Готовый перевод After Striking It Rich in Business, the Fake Heir Ran Away Pregnant / Как фальшивый наследник разбогател на торговле и сбежал с ребёнком: Глава 11

Минъи ошеломлённо уставился на книгу. На его иссушенном, болезненно-жёлтом от обезвоживания лице в один миг вспыхнул весь спектр красок — от пунцового до мертвенно-бледного. Лишь спустя добрую паузу он извлёк из себя беспомощное:

— Маленький младший брат...

— Чего ты Минцзи кликаешь?! — загремел великий мастер Юанькун, выходя из себя всё пуще и срывая с пояса монашеский ремень. — И не думай, что он закроет тебя своей спиной!

— Учитель, да не-е-ет же, в этот раз правда всё не так... — Минъи попытался было отшатнуться, но от слабости ноги не слушались. Ему оставалось лишь умоляющим взглядом воззвать к Ли Цунчжоу.

Ли Цунчжоу вздохнул и сделал шаг вперёд:

— Учитель, в этот раз...

— Не заступайся! Не твоё это дело!

Ли Цунчжоу заслонил собою старшего ученика:

— Учитель, здесь и впрямь кроется иная причина.

— Какая ещё причина?!

Ли Цунчжоу замялся на мгновение, после чего спокойно объяснил, что на обратном пути столкнулся с маленьким наследным принцем Гу Юньцю и его слугой:

— Они тоже набрали целую охапку книг. В темноте, да ещё и без фонарей, когда всё посваливалось на землю, мы, должно быть, просто перепутали свёртки. Старший брат ни в чём не виноват.

Говорить-то он говорил, а сам про себя размышлял: «Уж не нарочно ли этот малолетний мот налетел на меня? Воспользовался тем, что я оплошал, и подменил книги этой дрянью, чтобы подставить?»

Великий мастер Юанькун насупил брови. Переводя строгий взор с Ли Цунчжоу на Минъи, он в конце концов решил поверить младшему:

— Вот, значит, как...

Впрочем, тёплых чувств к старшему ученику у него от этого не прибавилось:

— Не нарушь ты завет да не спустись без спросу с горы, ничего бы не случилось! Никакого от тебя примера старшего брата — так ты и Минцзи с пути истинного совратишь!

Он на секунду запнулся и строго добавил:

— Раз уж эта непотребщина принадлежит наследнику князя Нина, сам и ищи способ вернуть её владельцу! Чтобы Минцзи к ней пальцем больше не прикасался, слыхал?!

Минъи судорожно закивал.

Мастер Юанькун с горечью и разочарованием одарил его уничтожающим взглядом, взмахнул широким рукавом и удалился.

***

Прохладный ночной ветер гулял по залитому лунным светом монастырскому двору. Ли Цунчжоу молча провожал учителя взглядом. Когда силуэт великого мастера окончательно растворился в темноте, юноша ещё долго всматривался в непроглядный мрак ночи, после чего обернулся к лежащему на кровати Минъи:

— Старший брат, я отлучусь ненадолго. Погаси свет и ложись.

Минъи лишних вопросов задавать не стал — лишь вяло махнул рукой, давая понять, что понял.

Притворив за собой дверь, Ли Цунчжоу поднял голову. В тот же миг его лицо окаменело, а зрачки сузились, наливаясь бездонной тьмой — словно во мраке пробудился затаившийся хищный зверь.

Один стремительный толчок от стены — и он бестелесной тенью выскользнул за пределы монашеских келий. Сворачивая к глухой лесной чаще за оградой обители, юноша двигался бесшумно и быстро. В густой чаще его ждал скрытый от чужих глаз вороной скакун.

Вскочив в седло, Ли Цунчжоу пригнулся к гриве и стегнул коня плетью. Скакун рванул с места, вихрем устремляясь вниз по горному склону.

Цель была ясна: по извилистой тропе выехать к западным предместьям столицы.

