Готовый перевод The Immortal Lord’s True Fragrance Manual: Divine Snow Dreams of the Galaxy / Настоящее руководство бессмертного владыки: Божественный снег и грёзы о звёздной реке: Глава 6

Цзун Цзе действительно направился сюда, заметив снежное кресло и лежащий рядом зонт. Они уже достигли середины горы: вышли рано утром, впереди шли люди, расчищавшие дорогу, и всё равно шли несколько часов, так и не встретив по пути ни души. Откуда же здесь мог взяться зонт?

Да и то снежное кресло явно не для взрослого. Кто в здравом уме привёл бы ребёнка в такую стужу — на эту заснеженную, ледяную гору?

Цзун Цзе сложил свой зонт и потянулся за чужим, но едва сделал шаг вперёд, как услышал приглушённый возглас:

— Ай-ай!

Он замер и стал искать источник звука. Снег в том месте, куда он только что ступил, вдруг зашевелился. Цзун Цзе нахмурился, резко протянул руку — и вытащил из сугроба… ребёнка.

Малыш болтал ногами в воздухе, пока Цзун Цзе держал его за воротник:

— Отпусти меня!

Писклявый голосок разнёсся по пустынной заснеженной равнине. Цзун Цзе развернул ребёнка к себе. Щёчки мальчика покраснели от холода, лицо было необычайно милое. Он стёр с глаз остатки снега и, открыв их, заставил Цзун Цзе замереть.

А сам мальчик, увидев глаза Цзун Цзе, тоже остолбенел.

Так они и стояли — один большой, другой маленький, с глазами разного цвета: один — голубой, другой — зелёный, пристально глядя друг на друга, будто застыв в странном, непонятном узнавании.

— Что за чудо? — раздался голос Цзун Хэ сзади.

Оба одновременно обернулись. Цзун Хэ сначала опешил, а потом рассмеялся:

— Второй брат, да этот ребёнок — как две капли воды похож на тебя!

Он имел в виду, конечно, глаза — оба были разноцветными.

Цзун Цзе не ответил. Он опустил мальчика на землю, присел и стал смахивать с него снег:

— Кто ты?

Мэн Синхэ подозрительно уставился на Цзун Цзе, потом настороженно отступил на шаг. Нога соскользнула, и он снова сел в снег. Цзун Цзе протянул руку, чтобы помочь, но Мэн Синхэ резко отмахнулся и, надувшись, холодно бросил:

— Какое тебе до этого дело?

Цзун Цзе не обиделся. Он встал, скрестил руки на груди и сверху смотрел, как крошечная фигурка в снегу извивается и пытается подняться. Наконец мальчик встал, сам начал отряхиваться, но быстро махнул рукой — снег не отлипает. К счастью, его одежда была пропитана водоотталкивающим составом, иначе после такого кувыркания он давно промок бы до нитки.

Цзун Цзе был крайне заинтригован: появление ребёнка в таком месте казалось совершенно невозможным.

Мэн Синхэ огляделся и вдруг заметил неподалёку половинку огненного женьшеня, которую он недавно отгрыз. Он с трудом дошёл до неё и поднял.

— Этот малыш в метель жуёт морковку, да ещё и подгнившую. Не иначе как глуповат, — пробормотал Цзун Хэ, подойдя к брату.

Он крикнул мальчику:

— Эй, малыш! Как ты здесь оказался один? Где твои родители?

Мэн Синхэ вернулся под свой зонт и проигнорировал вопрос. Он спокойно дожёвывал огненный женьшень, запивая снегом. Мэн Юэ перед уходом предупредила его: после употребления огненного женьшеня может стать жарко и захочется пить. Мальчик не верил, но теперь именно от жара и зарылся в снег.

Цзун Хэ впервые встречал такого странного ребёнка и не мог поверить, что его, взрослого мужчину, просто проигнорировали пятилетний малыш.

— Малец, я тебя спрашиваю! — зарычал он, уже готовый схватить мальчугана.

