной и покорной.

Именно такой образ, видимо, нравился бабушке.

Без матери, послушная и трудолюбивая внучка — идеальный инструмент в руках старшей госпожи.

Чан И легонько постукивала пальцами по спинке стула, лениво перебрасываясь словами.

Не выдержав её вялого, затяжного бормотания, бабушка вскоре нашла предлог и выгнала её.

http://bllate.org/book/4153/432076