Готовый перевод The Pretended Empress / Мнимая императрица: Глава 36

Сяо Цяньчжун кивнул, всё так же суровый и сдержанный, не проронив ни слова. Сяо Юйянь и все её сёстры с детства побаивались этого родового старейшину. В их памяти он всегда был таким строгим: в детстве, когда они оказывались рядом с ним, даже громко смеяться боялись, не говоря уже о шалостях и возне.

Если бы он их поймал, непременно строго отчитал бы. А уж если бы об этом узнали отец-император и мать-императрица, пришлось бы расплачиваться дважды.

Все затаив дыхание заняли свои места. Сяо Юйянь бросила взгляд на маркиза Цзиньсяна. Неизвестно почему, но ей показалось, что он выглядит как человек, добившийся своего, и явно что-то замышляет.

На самом деле ещё с того момента, как она увидела маркиза Цзиньсяна и родового старейшину вместе, её сердце наполнилось тревогой. Теперь же, глядя на маркиза, она поняла: он явно пришёл подготовленным.

Его появление мало кого встревожило, кроме госпожи Юань. Та вдруг оживилась и издалека воскликнула:

— Дядюшка!

Маркиз Цзиньсяна обернулся и посмотрел на неё. Госпожа Юань тут же наполнилась слезами — одна крупная капля дрожала на реснице, но упрямо не падала. Сяо Юйянь мысленно восхитилась: умение женщины довести подобное до совершенства — уже само по себе искусство высочайшего уровня.

Жаль только, что госпожа Юань выбрала не того человека. Будь на месте императора другой правитель — скажем, царь Чу Сюнао, — её бы давно околдовали.

Маркиз Цзиньсяна долго и пристально смотрел на племянницу, а затем лишь слегка поднял руку, давая понять, что ей не стоит продолжать. Госпожа Юань энергично кивнула и, сжав платок перед собой, тихо опустилась на своё место. Говорят, ребёнок, увидев мать, без причины заплачет — и вправду, в этом есть доля правды.

Но если представить себя на месте госпожи Юань, её обиду вполне можно понять.

Когда все собрались, начался пир. Сяо Юйянь обменялась парой вежливых фраз, и на стол стали подавать одно за другим изысканные блюда. Перед лицом стольких вкусностей она уже занесла палочки, чтобы начать трапезу.

Внезапно она почувствовала на себе ледяной взгляд. Весь её позвоночник словно окаменел. Она тут же приняла торжественный вид и произнесла:

— Каждая каша и рис, каждая нитка и нить напоминают нам, сколь велики труды, затраченные на их создание. Сегодня, в праздник середины осени, мы, братья и сёстры, дяди и тёти, собрались за одним столом, чтобы разделить эти дары. Но пусть каждый помнит: за стенами дворца страдают простые люди. Прежде чем приступить к трапезе, давайте помолимся за народ государства Ли и попросим небеса о дожде и урожае во второй половине года.

С этими словами Сяо Юйянь сложила ладони и начала тихо шептать молитву.

В государстве Ли существовал обычай: перед началом пира в важные праздники все молились. Раньше Сяо Юйянь считала эти ритуалы обременительной формальностью, но теперь, после недавней засухи, понимала: пиршествовать вовсе неуместно.

Однако эти изысканные яства уже стояли перед ней, и не съесть их было бы расточительством. Ведь в обычные дни на кухне императорского двора её кормили исключительно отварной зеленью — от такой диеты у неё голова зеленела.

Пока рядом сидел Сяо Цяньчжун, Сяо Юйянь ела мелкими глотками, стараясь вести себя как можно скромнее. Когда вино уже разошлось и гости немного расслабились, взгляд Сяо Цяньчжуна всё ещё оставался прикованным к Сяо Юйжоу и двум прекрасным юношам рядом с ней.

Сяо Юйянь решила перенаправить гнев старейшины на свою шестую сестру и нарочито подняла бокал:

— Шестая сестра! Среди всех сестёр только ты одна всё ещё одинока. Я, твой младший брат, не могу не тревожиться за твою судьбу.