Мэн Синхэ оставался невозмутим. Его пальчики нащупали в рукаве игольчатый мешочек — Мэн Юэ дала ему его на дорогу для защиты. На иглах был яд: даже царапина могла убить зверя или человека. Мальчик ещё не пробовал их в деле и не знал, правда ли они так смертоносны, как говорила Мэн Юэ.

Цзун Цзе остановил брата:

— Ты, видать, совсем отчаялся — с ребёнком сцепился.

Но Цзун Хэ не привык терпеть неуважение. Даже понимая, что перед ним дитя, он шагнул вперёд и схватил Мэн Синхэ за руку. Цзун Цзе тут же пнул его, вырвал мальчика и прижал к себе.

В этот момент над ними раздался женский голос:

— Синхэ!

Цзун Цзе инстинктивно поднял голову и увидел летящую в его сторону сухую ветку. Он резко повернулся, прикрывая ребёнка, и лишь успел увернуться. Когда он снова обернулся, его будто окаменило.

Перед ним стояла женщина в простой деревенской одежде — худая, бледная, измождённая. Это была Мэн Юэ. Цзун Цзе, вернувшись в прошлое, много раз вспоминал их первую встречу, но никогда не представлял её в таком виде.

Значит, та фигура, которую он видел в деревне Цюньлу, и вправду была ею.

Но почему она выглядела так ужасно? Ни капли румянца, кожа натянута на кости, глаза глубоко запали в орбиты… В голове Цзун Цзе не было ни одной мысли, кроме одной: как она дошла до такого состояния?

Пока он оцепенело смотрел на неё, Мэн Юэ тоже застыла.

— Ай-ай!

Детский писк вернул её в реальность. Цзун Цзе машинально ослабил хватку, и Мэн Синхэ упал в снег.

Мэн Юэ подбежала, подняла сына и, опустившись на колени, стала смахивать с него снег:

— Ты цел?

Мэн Синхэ покачал головой и пристально посмотрел на неё.

— Ещё одна! — воскликнул Цзун Хэ. — Это твой ребёнок?

Мэн Юэ взяла себя в руки. Она знала, кто перед ней, и не хотела вступать в конфликт. Поэтому просто кивнула:

— Мы заблудились. Не знаем, где находимся. Я шла в горы… разведать дорогу.

— Заблудились? — недоверчиво переспросил Цзун Хэ.

— Да. Я из деревни Сяцюань под Хуичжоу. Муж умер. Веду сына в Цзянчжоу к родственникам. По дороге нас сбили с пути — и вот очутились здесь.

Один из слуг, стоявших позади, вдруг сказал:

— Четыре месяца назад в Хуичжоу случилось наводнение. Не вы беженка?

Мэн Юэ опустила голову и тихо кивнула. Она слышала об этом от других беженцев в пути.

Слуга подтвердил:

— Господин, точно говорю: четыре месяца назад в Хуичжоу разлилась река, много деревень ушло под воду.

— Правда? — уточнил Цзун Хэ и, получив подтверждение, махнул рукой: — Ладно, ступайте.

Мэн Юэ поклонилась и усадила сына в детское кресло, затем с трудом взвалила его на плечи. Добрый слуга указал ей путь вниз по горе и объяснил, как добраться до Цзянчжоу. Она тихо поблагодарила и пошла вниз.

* * *

— Женщина одна, с ребёнком, через горы и снега… Да уж, нелегко ей приходится, — говорили слуги, спускаясь вслед за господами.

Цзун Хэ не хотел тратить время на деревенскую вдову. Он пришёл за огненным женьшенем, но метель усиливалась, и дальше подниматься было бессмысленно.

Он обернулся, чтобы спросить совета у брата, но Цзун Цзе уже стоял на ступенях внизу. Он не держал зонта, снег покрывал его волосы, плечи, брови. Он стоял, словно статуя, и смотрел вслед уходящей женщине.