К этому часу городские ворота уже заперли на засов. Сделав крюк, юноша всё же успел до полуночи добраться до почтовой станции Анси, что лежала в восьмидесяти ли к западу от главных ворот.

К северо-западу от почтовой станции приютилась одинокая харчевня. Перед её входом покачивалась вереница ярких фонарей с выведенным на них крупным иероглифом «Сунь».

Выждав немного и оценив обстановку, Ли Цунчжоу привязал коня за толстым стволом дерева в нескольких чжанах от станции, а сам бесшумной походкой подкрался к заднему двору заведения.

Посреди двора трещал костёр. Возле огня, обнимая тяжелые широкие мечи-пудао, дремали двое дюжих молодчиков. На земле рядом с ними, закованные в единую цепь, сидели с десяток подростков — мальчиков и девочек. Оборванные, босые, они полными ненависти глазами смотрели на своих стражников.

Ли Цунчжоу мысленно усмехнулся. Легко опёршись о край ограды, он бесшумно перемахнул через стену.

Искусству ночного боя и скрытного передвижения его учили с малых лет, а за два года, прошедших с момента перерождения, он довёл эти навыки до совершенства — мог скользить по воде, подобно ряске, преодолевать тысячи ли в одиночку и мчаться наперегонки с ветром.

Он коснулся земли без единого звука. Находившиеся во дворе ничего не заметили.

Без промедления выскочив из тени на свет костра, Ли Цунчжоу левой рукой применил приём «Искусство орлиного когтя», впившись прямо в кадык первому охраннику. Правой же на лету выхватил из рук второго пудао и единым росчерком — приёмом «Облако, огибающее луну» — перерезал ему горло.

Раздался сухой хруст, хлынула фонтаном кровь. Пламя в кострище взметнулось, и оба верзилы молча рухнули наземь.

Связанные подростки замерли в смертельном ужасе, широко распахнув глаза. Ли Цунчжоу лишь хищно крутанул клинок в руке и одним быстрым взмахом срубил железные звенья цепи.

Языка племени мяо он не знал, потому воспользовался понятным без слов жестом, которому в прошлой жизни его научил Уин: указал рукой на юг, за пределы двора.

Не тратя времени на то, чтобы проверить, поняли его юные пленники или нет, юноша взвился на второй этаж харчевни. Помещение принадлежало тому самому торговцу людьми по фамилии Сунь.

Первый этаж, выходивший к тракту, служил заезжим двором, где в отсутствие крупных сделок проезжим продавали простую выпивку и еду. На втором же обустроил свои покои сам хозяин.

Сунь Я ни о чём не подозревал и безмятежно храпел на кровати.

Ли Цунчжоу с ноги вышиб дверь и шаг за шагом вошёл внутрь, волоча за собой тяжелый пудао. Остриё лезвия скребло по доскам пола, издавая жуткий металлический скрежет.

Спящий проснулся от шума. Раскрыв глаза, Сунь Я увидел в проёме, залитом тусклым светом ущербной луны, мужской силуэт с обнажённым клинком.

Торговец испуганно взвизгнул и забился в самый угол:

— Кто... кто ты такой?!

Ли Цунчжоу не стал тратить слова попусту. Перехватив меч удобнее, он с размаху метнул его прямо в Сунь Я.

Боевое искусство Храма Служения Отечеству уходит корнями в традиции Шаолиня: помимо ударов ногами и кулаками, оно требует колоссальной внутренней силы. Два года изнурительных тренировок не прошли даром — пудао пролетел воздухом, подобно молнии, и со свистом пробил грудь Сунь Я насквозь.

Торговец вытаращил глаза, его подбородки затряслись, а из раскрытого рта вырвалось лишь хриплое клокотание. Из дыры в груди хлынула тёмная кровь, мгновенно пропитывая одеяло и всю перину.