Сяо Юйжоу слегка дрогнули веки — она сразу уловила намерение императора и с фальшивой улыбкой ответила:

— Вашему Величеству не стоит волноваться. Я не чувствую одиночества в своём одиночестве. А вот вам, хоть и окружённому множеством наложниц, всё же стоит поторопиться.

Разгоревшийся спор не мог остаться без ответа:

— Я ещё молод, всё придёт в своё время. А тебе уже за двадцать, не пора ли перестать… метаться от одного к другому?

— Мне всего-то двадцать с небольшим, не тороплюсь. Вон у второй сестры тоже ещё нет мужа.

Сяо Юйжоу умело обошла упрёк «метаться от одного к другому» и перевела разговор на Сяо Жошуй.

Все тут же повернулись к ней. Та, сидя в одиночестве и потягивая вино, нахмурилась. Сяо Юйжоу немедленно замолчала. Сяо Цяньчжун взглянул на Сяо Жошуй, но ничего не сказал.

Будь на её месте кто-то другой, Сяо Цяньчжун уже давно начал бы давить и требовать брака. Но положение Сяо Жошуй было особенным: раз Хань Юньму не поднимал этот вопрос, другим не следовало вмешиваться.

Сяо Юйянь уже пыталась говорить со второй сестрой о расторжении помолвки, но та лишь ответила, что воля родителей не может быть нарушена легко. Однако теперь обстоятельства изменились. Сяо Юйянь глубоко осознала, что слишком долго подозревала Хань Юньму. Раньше она боялась, что он замышляет переворот и потянет за собой вторую сестру. Теперь же, похоже, можно было бы помирить их.

Тем временем спор, казалось, вот-вот загаснет под одним лишь взглядом второй сестры. Но из угла вдруг раздался голос госпожи Юань:

— На самом деле, если бы Его Величество чаще посещал гарем, возможно… возможно, наследник государства Ли уже появился бы на свет.

Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Сяо Юйянь прищурилась, глядя на госпожу Юань, и уже собиралась ответить, как вдруг Сяо Юйжоу сказала:

— Женщины во дворце должны сами заботиться о том, чтобы заслужить милость императора. Если кто-то не может удержать Его Величество ни красотой, ни добродетелью, пусть лучше задумается над собой.

Сяо Юйянь с благодарностью посмотрела на Сяо Юйжоу: всё-таки семья — семья, в трудную минуту всегда поддержит.

Госпожа Юань покраснела от злости и с мольбой взглянула на маркиза Цзиньсяна. Тот весело рассмеялся. Из-за своего внушительного телосложения он выглядел довольно добродушно:

— Шестая принцесса ошибается. В юном возрасте иметь множество жён и наложниц — обычное дело. Но в императорской семье самое опасное — это чрезмерная привязанность к одной женщине. Я слышал, что Его Величество почти всё время проводит с императрицей, едят и спят вместе. В истории государства Ли такого прецедента, кажется, не было?

С этими словами он посмотрел на Сяо Цяньчжуна.

Тот погладил бороду и кивнул:

— Верно. Эта практика началась ещё при предыдущем императоре и привела к тому, что род Сяо стал малочисленным, что породило множество бед. Вашему Величеству ни в коем случае нельзя повторять эту ошибку.

Сяо Юйянь ещё не успела ответить, как Циньсянь возмущённо возразил:

— Его Величество всё же посещает и других: наложницу Дэн, наложницу Чжэнь — регулярно навещает!

Лицо Сяо Цяньчжуна потемнело:

— Кто это такой безобразный слуга?! Вывести и дать пятьдесят ударов палками!

Пятьдесят ударов — это почти смертный приговор. Сяо Юйянь поспешила сказать:

— Сяосянь, немедленно проси прощения у старейшины!

Циньсянь бросился вперёд и упал на колени:

— Раб виноват! Раб не должен был вмешиваться в разговор господ!

