Готовый перевод How to Survive in Strange Tales / Попав в «Ляо Чжай»: Как выжить среди призраков: Глава 2

Глава 1. Оживление трупа

Повеяло могильным холодом. Ван Жуй вздрогнул, схватил за воротник своего слугу-книжника Вэнь Шуня и, одарив его ледяным взглядом, процедил:

— Ну что, малец? Ты ведь клялся, что с детства исходил эту дорогу вдоль и поперек и что до темноты мы точно будем в уездном городе?

Вэнь Шунь неловко заулыбался, но эта гримаса никак не могла унять гнев молодого господина. Впрочем, неудивительно: Ван Жуй ездил в город Цзинань на провинциальные экзамены. Результат был предсказуем — достаточно было взглянуть на то, как он весь прошлый год проболел, пребывая в полубредовом состоянии. Конечно, он был раздражен. Хотя причина его ярости крылась, скорее всего, не в провале на экзаменах, а в том, что сначала они потерпели кораблекрушение, а теперь заблудились на суше.

Желая хоть как-то приободрить хозяина, Вэнь Шунь указал на дорогу посреди глухомани, где ни деревни, ни постоялого двора, и выпалил:

— Если идти по этой тропе, к вечеру уже будем в уезде!

Результат был предсказуем: они шли до самой темноты, но так и не увидели городских стен. Где-то вдалеке завыли волки, а сколько еще топать до города — было неизвестно.

— Я ведь просто хотел вас успокоить, господин… Видел, что вы уже на грани слез, вот и решил развеселить…

Ван Жуй, не говоря ни слова, закатал рукава. Вэнь Шунь, завидев это, тут же пустился наутек. Ван Жуй не ел уже часов десять, сил почти не осталось. Пробежав несколько шагов, он задышал так часто, что живот заурчал, и он был вынужден сесть прямо на землю, тяжело дыша.

Невезение преследовало его повсюду. Будучи пришельцем из другого мира, он ни черта не смыслил в Четверокнижии и Пятикнижии, но, унаследовав тело молодого господина из семьи Ван — богатейшей семьи в уезде Янсинь, — он был обязан сдавать за него экзамены. Он поплелся в Цзинань, где нагородил в ответах всякой чепухи. О том, чтобы стать Сюцаем, он не мечтал — лишь бы экзаменаторы, прочитав его работы, не рассвирепели и не прислали людей, чтобы отобрать у него этот статус.

После экзаменов он хотел вернуться домой и хорошенько отдохнуть, но судьба распорядилась иначе. В этом опасном мире разбойники на дорогах были обычным делом, поэтому Сюцаи, отправляясь на экзамены, обычно примыкали к местным охранным агентствам, чтобы передвигаться большой группой. Так же они возвращались обратно, сбиваясь в толпы, чтобы какой-нибудь кровожадный местный житель не перерезал им горло ради кошелька.

Но Ван Жуй был по-настоящему невезучим. Стоило им сесть на лодку, как на глади озера поднялись волны и перевернули судно. Счастье, что он выжил, и его вместе со слугой Вэнь Шунем успели вытащить. А вот восемь слуг из их дома пропали бесследно. Финальным ударом стало то, что они заблудились в этой глуши.

Ван Жуй закрыл лицо руками. В такой темноте, в диком поле, точно случится какая-нибудь беда. Вэнь Шунь, видя упадок духа господина, жалобно проговорил:

— Господин, берегите себя, не печальтесь так. Если вам так горько, лучше побейте меня. — Он подставил спину и, зажмурившись, приготовился терпеть удары.

Ван Жуй вздохнул:

— Ладно. Похоже, ночь придется провести под открытым небом. Ищи место поспокойнее, разведи костер.

Вдруг Вэнь Шунь воскликнул:

— Господин! Там огонек!

Неужели блуждающие огни? Ван Жуй настороженно всмотрелся в темноту и увидел красный фонарь, стремительно приближающийся к ним. Когда фигура подошла ближе, стало ясно — это старик с фонарем в руках.

Ван Жуй чуть не подпрыгнул от радости, они с Вэнь Шунем с облегчением пожали друг другу руки. Раз есть человек, значит, есть надежда на спасение. Они хором крикнули:

— Почтенный, погодите!

Старику было под шестьдесят, виски поседели, но выглядел он бодрым. Остановившись, он окинул их оценивающим взглядом:

— Вы двое… ищете ночлег?

Ван Жуй энергично закивал:

— Почтенный, вы не знаете, есть ли поблизости место, где можно переночевать? Будем крайне признательны.