Ещё до возвращения в монастырь Ли Цунчжоу навёл справки: этот делец сколотил состояние на торговле «двуногой бараниной». В тот год, когда в провинции Гуаньчжун свиреповала страшная засуха, а земли были усеяны трупами умерших от голода, нищие крестьяне от безысходности менялись детьми, чтобы выжить.

Пронюхав о наживе, Сунь Я выкрал и выманил из восточных земель сотни ребятишек. Одних забирал силой, других скупал у отчаявшихся родителей под предлогом устройства на службу. А привезя в Гуаньчжун, перепродавал местным богачам по цене в тридцать раз выше рыночной — на убой, словно скот.

«Двуногая баранина» — не просто метафора. Это был гнусный промысел людским мясом.

Пока в Гуаньчжуне гибли тысячи, сытые вельможи неторопливо рассуждали о том, что мясо семилетних девочек — самое нежное, а от мальчишек слишком отдаёт кислотой, и просили Сунь Я «поставлять поменьше баранчиков».

Когда о злодеяниях узнали при дворе, Сунь Я щедро подкупил чиновников. В итоге он просидел в тюрьме всего год, после чего вышел на свободу и вновь занялся торговлей живым товаром.

Глядя на застывший труп, Ли Цунчжоу чуть изогнул губы в усмешке, а в его глазах вспыхнул холодный, жестокий огонёк.

Он подошёл к кровати, откинул окровавленные перины и под досками настила нашёл тайник. Внутри стоял кованый сундучок, набитый серебром — все сбережения, накопленные Сунь Я за годы кровавого промысла.

Вытащив сундук, юноша расстелил на полу отрез ткани, высыпал туда слитки, завязал плотный узел и вынес на двор, бросив юным мяо:

— Держите.

Ближайший юноша подхватил свёрток. Ткань расползлась, и на свет брызнул серебряный блеск. Пленники в изумлении переглянулись, жестами спрашивая, за что им такая щедрость.

Ли Цунчжоу лишь вскинул бровь и повторил жест: уходите.

Не заботясь о том, поняли ли его мяо, он вернулся в комнату убитого. Постояв у кровати, он заметил полузатопленный в крови кошелёк, зажатый под телом Сунь Я. Ткань, прежде грязно-жёлтая, насквозь пропиталась багровой юшкой.

Ли Цунчжоу презрительно хмыкнул, достал кошелёк, взвесил на руке и, ничуть не брезгуя, спрятал за пазуху.

Выйдя из заведения, он отвязал коня из-под дерева и направил его обратно к горе Поклонения Дракону.

Раздался звонкий щелчок плети, вороной скакун рванул с места. И ровно в ту минуту, когда над станционной башней пробил полуночный колокол, позади них с оглушительным треском вспыхнуло пламя. К северо-западному небу взметнулись столбы густого чёрного дыма:

— Пожар! Пожар-р-р!

Не оборачиваясь, Ли Цунчжоу лишь сильнее улыбнулся под кроваво-красным серпом угасающей луны.

***

Вернувшись в монастырскую келью, Ли Цунчжоу к своему удивлению обнаружил, что фитиль в лампе всё ещё теплится.

Слегка толкнув дверь, он увидел Минъи: тот с упоением листал ту самую книжицу с алой пионовой обложкой.

Страницы книги были расцвечены красками, а с иллюстраций то и дело мелькала обнажённая плоть. Хоть Ли Цунчжоу и прожил две жизни, от подобного зрелища у него перехватило дыхание. Зажмурившись, он с досадой выдохнул:

— Старший брат!

Зачитавшийся Минъи от неожиданности вздрогнул и на автомате сунул книжонку под подушку:

— Вер... вернулся уже?

Ли Цунчжоу смерил его ледяным взглядом.

Впрочем, Минъи ни капли не смутился:

— Ну а чего ты так смотришь? Брат твой болен, сил идти отдавать книгу нет. Всё равно лежу без дела, дай, думаю, полистаю немного — что тут такого? Вот оклемаюсь немного и сам отнесу.

