Готовый перевод After Sacrificing Myself for the Dao, My Disciple Went Dark / После самопожертвования ради Дао мой ученик пал во тьму: Глава 19

Ван Саню вдруг стало невыносимо холодно. Он подумал, что просто спало опьянение, и сделал ещё несколько глотков, но вино будто перемешалось со льдинками — от него пошёл такой холод, что даже внутренности заледенели.

Именно в этот момент он заметил чёрную тень.

Худощавая, сгорбленная фигура ютилась у обочины.

Город Цзинъань, хоть и славился богатством, всё же не избавился от нищих — тех, кто лишился земли и не знал, куда податься. Городничий запрещал им появляться на улицах днём, поэтому их чаще всего можно было увидеть ночью, когда они тайком выискивали объедки.

В тот день Ван Саню повезло в азартной игре, и, чувствуя себя победителем, он решил подойти поближе и бросить нищему монетку, чтобы услышать в ответ: «Благодарю, великодушный благодетель!»

Но тень, получив серебро, даже не попыталась его поднять. Вместо этого старик застонал от боли в спине и потребовал, чтобы Ван Сань отнёс его на себе.

Какая разница Ван Саню, болит ли спина у какого-то старика? Он и собственную мать никогда не носил на спине. Плюнув сквозь зубы, он развернулся и пошёл прочь.

Но старик оказался упрямцем: едва Ван Сань отошёл, тот вдруг вскочил и повис у него на плечах.

Руки старика были ледяными, но сила в них была нечеловеческая. Ван Сань изо всех сил пытался сбросить его, но безуспешно — и вдруг почувствовал, как по шее стекает что-то липкое и мокрое.

Даже если бы он выпил ещё целый бочонок, теперь он бы точно протрезвел. И тут старик прошептал…

— Что он тебе сказал? — нетерпеливо спросил Гу Чжао.

Что именно?

— Он… он сказал… — пробормотал Ван Сань. — Спина… спина так болит!!!

Чжунь Мяо мгновенно оттащила ученика за спину. В тот же миг Ван Сань с диким рёвом бросился на них, словно зверь!

А на его плечах уже отчётливо виднелись свежие отпечатки ладоней.

Поняв, что допрашивать бесполезно, Чжунь Мяо метнула на него успокаивающий талисман и уже собиралась уйти, как вдруг дверь соседней комнаты приоткрылась. Два слуги с повязками на лицах вынесли свёрток, завёрнутый в одеяло.

Свёрток имел странный, неестественный изгиб. Учитель с учеником, сделавшись невидимыми, последовали за слугами и увидели, как те занесли свёрток в глухой двор, бросили в заранее выкопанную яму и полили горючим маслом. Затем подожгли.

Ткань быстро сгорела, и наружу показалось нечто в человеческом обличье, но так изуродованное, будто его насильно сложили пополам: тело выгнуто дугой, локти почти касались пяток.

Запах горящей плоти был настолько отвратителен, что лица Чжунь Мяо и Гу Чжао исказились от тошноты.

Любые улики теперь сгорели дотла.

Вернувшись во двор, Чжунь Мяо остановила слуг и расспросила их. Оказалось, что Ван Сань — последний из тех, кого ещё можно было допросить. Все остальные либо покончили с собой, либо умерли от мучительной боли, и перед смертью каждый принимал ту же жуткую, согнутую позу.

Дело оказалось сложнее, чем она предполагала.

Чжунь Мяо отвела ученика в укромный угол и спросила:

— Каковы твои мысли?

Гу Чжао задумался:

— Сила этой нечисти постепенно растёт.

— Верно, — подтвердила Чжунь Мяо. — Продолжай.

— Мать того мальчика сказала, что ничего не видела, когда смотрела в окно. Значит, сначала нечисть была настолько слаба, что её мог видеть лишь ребёнок. Потом к ней стали доноситься голоса — уже слабые женщины могли слышать её. А теперь… — он нахмурился. — Теперь она даже заговорила с Ван Эрь.

Чжунь Мяо кивнула:

— Именно так. И её влияние на реальный мир тоже усиливается. Сначала она едва могла принять форму, потом лишь преследовала женщину, а уж Ван Эрь… она оставила на нём следы.

А дальше — хуже.

Сила нечисти обычно растёт с каждым погубленным ею существом. К настоящему времени она, вероятно, уже способна убивать по собственной воле.

Чжунь Мяо уже примерно поняла, с чем имеет дело.

— Это напомнило мне одно старое дело, — сказала она.

Даже великий Малый Шаньцзюнь не родился всемогущим. В юности Чжунь Мяо не раз оказывалась на грани жизни и смерти.

Это случилось много лет назад.

