Готовый перевод Like a Peach / Словно персик: Глава 9

В последнее время в горах Лошань стоял отряд, не входивший в основные силы армии Ци. Большинство солдат были новобранцами, впервые попавшими на поле боя, и боевого опыта у них почти не было.

Их предводитель Чэнь Чи был всего двадцати трёх лет. Он прошёл путь от простого рядового до младшего офицера исключительно благодаря личной доблести. Родом из крестьянской семьи, он лишь недавно, попав под начало Ляньчжэня, начал учиться грамоте и до сих пор не слишком преуспел в военной стратегии. В бою он полагался в основном на безрассудную храбрость и готовность рисковать жизнью.

Ляньчжэнь, рассчитывая на удачу, решил временно оставить Чэнь Чи с новобранцами в Лошане, чтобы дать основным силам возможность как следует отдохнуть после череды изнурительных сражений.

Он взвесил все «за» и «против» и пришёл к выводу, что Чэнь Чи, скорее всего, сможет удержать Лошань хотя бы один-два месяца. Ведь армия Ци только что одержала несколько крупных побед, боевой дух был на высоте, и врагу вряд ли пришло бы в голову атаковать именно Лошань — местность там сложная, труднодоступная и легко обороняемая.

Однако никто не ожидал, что у врага сменился главнокомандующий.

Новый полководец, похоже, сразу понял, что отряд Чэнь Чи — самое слабое звено в линии обороны Ци. Он не только внезапно ночью напал на Лошань, но и применил тактику, которую трудно было назвать иначе как подлой и беспрецедентной.

Заранее захватив из ближайших деревень Ци более восьмисот мирных жителей — стариков, женщин и детей, — он отправил их вперёд своей армии.

Боевой дух решает исход сражения, а его подъём или падение порой зависит от одного мгновения.

Семь тысяч полностью экипированных вражеских солдат, атакуя позиции Ци, перемешали среди своих рядов этих беззащитных заложников.

Это лишило армию Ци возможности использовать луки для дальнего боя и сковывало её в рукопашной схватке: солдаты боялись случайно убить своих же соотечественников.

Уже растерянные внезапной атакой, новобранцы окончательно потеряли голову, услышав повсюду плач и мольбы о спасении на родном диалекте. Как можно было наносить удары, когда среди врагов кричали твои же старики и дети?

Боевой дух рухнул, и положение стало критическим.

Это сражение решало не только судьбу пяти с лишним тысяч солдат. Если оборона Лошаня рухнет, падёт и город Цзяньчунь, а затем рухнет и вся южная линия обороны.

Понимая, что ситуация безотлагательна, Чэнь Чи немедленно отправил гонца в Цзяньчунь с просьбой о подкреплении к главнокомандующему Ляньчжэню.

В час Тигра гонец добрался до правительственной станции в Цзяньчуне.

Но, к несчастью, Ляньчжэнь вместе с несколькими высшими офицерами ещё два дня назад выехал из города, чтобы посетить основные пункты набора рекрутов — деревни у реки Иньмахэ и горы Хуншань — и лично навестить семьи павших солдат.

Поскольку положение было крайне серьёзным, гонец обратился к Хуайскому вану Сяо Минчэ.

Сяо Минчэ находился на южной границе в качестве императорского инспектора и не имел реальных полномочий командовать войсками.

Хотя в окрестностях Цзяньчуня оставалось восемь тысяч солдат, без Ляньчжэня и без знака командования у Сяо Минчэ не было права отправлять их на помощь Чэнь Чи.

Тем не менее он ничего не сказал, выслушал доклад гонца и немедленно переоделся в боевые доспехи, сел на коня и выехал из города.

Через час Чэнь Чи, томившийся в лагере в ожидании подкрепления, остолбенел.

В слабом утреннем свете, разрывающем весенний иней, одинокий всадник мчался к лагерю, будто сам ветер.

Чёрные доспехи императорского дома были мрачны и величественны, а на серебряной маске, скрывающей лицо, чётко выделялся талисман Бисе — символ рода Сяо и знак разящей силы.

Но…

— Ваше высочество, вы один приехали?! — вырвалось у Чэнь Чи, и он едва не поперхнулся собственной кровью. — От вас же толку что?!