Цзун Цзе сам не знал, о чём думает. В голове царил хаос. Образ Мэн Юэ неотступно преследовал его. Почему она так изменилась? В прошлой жизни, когда её преследовали «Чёрные Доспехи», она была ранена, измучена, но в глазах всё ещё горел огонь. А сейчас — лишь тень былой себя.

Она всегда носила шёлк — грубая ткань раздражала кожу. А сейчас на ней — эта жалкая рвань?

Она обожала чистоту: после умывания наносила десяток кремов, выходя на улицу, обязательно надевала вуаль — не из стыдливости, а чтобы не загореть. А теперь губы треснули от холода…

Этот ребёнок — её сын?

В прошлой жизни Цзун Цзе расследовал её прошлое. Знал, что она была замужем за Минь Яньцином, Господином-врачом. Потом в одну ночь весь род Минь был уничтожен — более ста человек. Император Хэнъу отправил «Чёрные Доспехи» на её поиски. Ходили слухи: одни говорили, что госпожа Минь сошла с ума и убила всех; другие — что она изменила мужу, и когда тот узнал, она устроила резню; третьи — что она практиковала запретную магию… Правду никто не знал.

Цзун Цзе принял её тогда не потому, что верил в её невиновность, а потому что знал, каким был Минь Яньцин.

О сыне она никогда не упоминала. Но позже Цзун Цзе узнал: мальчика превратили в Тайиньского Куйши — мертвеца, сеющего хаос и смерть.

Если сейчас ребёнок жив… значит, и Мэн Юэ вернулась.

— Эй, что это? — воскликнул слуга, заметив на воротнике Цзун Хэ блестящий предмет.

— Не трогай! — рявкнул Цзун Цзе.

Он мгновенно оказался рядом, взглянул на иглу и, обернув пальцы платком, аккуратно снял её. Это была та самая игла из мешочка мальчика. Если бы Цзун Цзе не вырвал ребёнка вовремя, игла попала бы точно в шею Цзун Хэ.

В руке Цзун Цзе вспыхнул красный огонь. Платок с иглой мгновенно сгорел, превратившись в пепел.

Не говоря ни слова, Цзун Цзе рванул вниз по ступеням. Цзун Хэ бросился за ним:

— Второй брат, куда ты?!

Но на ступенях уже никого не было. Лишь ветер донёс:

— У меня срочное дело. Возвращайся сам.

— Эй! А мой огненный женьшень?! — крикнул ему вслед Цзун Хэ.

* * *

Мэн Юэ быстро спускалась с горы, будто за ней гнались демоны. У подножия она вдруг резко юркнула за огромную ель, усыпанную снегом. Вовремя: мимо пронеслась тень.

Когда всё стихло, она вышла из укрытия.

— Ты его знаешь? — спросил Мэн Синхэ. Реакция матери была слишком очевидной.

Мэн Юэ выдохнула пар и поправила кресло на плечах:

— Виделись раньше.

Теперь, когда не нужно прятаться, она шла спокойнее. Метель немного утихла, небо посветлело.

Мать и сын молчали. Наконец Мэн Синхэ тихо спросил:

— Он мой отец?

Мэн Юэ чуть не споткнулась:

— Конечно нет! С чего ты взял?

Мальчик в кресле не ответил. Он смотрел на недоеденный огненный женьшень и тихо прошептал:

— Значит, и он тоже… не он.

В голосе звучало разочарование. Мэн Юэ стало больно на душе. Ребёнок с самого рождения понимал, что не сын Минь Яньцина, и никогда не называл его «отцом».

Она сама заподозрила неладное лишь после родов. Но было уже поздно. Она недооценила человеческую жестокость.

— Доешь огненный женьшень? — спросила она, чтобы сменить тему.

Мэн Синхэ откусил кусочек — без сока, без вкуса — в ответ.

Спустившись с горы Тайбошань, Мэн Юэ снова поспешила в деревню Цюньлу. Решила переночевать там и утром отправиться на поиски следующего ингредиента.

http://bllate.org/book/4105/427804