Готовый перевод What, He's Disabled? But That's Exactly My Type! / Что? Он калека? Но мне как раз такое по вкусу!: Глава 4

Будни чернорабочего в переднем дворе усадьбы князя Дуаня текли однообразно, словно застоявшаяся болотная вода. Впрочем, Линь Цинюаня это вполне устраивало — для его нынешней скромной цели, а именно бесцельного выживания день за днем, сонный покой подходил как нельзя лучше.

Каждое утро, задолго до рассвета, пронзительный стук колотушки разрывал предрассветную тишину двора слуг. Линь Цинюань вместе с другими обитателями общей комнаты нехотя выбирался из теплой постели и натягивал серую форменную холщовую робу. Грубая, дешевая ткань нещадно колола и натирала кожу, но одежда по крайней мере была чистой и целой, что выгодно отличало ее от прежних обносков юноши.

Работа была изнурительной и монотонной. Приходилось мести широкие дорожки и мощеные дворы передней усадьбы, до блеска протирать перила и узорчатые оконные рамы крытых галерей, таскать дрова на кухню, наполнять огромные чаны водой, помогать садовнику возиться с увядающими цветами. В иные дни парней припахивали разгружать и переносить хозяйственное добро. От рассвета до заката они не присаживались ни на минуту.

Заправлял этой горсткой чернорабочих помощник управляющего Ли — сорокалетний мужчина с печатью глубокой жизненной усталости на лице. Впрочем, при всей своей хмурости, дело он вел на удивление честно.

— Живее поворачивайтесь! — негромко, но властно понукал подчиненных Ли, прохаживаясь взад-вперед со сцепленными за спиной руками. — К часу Дракона дорожка от парадного зала до вторых ворот должна быть выметена подчистую. Чтобы ни единого сухого листа под ногами не валялось!

Один из новоприбывших парней, изнывая от усталости, едва волочил ноги. Заметив это, Ли подошел ближе и легонько огрел его по голени тонким бамбуковым прутом.

— Каши мало ел? Шевелись! Если из-за твоей лени мы не успеем вовремя, господа с нас три шкуры спустят. Тогда пощады не жди!

Перепуганный юноша вздрогнул и лихорадочно заработал метлой. Глядя на его трясущиеся руки, Ли тяжело вздохнул и добавил уже тише:

— Ладно тебе. Вечером ступай на кухню к тётушке Сунь. Скажи, что от меня, пусть положит тебе лишнюю половину лепешки.

Линь Цинюань молча орудовал тяжелой метлой, которая была едва ли не в его рост, сметая пыль и листву с гравийной дорожки. Работа требовала выносливости и терпения, но для его привычного к крестьянскому труду тела она не казалась непосильной. Крупные капли пота катились по лицу, капая на каменные плиты и мгновенно испаряясь. Физическая усталость, конечно, давала о себе знать, однако монотонные движения позволяли ни о чем не думать, погружая разум в приятное оцепенение.

По сравнению с кошмаром, который творился в семье прежнего владельца этого тела, здешние невзгоды казались сущими пустяками. По крайней мере, тут тяжелый труд приносил осязаемые плоды. Кормили дважды в день: пусть и самым дешевым неочищенным рисом с пресными вареными овощами, но наедаться давали досыта. Каждое пятое число месяца в похлебку даже бросали щепотку мясных обрезков, что считалось настоящим пиршеством. Спать приходилось вповалку на общих нарах, в тесноте и среди сырых, пахнущих плесенью одеял, зато над головой была прочная крыша. Больше не нужно было бояться, что посреди ночи околеешь от холода или проснешься от истошных криков старшей снохи. К тому же в конце месяца каждому причиталось скромное жалование.

Помощник управляющего Ли, несмотря на внешнюю суровость, зря никого не притеснял. Как-то раз, перетаскивая охапку дров, Линь Цинюань поскользнулся на влажном мху и сильно подвернул ногу. Ли осмотрел распухшую лодыжку, недовольно проворчал что-то про «неуклюжего недотепу», но все же освободил парня от работы до вечера и даже расщедрился на целебную мазь из дешевых трав.