— Не буду скрывать, у меня небольшая гостиница, на окраине деревни Цайдянь, до нее пол-ли по прямой. — Старик указал в черную пустоту впереди.

Ван Жуй прищурился, пытаясь разглядеть дорогу:

— Позвольте спросить, далеко ли эта деревня Цайдянь от уезда Янсинь?

— Ли пять-шесть будет.

Ван Жуй и Вэнь Шунь переглянулись. Оба подумали: если удастся переночевать в гостинице старика, завтра с рассветом они уже будут дома.

— Не могли бы вы нас проводить?

— Гм… ну…

Заметив колебания старика, Ван Жуй добавил:

— Если у вас есть неотложные дела, мы можем дойти сами.

Старик помедлил и ответил:

— Да нет, дела не срочные. Пойдемте вместе, я вас провожу. — Он развернулся и повел их обратно.

Через пол-ли они действительно увидели небольшой придорожный домик. Гостиницей это назвать было трудно: всего один ряд комнат. Две двери: в левую заходил старик со своей семьей, а за другой находилась длинная общая кровать, где и спали постояльцы.

Старик проводил их в свою комнату, чтобы взять оплату за ночлег. Ван Жуй, умирая от голода, спросил, нет ли чего поесть. Старик дал им несколько лепешек и миску горячей воды. Слуга с господином жадно проглотили еду, и к ним вернулись силы. Ван Жуй заметил, что в задней комнате старика устроена погребальная капелла — повсюду белые полотна, шли похороны. Однако Ван Жуй решил не расспрашивать лишнего.

После еды старик отвел их в комнату для постояльцев. На широкой кровати уже лежали четверо — возчики, торговавшие товарами, старые клиенты гостиницы. Старик бесцеремонно растолкал их, заставив подвинуться, чтобы освободить два места для Ван Жуя и его слуги.

Ван Жуй сконфуженно извинился:

— Прошу прощения, побеспокоили вас. Виноваты, виноваты.

— Ладно, хватит бормотать, спать пора, — раздраженно буркнул кто-то из мужчин.

Ван Жуй и Вэнь Шунь, видя, что никто не снимает обувь, прямо в сапогах забрались на кровать и тут же провалились в сон.

Вскоре Ван Жуй понял, что уснуть невозможно. Храп стоял такой, что стены дрожали. Какой-то из возчиков не просто храпел, а выводил целые арии, причем концовка каждого вздоха буквально сверлила уши. Вэнь Шунь тоже ворочался, Ван Жуй, устав от его движений, пнул его ногой, и тот затих.

Ван Жуй лежал на спине, глядя на луну в маленьком оконце, и предавался мечтам. Он был наследником богатейшего дома в уезде, жил в роскоши. В этот раз, вернувшись домой, он больше не будет мучить себя подготовкой к экзаменам — лучше займется делами, а со временем просто купит себе должность. Отец его очень любил, так что проблем быть не должно… должно быть…

Ван Жуй постепенно понял, кто заводила этого хора: четверо возчиков исполняли слаженную симфонию. Один заканчивал, другой подхватывал. Но он был доволен и этим — все же лучше, чем спать в чистом поле. Завтра он вернется в свое золотое гнездо, и там уж выспится как следует.

Возможно, ритмичный храп убаюкал его, и он погрузился в полудрему. Вдруг послышался скрип — словно открылась дверь. Затем раздались шаги: глухие, отчетливые, ритмичные. Они не походили на шаги живого человека, скорее на прыжки.

Ван Жуй удивился: неужели еще кто-то пришел? Он с любопытством приподнял голову и заглянул — и чуть не выплюнул сердце от ужаса.

В комнату, прыгая, входила женщина в погребальном саване. Ее лицо отливало жутким сине-зеленым светом, на лбу была повязана шелковая лента. Взгляд был тупым, зрачки — огромными и круглыми, как у покойника. Эти черные дыры были устремлены прямо на него.

Боже мой! Ван Жуй инстинктивно прижал руку ко рту, натянул одеяло на голову и со всей силы пнул Вэнь Шуня. Тот замычал и перевернулся, случайно взглянул в сторону, вздрогнул и едва не закричал. Ван Жуй тут же зажал ему рот рукой и прижал к кровати. Он чувствовал, как Вэнь Шунь дрожит, и сам от страха зажмурился.

Прыжки прекратились. Сквозь щель в одеяле он украдкой выглянул. При тусклом лунном свете он увидел, что женщина стоит над одним из возчиков и втягивает воздух из его лица. Трижды вдохнула — и храп мгновенно стих. Затем она перешла к следующему — снова три вдоха, и тишина.