Сяо Минчэ не обратил внимания на его грубость, спрыгнул с коня и спокойно приказал:

— Прикажи лучникам отложить луки и взять тяжёлые боевые молоты. За мной.

— Ваше высочество, у меня всего триста лучников, а у врага — семь тысяч…

— Не спорь. Собирай их немедленно, — прервал его Сяо Минчэ. — Ты с основными силами останься здесь. Как только у врага упадёт боевой дух — немедленно атакуй.

Серебряная маска скрывала его изысканное, благородное лицо, и Чэнь Чи мог видеть лишь пару холодных миндальных глаз цвета янтаря.

Они смотрели в рассветный свет так же безмятежно, как всегда: без паники, без страха, даже без решимости или жажды победы.

В них не было ничего — только ледяное спокойствие.

Ранее Чэнь Чи никогда не видел Сяо Минчэ лично, хотя и слышал о нём. Он не верил, что золотой мальчик из императорской семьи способен сражаться наравне с простыми солдатами. Ведь ему не нужно было рисковать жизнью ради карьеры, правда?

Поэтому он считал, что все рассказы о Хуайском ване — не более чем лесть прихвостней.

Но, хоть Чэнь Чи и не разбирался в стратегии, он был ветераном, прошедшим через ад сражений.

И сейчас, глядя в эти безмятежные глаза, он почувствовал, как его уверенность поколебалась.

«Неужели этот Хуайский ван и вправду опасный противник?» — мелькнуло у него в голове.

*****

На деле Сяо Минчэ оказался не просто «похож» на опасного противника.

Он коротко объяснил лучникам:

— До службы вы все дрались на деревенской площади, верно? Вот и драка будет такая же. Поняли?

Триста лучников, хоть и были новичками в бою, зато в драках на площади имели богатый опыт.

Они сразу уловили его замысел и, вооружившись тяжёлыми молотами, последовали за ним в атаку.

Лучники отбирались из тысяч, и их глазомер и реакция были намного выше, чем у обычных солдат.

Прорвавшись в ряды врага, они били точно в цель — исключительно по конечностям, груди и спине полностью закованных в доспехи солдат, не причиняя вреда мирным жителям.

Эта тактика была столь же подлой, как и использование заложников, но в сложившейся ситуации — самой практичной.

Такие удары выводили вражеских солдат из строя, но не убивали их сразу.

А в бою брошенные раненые мгновенно подрывают боевой дух: приходится тратить двух-трёх человек, чтобы вынести одного раненого.

К тому же, поскольку кровопролития и ужасающих увечий не было, заложники меньше паниковали и не кричали так отчаянно. Это позволяло солдатам Ци сосредоточиться на бое.

Сяо Минчэ возглавил атаку, и вскоре им удалось не только нанести урон врагу, но и освободить часть заложников.

Чэнь Чи и его солдаты, наблюдавшие за этим, словно проглотили успокоительное.

Как только боевой дух укрепился, солдаты вновь обрели ясность мысли и решимость.

Иногда перелом в бою происходит мгновенно.

*****

На следующее утро Ляньчжэнь, получив срочное донесение, примчался из Иньмахэ.

Выслушав отчёт Чэнь Чи и увидев перед лагерем более тысячи тяжелораненых солдат вражеской армии, он остолбенел.

С горькой усмешкой он пробормотал:

— Скажи-ка, мне теперь смеяться трижды или лучше кровью извергнуться?

Опытному полководцу такой «подарок» был хуже врага.

Если бы врагов убили — можно было бы похоронить их с почестями и даже прослыть милосердным.

Но теперь перед ним лежала тысяча тяжелораненых. Их нужно лечить, кормить…

Откуда взять средства? Двор не компенсирует такие расходы, а вражеская сторона уж точно не заплатит.

Ляньчжэнь стоял под мрачным небом и отчаянно хлопал себя по лбу.

— Ваше высочество, вы меня убиваете! Неужели вы не слышали поговорку: «героя гроша лишает»?!

Сяо Минчэ посмотрел на него с полным серьёзом:

— Вы хотите сказать, что мне следовало всех их добить на месте? Тогда бы вам не пришлось думать, как с ними быть?

— Ну… примерно так, — вздохнул Ляньчжэнь, проводя ладонью по лицу. — Только не надо так прямо, а то я кажусь бесчеловечным.