Время от времени управляющий давал им житейские советы.

— На службе в княжеском дворе главное правило — беречь собственную шкуру. Не доставляйте хлопот господам и не навлекайте беду на себя. Где нужно — склоните голову, где нужно — прикиньтесь дураками. Не глазейте по сторонам, не грейте уши и держите язык за зубами. Только так здесь и можно уцелеть.

Соседи по комнате по-прежнему перешептывались по вечерам, со страхом обсуждая жестокий нрав своего господина.

— Слыхали? Вчера из внутреннего двора опять покойника вынесли! — во время ужина смуглый, крепко сбитый Ван Течжу таинственно понизил голос. — Говорят, подавал чай, а вода оказалась чуток холоднее, чем надо. Князь и слова не проронил, только глянул на него — бедняга от одного этого взгляда чувств лишился. Тут же прибежала стража, уволокла его под белы ручки... и поминай как звали.

Высокий и тощий Чжао Цинь, уныло ковыряясь палочками в миске с рисом, сокрушенно вздохнул:

— Мы-то хоть на переднем дворе служим, от господских глаз подальше. Но ведь никогда не знаешь, когда беда нагрянет... Эх, у меня от этого страха сердце каждый день как безумное колотится.

Юный Ли Гоуэр испуганно сморщился и закивал:

— И не говори! Я теперь по ночам спать нормально не могу, ворочаюсь постоянно. Всё боюсь, как бы сквозь сон чего лишнего не сболтнуть и под горячую руку не попасть.

Линь Цинюань тихо сидел в самом темном углу, сосредоточенно поглощая свою скромную порцию. Страшные слухи его ни капли не волновали — скорее даже утомляли своей навязчивостью. Подумаешь, грозный князь. Какое ему до этого дело?

«Пусть пугаются. Здесь, во дворе, мне по крайней мере не нужно строить планы на будущее или лавировать среди змеиных интриг. Плыть по течению, ни о чем не заботясь, куда проще, чем разрываться от вечной суеты, как в прошлой жизни».

К сожалению, этот хрупкий покой продлился недолго.

В тот же день после обеда, едва слуги управились со своими делами и присели передохнуть, по переднему двору пронеслась волна леденящего страха.

Весть разлетелась со скоростью ветра: личный слуга, прислуживавший князю при письме, чем-то разгневал господина и был забит палками насмерть прямо на месте. Окровавленное тело только что выволокли через задние ворота Обители Пробуждения Насекомых.

Усадьбу сковала мертвая тишина. Слуги замерли, боясь лишний раз вздохнуть; на лицах читался неприкрытый ужас — каждый примерял эту участь на себя.

Вскоре на переднем дворе появился дядюшка Цянь — главный дворецкий усадьбы. Этот старик лет шестидесяти, облаченный в добротный темно-синий шелковый халат и черную атласную безрукавку с серебряными облаками на обшлагах, шел ровной, величественной поступью. Седые волосы его были уложены в аккуратный узел на макушке, а на суровом лице с глубокими морщинами застыло непроницаемое выражение. Помощник управляющего Ли поспешно бросился ему навстречу. Они недолго перешептывались, и с каждым словом дворецкого лицо Ли становилось всё бледнее и напряженнее.

Проводив высокопоставленного гостя, Ли вернулся к своим подопечным. Шаги его были тяжелыми, а взгляд, медленно скользивший по шеренге притихших слуг, — испытующим и цепким. Пытаясь скрыться от этого взора, люди пониже опускали головы, втягивая их в плечи. И лишь один человек сидел совершенно спокойно. Ли посмотрел в угол, где примостился Линь Цинюань.

Юноша по-прежнему сидел в грубой серой куртке. Влажные от пота темные пряди прилипли к его вискам, подчеркивая худобу и резкие очертания скул — следствие затянувшегося недоедания. Однако в его черных, как бездна, глазах не было и намека на панику. Спокойный, отрешенный вид парня разительно выделял его на фоне дрожащих от страха товарищей, забившихся по углам подобно напуганным перепелкам.