Она двигалась по очереди, и вскоре дошла до Вэнь Шуня. Ван Жуй почувствовал, как от ее рта исходит ледяной холод. Когда она вдохнула дыхание Вэнь Шуня, Ван Жуй ощутил тень над собой — она была прямо над ним. Он задержал дыхание. После трех ледяных вдохов тень отдалилась, дверь скрипнула, и она ушла.

Ван Жуй попытался вздохнуть, но в нос ударил тошнотворный запах гнили. Он зажал нос и рот, с трудом сдерживаясь, и лишь спустя время решился выдохнуть.

— Господин, вы живы? — Вэнь Шунь толкнул его в бок. — Что нам делать?

— Что делать? Конечно, бежать! — Ван Жуй спрыгнул с кровати и потряс возчиков: — Эй, эй, вы живы?

Никакой реакции. Он приложил палец к их носам — дыхания не было. Вэнь Шунь хотел было схватить ящик с книгами, что стоял в углу, но Ван Жуй дернул его за рукав:

— К черту этот хлам, спасайся!

Они выбежали на улицу. Ван Жуй хотел постучать в дверь комнаты старика, но увидел, что женщина стоит прямо перед входом. Она широко раскрыла рот, а на дереве перед ней притаилось что-то черное, издающее сосущие звуки — словно оно высасывало что-то из уст женщины.

— Мамочки! — Вэнь Шунь завопил и бросился наутек по той же дороге, по которой они пришли. Ван Жуй, не желая отставать, рванул следом, но побежал в сторону уездного города.

Труп был всего один, у кого-то из них был шанс выжить. Но Ван Жуй был невезучим: за спиной послышался свист ветра и глухие удары прыжков. Тварь преследовала его.

Вокруг была непроглядная тьма. Ван Жуй спотыкался, бежал, сбивая ноги. Кричать о помощи было бессмысленно — вокруг ни души, лучше беречь силы. Он обладал неплохой выносливостью и в итоге добежал до окраины уезда. Вдали показался храм, откуда доносились звуки деревянного гонга и чтение сутр.

— Помогите! Спасите! — Ван Жуй колотил в ворота: — Учитель, спасите!

Видя, что труп приближается, он уже не мог сдерживать ни слез, ни других физиологических проявлений страха. Голос сорвался на фальцет:

— Я наследник семьи Ван! Впустите меня, я покрою золотом статуи в вашем храме!

Внутри послышались шорохи, и раздался дрожащий голос юного монаха:

— Почтенный, я не могу понять, что происходит, и не смею открыть двери. К тому же, если вы действительно наследник семьи Ван, почему вы один посреди ночи в такой опасности?

Ван Жуй готов был выплюнуть кровь. Ему что, объяснять всю подноготную через ворота? Это займет сотни предложений, а к тому времени его труп уже остынет.

Женщина-труп настигла его и выбросила вперед руки. Ее ногти, острые, как лезвия, казалось, рассекали воздух. Ван Жуй с криком метнулся в сторону — ногти воткнулись в дверное полотно, оставив четыре дыры. Маленький монах внутри завизжал:

— Вы обречены! Уходите от нашего храма!

Воспользовавшись моментом, Ван Жуй пополз прочь. Женщина развернулась и продолжила преследование. У храма росла огромная софора, обхватом в десять чи. Ван Жуй прижался к дереву, надеясь перевести дух, но краем глаза заметил, как женщина бросается на него. Он нырнул за ствол.

Женщина кружила вокруг дерева, пытаясь достать его: он влево — она влево, он вправо — она вправо. Ван Жуй обливался потом. Он вытер лицо, думая: Неужели я здесь и закончу свою жизнь?

Как только он открыл рот, женщина пришла в ярость и обеими руками вцепилась в него. Ван Жуй отпрыгнул, и ее пальцы глубоко вонзились в кору дерева. В отличие от деревянной двери, здесь ей не удалось легко высвободиться. Как бы она ни дергалась, руки застряли. Она так и застыла, обнимая дерево.

Ван Жуй понял, что она больше не двинется, обмяк и сел на землю, не в силах пошевелиться.

Неизвестно, сколько прошло времени, но небо начало светлеть. Золотая нить зари показалась на востоке, и вскоре тысячи лучей залили землю. Женщина, искупавшись в утреннем свете, дернулась пару раз и замерла навсегда.

Миновав опасность, Ван Жуй взглянул на храм, который отказался его спасти. Над воротами красовались три золотых иероглифа: Монастырь Ланьжо.

Ван Жуй остолбенел и выругался.

http://bllate.org/book/40923/5206361