Он глубоко вдохнул несколько раз, чтобы успокоиться, и добавил:

— Вчера в Иньмахэ я получил срочный указ: император повелел вам немедленно возвращаться в столицу и доложить обо всём, что происходило на фронте последние месяцы.

Сяо Минчэ прибыл на юг лишь как инспектор и не вмешивался в дела армии. Ляньчжэнь боялся, что в столице могут неверно истолковать его действия, и хотел сопроводить его лично. Но теперь ему нужно было решать проблему с ранеными, и он не мог уехать.

— На этот раз я не смогу вас сопроводить. Отправляйтесь немедленно. Удачи вам.

Сяо Минчэ кивнул и поднял взгляд к хмурому небу.

Долго молчал, а потом неожиданно произнёс, сам не зная почему:

— Скоро в столице, наверное, пойдёт снег.

В Ци есть поговорка: «Если в году есть високосный четвёртый месяц — ешь листья».

Каждый раз, когда наступал високосный четвёртый месяц, погода становилась особенно суровой, особенно в районе Юнцзина.

Даже если весной было тепло, в апреле температура резко падала, и снег был не редкостью.

Ляньчжэнь, не понимая, к чему это, всё же ответил:

— Да, когда вы доберётесь до Юнцзина, уже будет апрель. Там наверняка похолодает.

Едва он договорил, как удивлённо распахнул глаза.

Сяо Минчэ всегда был невозмутим. Даже в самых жарких схватках его глаза оставались холодными и спокойными, как глубокое озеро.

Но сейчас в его янтарных миндальных глазах вдруг вспыхнула почти зловещая тень.

Сам того не замечая, Сяо Минчэ уставился вдаль и тихо повторил:

— Я ненавижу снег.

В его детских воспоминаниях снег в Юнцзине всегда ассоциировался с растерянностью, болью, беспомощностью и отчаянием.

Даже сейчас, когда он обладал силой защитить себя, те тени прошлого всё ещё преследовали его, как неотвязная болезнь.

Поэтому он и вправду ненавидел снег.

В конце марта жена великого учёного Вэнь Цзэци приехала с дочерьми Вэнь Инь и Вэнь Лин на гору Дицуйшань навестить Великую Императрицу-вдову.

Пятилетняя Вэнь Лин скучала, сидя в покоях, и Великая Императрица-вдова велела отвести её погулять. С ней пошли Ли Фэнмин и Вэнь Инь.

Девочкам из Ци редко удавалось выходить из дома, а Вэнь Лин была в том возрасте, когда всё интересно. Она радостно носилась по императорской резиденции, словно весёлый зайчонок.

Вэнь Инь и Ли Фэнмин были почти ровесницами, и им было не по годам бегать за малышкой. Они неторопливо шли следом, беседуя.

За Вэнь Лин присматривали служанки из дома Вэнь, две служанки из резиденции и даже Чунь Юйдай, так что беспокоиться не стоило.

В разговоре Ли Фэнмин заметила, что Вэнь Инь стала гораздо живее и веселее, чем в прошлый раз, когда та приезжала с княгиней Хэн.

— …Этот «Аромат улыбающейся орхидеи» я использовала всего раз, и мама сразу забрала его себе. Разве не обидно?

Хотя она и жаловалась, в глазах её играла улыбка — отношения с матерью явно были тёплыми и близкими.

— Зато она оставила мне «Порошок нефритовой красоты». Я пользуюсь им утром и вечером, как вы советовали, и многие говорят, что я действительно посветлела.

Чтобы продемонстрировать эффект, она сегодня нарочно не накладывала косметику.

Ли Фэнмин внимательно осмотрела её чистое лицо и кивнула с улыбкой:

— Та баночка ещё на месяц хватит. Когда закончится — приходи, дам ещё.

Семья великого учёного Вэнь была благородной, но не богатой, как дом княгини Хэн.

Вэнь Инь поспешила отказаться:

— Благодарю вас, супруга Хуайского вана.

— Это подарок, денег не надо, — улыбнулась Ли Фэнмин, поняв её сомнения. — В Юнцзине у меня почти нет знакомых. Ты мне понравилась — хочу подружиться. Нам одного возраста, так что давай без «вы» и «ваше высочество».

Вэнь Инь, конечно, хотела подружиться, но воспитание подсказывало, что нехорошо брать подарки без причины.

http://bllate.org/book/4152/431989