— А-Юань, — позвал Ли. Голос его прозвучал неожиданно хрипло.

Линь Цинюань поднял глаза на управляющего.

— Ступай-ка ты... — Ли на мгновение замялся, подбирая слова. — Ступай в задний амбар. Получи у кладовщика приличную синюю робу, переоденься хорошенько, а потом... вернешься ко мне. Мы идем в Обитель Пробуждения Насекомых.

Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. По рядам притихших чернорабочих прокатился сдавленный гул. В Обитель Пробуждения Насекомых?! В личные покои князя?! Туда, откуда только что вынесли труп несчастного слуги, и прямо на освободившееся место?

Ван Течжу и остальные уставились на юношу со смешанным чувством жалости и злорадства. Конечно, жалование у личного слуги князя было втрое выше, чем у простого дворника, вот только какой в этом прок, если платить за него придется собственной головой?

Линь Цинюань на секунду опешил, но тут же совладал с собой. Не проронив ни слова, не выказав ни малейшей тревоги и даже не спросив о причинах такого решения, он просто кивнул и послушно направился к вещевому складу.

Ли проводил его взглядом. Губы управляющего шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но в итоге из груди его вырвался лишь тихий, едва слышный вздох.

Выбор пал на А-Юаня неслучайно. Во-первых, лицом парень вышел на редкость пригож и аккуратен, без вороватого прищура или вечно унылой мины, коими щеголяли другие чернорабочие. Во-вторых, за эти полмесяца он показал себя на редкость прилежным работником: трудился не покладая рук, никогда не отлынивал от тяжелой работы и был нем как рыба. Ну и в-третьих, все в усадьбе знали, что парень немного не в себе после болезни — у него в голове не роились хитрые замыслы, а значит, он вряд ли со страху наделает глупостей перед лицом господина. Ли понимал, что выбирает из худших вариантов наиболее приемлемый, но иного выхода у него попросту не было.

Когда Линь Цинюань вернулся, переодетый в темно-синий суконный халат свободного кроя, его облик разительно преобразился. Хотя это по-прежнему было одеяние прислуги, вещь сидела на нем безупречно, а благородный глубокий цвет выгодно подчеркивал его природную невозмутимость и изящество.

Ничего не объясняя, Ли лишь коротко кивнул и махнул рукой, призывая следовать за собой.

Шаг за шагом они миновали один внутренний пост за другим. По мере продвижения вглубь поместья дворы становились все уединеннее, охрана — многочисленнее и суровее, а сам воздух словно наливался свинцовой тяжестью.

Стоявшие на часах под резными карнизами стражники застыли подобно каменным изваяниям, лишь их хищные, ястребиные взгляды неотступно следили за каждым движением новоприбывших. Редкие служанки в дорогих платьях и старшие смотрители проносились мимо бесшумными тенями, опустив глаза в пол и стараясь даже дышать через раз, чтобы не нарушить царящий покой.

Они приближались к самому сердцу дворца — средоточию абсолютной, непререкаемой власти, где жизнь простого человека стоила дешевле придорожной пыли.

Линь Цинюань безмолвно следовал за своим провожатым. Вперив взгляд в зеркально отполированные плиты под ногами, он берег внутри всё то же блаженное, глухое спокойствие.

«Идти на замену? Личным слугой к чудовищу?»

«Сделать один неверный шаг и сгинуть в бездне? Превосходно. Ха-ха, просто чудесно! Я сыт по горло этим убогим, диким веком, где у меня нет ни единой зацепки за жизнь».

Что же до таинственного князя — деспота, который только что хладнокровно лишил жизни слугу и чье невидимое присутствие уже сейчас заставляло людей задыхаться от страха...

Линь Цинюань с упоением предавался сладостным размышлениям о том, какую смерть уготовит ему судьба.

«Такой исход — самое легкое избавление, какую бы эпоху ни взял. Я уже проходил через это. Я знаю, о чем говорю».

http://bllate.org/book/40747/5184371