С этими словами он начал бить себя по щекам. Но Сяо Цяньчжун оставался непреклонен.

Вдруг Сяо Жошуй спокойно произнесла:

— Старейшина, Ваше Величество. Сегодня — ночь середины осени, время для радости и единения. Все споры лучше отложить до завтра. А наказывать слугу в такой день — плохая примета, особенно если прольётся кровь.

Присутствующие единодушно выразили согласие. Циньсянь тут же добавил:

— Старейшина, Ваше Величество! Раб приготовил множество развлечений для сегодняшнего вечера. Позвольте искупить вину делом!

Сяо Юйянь не дожидаясь разрешения старейшины, кивнула:

— Хорошо. Пока оставим тебе жизнь. Но учти: если представление окажется скучным, пятьдесят ударов тебе всё равно не избежать!

— Слушаюсь! — воскликнул Циньсянь, поднялся и громко скомандовал: — Начинайте музыку и танцы!

Под звуки инструментов на сцену, словно облака, впорхнули танцовщицы. Музыка зазвучала нежно и изысканно. Сяо Цяньчжун прищурился, сначала посмотрел на Сяо Юйянь, затем окинул взглядом всех принцесс. Его лицо было мрачнее тучи.

Сегодня он окончательно понял: все эти сёстры императора внешне тихи и скромны, но сто́ит возникнуть проблеме — все как одна становятся на сторону Сяо Юйянь. А ведь он давно слышал о безрассудных поступках молодого правителя и всё больше убеждался, что Сяо Юйянь не годится на трон.

Завтра же он займётся проверкой императорских записей о посещениях гарема, а также расследует дела принцессы Юньло из Ци и того придворного музыканта. Кто-то из них наверняка является слабым местом императора.

Дворцовые танцы всегда были скучными: танцовщицы, хоть и красивы, но держались чопорно и сдержанно. Зрители вынуждены были сидеть прямо, что было утомительно. Вовсе не то, что уличные танцовщицы — страстные и соблазнительные, от которых кровь закипает.

Сяо Юйянь наблюдала за представлением недолго, как вдруг её взгляд упал на колонну в углу. Там пряталась пара любопытных голов. Присмотревшись, она узнала наложницу Дэн и наложницу Чжэнь. Тут же она вспомнила их утренний разговор о музыканте и почувствовала интерес.

Она подозвала Циньсяня и велела поскорее вывести на сцену исполнителей на юй.

Юй — инструмент, распространённый во всех пяти государствах, но чаще всего его играют простолюдины. Придворные музыканты обычно пренебрегают им, поэтому этих исполнителей, скорее всего, пригласили из народа. Сяо Юйянь с любопытством ожидала: кто же тот красавец, о котором так восторженно говорили наложницы Дэн и Чжэнь?

Вскоре свет вокруг пруда с лотосами погас. Затем из павильона посреди озера вырвались два ярких огня, словно светлячки, упавшие в воду и рассыпавшие отражение луны. В мгновение ока по всему пруду зажглись сотни лотосовых фонариков.

Это зрелище заставило всех затаить дыхание — казалось, даже выдох может нарушить хрупкую красоту воды. Затем зазвучала музыка: сначала тихо и медленно, потом всё отчётливее — это был звук юй.

Один, два, три… Исполнители сели в круг. Звуки юй были нежными и плавными, будто кто-то тихо напевал.

Сяо Юйянь прищурилась, пытаясь разглядеть их. Все музыканты были в зелёных одеждах, с нефритовыми диадемами на головах. Вдруг кто-то рядом тихо ахнул:

— Боже, как же он прекрасен!

Камни под музыкантами начали медленно двигаться, и три знакомые фигуры постепенно повернулись к Сяо Юйянь. Та едва не вскрикнула от изумления.

В центре стоял юноша с ленивым выражением лица. Его длинные пальцы легко касались отверстий инструмента, а на губах играла насмешливая улыбка.

Именно о нём говорили наложницы Дэн и Чжэнь — это был Линь Юань, старший брат Сяо Юйянь по учёбе!