Лю Цишань тогда тяжело болел, и Чжунь Мяо случайно услышала от странствующих даосов о странном древнем городе, где каждый, кто войдёт, получит богатство.

Она прекрасно знала, что бесплатных подарков не бывает, но порой у человека просто нет выбора.

Тогда она ещё мало знала о жестокости людской, и, присоединившись к группе даосов, отправилась в тот город. Но всё оказалось тщательно спланированной ловушкой.

Её лишили сил и сбросили в колодец.

В тот самый миг, когда она падала в сухой колодец, из него вырвался столб золота и серебра.

Даосы, схватив сокровища, ушли, а Чжунь Мяо почувствовала, как за спиной всё холоднее и холоднее.

Там обитал дух мстительницы, умершей сто лет назад.

Когда-то знаменитая красавица из Цзяннани влюбилась в бедного учёного, сама выкупила себя из публичного дома и отправилась с ним домой. Но по дороге он столкнул её в колодец и завладел её деньгами.

Однако женщина после смерти превратилась в злобного призрака, проглотила учёного и с тех пор обожала наблюдать за страданиями людей. Кто бы ни столкнул в колодец молодую девушку, тот получал от неё золото.

Гу Чжао сжал кулаки так, что костяшки побелели. Ему хотелось немедленно найти тех даосов и убить их всех.

— А потом что случилось? — срывающимся голосом спросил он.

— Хм, — отозвалась Чжунь Мяо. — На следующий день пришёл твой старший наставник. Одним ударом меча он разрушил дно колодца, сжёг останки призрака и перебил всех тех даосов.

Гу Чжао наконец перевёл дух:

— Значит, наставница считает, что эта нечисть — тоже дух мстительницы, как та женщина в колодце?

— Верно, — похвалила она. — Молодец, А Чжао! Так быстро соображаешь — наставница спокойна за тебя.

— Но нам, возможно, не удастся сразу найти её останки… — задумался он. — Нет, мы можем их найти!

Духи мстительниц обычно привязаны к своим костям. Раз в Цзинъани никто не видел нечисть днём, значит, она всё ещё вынуждена возвращаться к своим останкам до рассвета, чтобы избежать солнечного света. Стоит проследить, где именно она исчезает — и можно будет выкопать её кости.

Гу Чжао крепко сжал кулаки, приняв решение.

В ту же ночь.

Городской сторож отбил последний час.

Хотя городничий и старался подавить слухи, исчезновение нескольких человек вселяло ужас в сердца жителей. Люди запирались в домах ещё до заката и не выставляли на улицу ни единого фонаря. Лишь звёздный свет отражался в воде реки, делая её ещё мрачнее и таинственнее.

Гу Чжао крепко сжимал висевший на шее клык тигра, мысленно повторяя маршрут, который наставница вместе с ним наметила как наиболее вероятный для встречи с нечистью.

Чжунь Мяо за годы странствий выработала целую систему борьбы с духами мстительниц.

Такие духи подчиняются определённым правилам.

Во-первых: никогда не оглядывайся.

Ночь становилась всё глубже, и даже кваканье лягушек стихло. В этой тишине Гу Чжао отчётливо услышал второй шаг.

Тяжёлый, волочащийся, но в точности совпадающий с его собственным ритмом.

Он чувствовал холодный ветер у затылка, но лишь крепче сжал амулет.

Во-вторых: никогда не отвечай.

Шаги, хоть и медленные, уже почти настигли его.

Гу Чжао услышал старческий вздох.

— Молодой человек… ах, молодой человек, — прошептал голос. — Почему ты так спешишь? Ты не знаешь, как пройти в деревню Цзяцзя?

В-третьих: никогда не жалей.

Гу Чжао шёл вперёд, не замедляя шага ни на миг.

Дух снова вздохнул — настолько по-человечески, что можно было принять за обычного старика.

— Не ходи так быстро, молодой человек! Кхе-кхе-кхе! — закашлялся он, копируя одышку старика. — Молодой человек… пожалей старика, отнеси меня на спине. Я больше не могу идти… спина так болит…

И самое главное: никогда не бойся.

Сострадание для Гу Чжао было роскошью.

Всю свою доброту он отдавал наставнице, а обычную доброту проявлял лишь для того, чтобы заслужить её одобрение. К тому же он прекрасно понимал, что всё это — лишь маска нечисти.

Поняв, что юноша не поддаётся, существо начало повторять одни и те же фразы всё более механически, пока вдруг не перешло в хриплый, бессвязный шёпот, перемежаемый ужасающими воплями — то мужскими, то женскими, то детскими, то старческими, то плачущими, то смеющимися.

Этот звук невозможно было сравнить ни с чем на свете — от него кружилась голова и подступала тошнота.