Зная непутёвый нрав старшего брата, Ли Цунчжоу лишь закатил глаза, перешагнул через него на кан и лёг лицом к стене:

— Погаси свечу.

Минъи пробормотал что-то в ответ, но лишь прикрыл огонь полой монастырского балахона. Стоило Ли Цунчжоу крепко заснуть, как монах вновь осторожно вытащил фолиант.

Надо сказать, богатеи и впрямь знали толк в извращениях! Минъи за свою жизнь видал немало подобного чтива, но с таким сталкивался впервые.

Обычно в эротических книжонках описывали утехи мужчин и женщин, разве что добавляя ради красок оборотней да духов.

Эта же книжица разительно отличалась: с первых же строк овдовевший богач влюблялся в статного юного книжника; перевернёшь страницу — и тот уже зазывает богача вместе кутить по публичным домам; на пятой странице к их забавам подключается третий; а на восьмой — в оргию вступают молодая мачеха со своей матерью!

У Минъи буквально глаза на лоб лезли от изумления. Не в силах оторваться, он просидел за чтением до самого рассвета, так и заснув с книгой в руках.

Утром Ли Цунчжоу проснулся от ощущения, что у него на лице что-то лежит. Он поведя рукой, нащупал шуршащую бумагу, подумав грешным делом, будто с изголовья свалился свиток с сутрами.

Однако, сев на постели и присмотревшись, он прочёл выводящее из себя: «Облачившись в доспехи и сжимая копьё, ворваться в алые врата», а под строкой красовался рисунок с двумя сплетёнными в непристойной позе мужиками.

Дыхание Ли Цунчжоу перехватило, а взгляд стал смертоносным.

Посмотрев на храпящего рядом Минъи, он сжал зубы с такой силой, что затрещали челюсти. В следующий миг, резко сжав кулак и вложив в движение внутренний импульс, он в порошок и мелкие клочья разнёс тонкие страницы в своей ладони.

Перешагнув через спавшего брата, юноша поднялся с постели и отправился в горы — по привычке натаскать воды и наколоть дров.

И только проходя мимо Девятиколенного моста, он метнул исполненный ярости взгляд в сторону внутреннего дворика, где располагались покои княжеской семьи...

***

За монастырской стеной, в флигеле.

Гу Юньцю, поднявшись с рассветом ради чтения, полулежал за письменным столом и с упоением погрузился в книги о торговле. Гоува справился с поручением на славу — подборка оказалась чрезвычайно полезной. Особенно пришлась по душе маленькому наследнику книжица, рассказывающая о тайных наречиях и профессиональных условных знаках купцов.

К примеру, популярный в землях Шаньси и Шэньси обычай «сжимать фаланги»: покупатель и продавец прячут руки в рукава или под соломенную шляпу и на ощупь, перебирая пальцы, договариваются о цене. Никаких лишних слов, и ни одна живая душа со стороны не узнает истинную стоимость.

Или вот причальные знаки на торговых пристанях вдоль каналов: если носики винных кувшинов развёрнуты к спинкам кубков, это означает вопрос: «Свой ты или чужак?» Чтобы доказать, что ты свой, требовалось аккуратно выровнять носик кубка в одну линию с носиком кувшина...

...

Зачитавшись, юноша внезапно чихнул дважды подряд.

Гоува тут же подошёл ближе:

— Молодой господин, вы... вы не прозябли?

Гу Юньцю потрепал кончик носа:

— Вовсе нет.

«Видать, перемывает кто-то мои косточки, — подумал он про себя. — И надо же, с самого утра затаил обиду! Экая мышиная душа, злопамятный какой».

Гу Юньцю взглянул в окно и едва слышно прошептал:

— Послушай, Гоува. Как только матушка уйдёт в главный храм, сразу дай мне знать. Пойдём со мной проворачивать одно великое дело!

http://bllate.org/book/40574/5184024