Без сомнения, старший брат Линь Юань был редкой красоты. Хотя, честно говоря, немного уступал Му Циньбаю, — мысленно добавила Сяо Юйянь. Но характер у него был отвратительный до невозможности.

В годы учёбы в Академии Цзи Ся у Сяо Юйянь ежегодно было трёхмесячное увольнение. В это время мать отправляла её в горы Цанлань к наставнику. Учитель проповедовал даосское «недеяние» и следование естественному порядку вещей. А старший брат Линь Юань довёл это до абсурда, заявив: «Даже если бы один волос мог спасти весь мир, я бы его не вырвал».

Если бы он просто жил в уединении, это было бы ещё полбеды. Но он обожал зрелища и постоянно таскал за собой Сяо Юйянь, чтобы в случае чего выставить её виноватой перед учителем.

Старший брат Линь Юань был человеком эрудированным и хитроумным — чего он хотел, то и добивался. Его боевые навыки считались одними из лучших среди пяти государств. Но стоило им выйти на улицу, как обязательно находилась какая-нибудь девушка, которую обижал хулиган, и та просила помощи. Линь Юань тут же прятал руки в рукава и, не глядя, обходил стороной.

Иногда он наблюдал за более масштабными событиями — например, за битвой между Чу и Цзинь. Он мог сидеть на дереве и подробно объяснять, как слабый может победить сильного. Но если какой-нибудь генерал просил его совета, он убегал быстрее зайца.

Сегодня же он впервые за всю жизнь пришёл в государство Ли — и даже проник во дворец под видом музыканта!

Но это ещё не всё: рядом с ним стояли двое других — наставник Сюнь и сама Юньло.

Когда эти трое появились, музыка стала веселее. Другие инструменты присоединились к юй, и звучание приобрело героический оттенок. Однако в общей гармонии постоянно слышались странные диссонансы. Но из-за смешения множества инструментов никто не мог точно сказать, в чём дело — решили, что таков уж народный стиль.

Сяо Юйянь смотрела на эту троицу. Наставника Сюня она не знала, но Юньло и Линь Юань — ни один из них не умел играть на юй. Эти три нарушителя спокойствия с таким апломбом привлекли всё внимание собравшихся.

Похоже, они всерьёз решили, что дворец государства Ли — всё равно что гостиница. Сяо Юйянь фыркнула и уже задумала кое-что.

Звуки юй становились всё громче. Хотя трое явно импровизировали, их лица выражали полную сосредоточенность. В самый разгар музыки их мимики стали особенно выразительными.

И в тот самый момент, когда звучание достигло пика, поверхность пруда внезапно взбурлила. Все музыканты по краям упали в воду, оставив только троицу, которая издала звук, похожий на скрежет ножек стола по полу.

Шум стих. В воздухе повисла неловкая тишина.

Сяо Юйянь с интересом наблюдала, как они выпутаются из этой ситуации. Через мгновение трое в полной согласованности подняли свои юй и продолжили играть. Раздался такой ужасный звук, что у всех волосы встали дыбом, а сердца сжались от боли.

Когда «мелодия» наконец закончилась, присутствующие были оглушены и подавлены — их души словно вывернули наизнанку.

А виновники происшествия стояли с торжественными лицами, выполнили завершающий жест и поклонились собравшимся, будто только что продемонстрировали шедевр.

Сяо Юйянь бросила взгляд на наложниц Дэн и Чжэнь, которые выглядывали из-за камней. Те, как заворожённые, смотрели на Линь Юаня и тихо хлопали в ладоши, шепча:

— Какое божественное звучание!

Видимо, красота не только слепит глаза, но и глушит слух.

Линь Юань одной рукой подхватил Юньло, другой — наставника Сюня и, перепрыгивая по лотосам, приземлился перед Сяо Юйянь. Остальные музыканты только-только выбирались из воды, мокрые и растерянные.

http://bllate.org/book/4147/431282