Но Гу Чжао шёл вперёд.

Его шаги не сбивались, не ускорялись — он просто шёл, пока не наступил рассвет.

Он вышел из бескрайней тьмы.

Чжунь Мяо ждала его у края дороги с фонарём в руке.

Чжунь Мяо быстро подошла к нему.

Хотя она всё время чувствовала состояние ученика через тигриный клык и в любой момент могла послать свой дух, чтобы уничтожить нечисть одним ударом меча, всё же это был его первый самостоятельный выход против злого духа. Поэтому она не могла не волноваться. Тщательно сжигая пламенем ци всю скверну, осевшую на нём, она наконец успокоилась.

Гу Чжао же выглядел совершенно спокойным:

— Наставница же сама научила меня, как действовать. Чего же волноваться?

Хотя внутри он был чрезвычайно доволен её заботой.

Гу Чжао с детства понял одну истину: чтобы тебя ценили долго, нужно сначала доказать свою ценность. Если бы он при первых трудностях отступал, наставница навсегда считала бы его ребёнком.

А он не хотел оставаться для неё ребёнком.

Чжунь Мяо редко рассказывала ему о положении дел в Чжунчжоу. Даже когда он спрашивал, она лишь улыбалась и говорила: «Учись как следует, и всё будет хорошо». Но Гу Чжао всегда умел вычленять важное из мельчайших деталей.

Байюйцзин, аристократические семьи, Совет старейшин…

Старейшина Ху уехал полгода назад, но позор того дня, когда его использовали как рычаг давления на наставницу, навсегда остался в сердце Гу Чжао.

Если бы он не был таким слабым… если бы его происхождение не было столь низким…

Никто не посмел бы заставить наставницу терпеть и отступать.

Для наставницы всегда должно быть место только радости — она должна смеяться, тренироваться с мечом и пить вино. Разве эти люди достойны того, чтобы наставница из-за них хмурилась?

В его душе бушевал тёмный водоворот, и лишь внимание наставницы могло хоть на миг утихомирить его.

Чжунь Мяо щёлкнула его по лбу. Гу Чжао вскрикнул «ай!» и улыбнулся, обнажив два острых клыка.

Как раз на рассвете нечисть, увидев перед собой такого грозного противника, как Чжунь Мяо, мгновенно превратилась в чёрный дым и бросилась бежать. Чжунь Мяо схватила ученика и пустилась в погоню, не отставая ни на шаг, пока не достигли моста Ваньюэ.

Этот мост славился по всему городу.

Говорили, что городничий в первый же год своего правления построил его. В полнолуние отражение моста в воде идеально соединялось с самим мостом, образуя круглую луну, а в её центре, будто смотрящее в небо, мерцало отражение — словно лунный глаз, полный тоски и надежды. Отсюда и название — Мост Взирающей на Луну.

Чёрный дым исчез прямо под опорами моста.

Чжунь Мяо сначала установила защитный барьер, чтобы нечисть не смогла вырваться и навредить прохожим, затем опустилась на колени и погрузила руку в воду, чтобы исследовать дно.

Гу Чжао увидел, как лицо наставницы вдруг исказилось от ужаса.

— Вот оно что… — прошептала она с ледяной усмешкой. — Вот оно что…

Вынув руку из воды, она немедленно активировала нефритовую табличку связи. Через мгновение раздался холодный женский голос:

— Почему так рано звонишь? — удивилась собеседница. — Ты же обещала не пить в одиночку.

Чжунь Мяо коротко рассмеялась:

— Я не пила. Но у меня для тебя новости похуже.

— Срочно приезжай в Цзинъань с инспекторами. Я обнаружила место человеческих жертвоприношений.

Человеческие жертвоприношения — самый дикий и жестокий вид ритуалов.

В древности победившие племена после битв приносили пленных в жертву богам, чтобы сократить потребление продовольствия и внушить страх врагам. В зависимости от метода казни различали девять видов: Фа, Гуй, Ши, Чжэ, Хуо, Най, Фэнь, Яо, Цзу, И.

Методы были настолько жестоки, а зрелища — столь кровавы, что даже один взгляд на них навсегда оставлял в душе кошмары.

Люди Чжунчжоу давно оставили варварские обычаи.

Да и культиваторы боялись нарушить гармонию Неба и Земли: даже при ловле духовных зверей они старались сохранить жизнь. Что уж говорить о человеческих жертвоприношениях — их считали делом исключительно демонических культиваторов и презирали во всём Даосском мире.

Но так ли это на самом деле?

Ведь лишь немногие достигают бессмертия. Для большинства легче идти окольными путями — ради богатства и продления жизни.

http://bllate.org/book/4134/430010