Готовый перевод After Striking It Rich in Business, the Fake Heir Ran Away Pregnant / Как фальшивый наследник разбогател на торговле и сбежал с ребёнком: Глава 6

Весенний день блистал ясной лазурью. Утренний ветерок кружил лепестки персиков у моста Синьтан, и сквозь этот розоватый снегопад из Ворот Вечного Спокойствия выехала вызолоченная карета, запряженная четверкой коней. Миновав Мост Взирания на Небожителей и Ворота Вечной Радости, экипаж устремился к столичным предместьям.

Квадратный кузов кареты украшала резная позолота с узором из синих птиц и клубящихся облаков. Оси колес, дышло и рессоры сверкали яркой росписью и сусальным золотом, а по четырем углам резной крыши подрагивали медные колокольчики. За ними, мелодично повякивая бубенцами, тянулась вереница из десятков повозок с кладью, а по бокам колонну сопровождали отряды Серебряных стражей.

Гу Юньцю добился своего и уговорил княгиню Нин.

Однако уступка далась не просто так: княгиня поставила условие. Маленький наследный принц не мог отправиться в путь налегке — с ним обязаны были поехать все слуги, пажи, няньки и охрана из Чертога Умиротворения Сердца. Одной лишь утвари, одежды и припасов набралось на несколько повозок. Вдобавок князь Нин, опасаясь за сына и супругу, снарядил в дорогу еще две сотни Серебряных стражей.

Снаружи пышная кавалькада смахивала скорее на выезд кого-то из членов императорской семьи.

К счастью, князь с княгиней проявили благоразумие и, чтобы не привлекать лишнего внимания и избежать пересудов праздноглазеющей толпы, выехали из дома до рассвета, когда городские улицы еще спали. Юньцю, непривычный к столь ранним подъемам, сперва с трудом сдерживал возбуждение, но едва экипаж тронулся и мерно покачнулся на мостовой, как мальчик тут же провалился в сон.

Княгиня, глядя, как сын клеплет носом, со вздохом притянула его к себе, уложила на сиденье и укрыла мягким покрывалом.

***

В горах Поклонения Дракону шелестел свежий ветерок, звонко щебетали иволги. Вьющийся по склону путь через несколько десятков ли упирался в подножие крутой каменной лестницы из девяносто девяти ступеней, ведущей к воротам Храма Служения Отечеству.

Первые лучи предрассветного солнца медленно разгоняли горную дымку, выхватывая из тумана фигуру маленького послушника с метлой. На нем было простое серое одеяние и плотные обмотки на голенях. Невысокого роста, но широкоплечий и крепко скроенный, он казался удивительно сильным для своих лет. Алый свет зари заставлял бритое темечко поблескивать, подчеркивая суровый профиль: глубоко посаженные глаза и прямую, точеную линию переносицы.

Метла превосходила его ростом, но мальчик держал спину безукоризненно прямо, размеренно и тщательно сгребая со ступеней опавшую хвоину и пыль.

Сегодня шло семнадцатое число четвертой луны восьмого года эпохи Чэнхэ — день, когда в монастырь должна была прибыть княгиня Нин. Обычно она приезжала еще ранней весной, но в этом году почему-то задерживалась на целый месяц.

Сметав сор по обе стороны лестницы, маленький послушник замер и тяжело выдохнул.

Восьмой год Чэнхэ... В следующем году во дворце вспыхнет моровая язва. Восьмой принц и Шестая принцесса сгорят в этом поветрии, а долго болевшая Императрица, не вынеся гибели детей, преставится от горя. И тогда в столицу войдет маркиз Сянпин.

Времени оставалось совсем немного.

Послушник опустил взгляд на свои детские ладони. В его глазах вспыхнул ледяной, убийственный огонь; пальцы так сжали деревянный черенок, что бамбук жалобно треснул. Лишь спустя долгое время он заставил себя расслабиться, отер со лба холодный пот и вновь принялся за работу.

В тишине глубокого ущелья раздавался лишь размеренный шорох соломы. Вдруг снизу, из-за поворота, донесся мерный цокот копыт и перезвон бронзовых бубенцов. Послушник, опираясь на метлу, посмотрел вниз. Сквозь сквозную тень бамбуковых рощ и вязов медленно поднималась пышная, сияющая позолотой карета.

В тот же миг заскрипели тяжелые монастырские ворота. Монах-надзиратель во главе нескольких послушников внешнего двора поспешно спустился по ступеням. Маленький инок посторонился и низко поклонился им.

Старший монах ответил доброжелательной улыбкой:

— Здравствуй, Минцзи.

***

Храм Служения Отечеству покоился на крутых утесах горы Поклонения Дракону, что в семнадцати ли к юго-востоку от столицы. Склоны горы изобиловали древними узловатыми соснами, вросшими корнями прямо в голые скалы. На восходе и закате вершины утопали в огненных облаках, отчего кручи казались то горящими факелами, то темными изваяниями.

Гу Юньцю к этому времени проснулся и, отодвинув бамбуковую шторку, с любопытством разглядывал окрестности. За вековыми соснами и бамбуковыми чащами высился величественный монастырь: алые стены, зеленые черепичные крыши, надвратная башня с золочеными иероглифами «Баого».

История обители насчитывала не одно столетие. Когда-то, полвека назад, во время смуты император Се-цзун, спасаясь от мятежников, укрылся именно здесь. Вернув престол, он объявил Храм Служения Отечеству главной государственной обителью, после чего к древним кельям пристроили огромный комплекс с главными храмами и павильонами.

Миновав последние извилистые повороты горной дороги, кучер натянул вожжи, и карета плавно остановилась перед главными воротами.

Настоятель, великий мастер Юанькун, будучи человеком глубокой духовной жизни, не выходил к гостям лично, поручив встречу упитанному монаху-надзирателю.

В свое время, когда княгиня рожала в монастыре, князь Нин выкупил монастырские помещения, служившие родильной палатой, и построил для иноков новые кельи на северном склоне. На месте прежних построек возвели Храм Небесных Владык, а за ним разбили сад с прудом лотосов, Девятиколенным мостом, павильонами и отдельным подворьем, служившим княжеской семейной резиденцией для богомолья.

Слуга подставил скамеечку, и няня помогла княгине сойти. Монах-надзиратель сложил ладони и с улыбкой приветствовал ее. В этот момент занавесь кареты снова колыхнулась, и наружу высунулась лохматая макушка:

— Шунь-гэ, помоги!

Монах оторопел, увидав выбравшегося из кузова маленького барчука. На вид мальчику было лет восемь: белолицый, точеный, точно фарфоровая кукла, с живыми, выразительными глазами.

— Неужто и маленький наследный принц пожаловал? — с пониманием улыбнулся инок.

Княгиня извинилась за неожиданность, а Гу Юньцю тем временем соскочил на землю, подбежал к матери, чинно сложил ладошки и глубоко поклонился:

— Гу Юньцю приветствует почтенного мастера!

Звонкий детский голос заставил монаха искренне расплыться в улыбке:

— Приветствую и вас, молодой господин.

Княгиня тоже улыбнулась, взглянув на сына с материнской гордостью.

Гу Юньцю мысленно поставил себе высшую оценку: и детскую непосредственность сохранил, и расположение монаха завоевал!

Монах-надзиратель еще немного поговорил с княгиней и предложил пройти в подворье:

— Княгиня, молодой господин, вы устали с дороги. Прошу вас пройти в свои покои и отдохнуть, а я пока извещу настоятеля.

— Благодарю вас, мастер.

Они поднялись на десяток ступеней, как вдруг услышали ритмичный шорох метлы. Княгиня приостановилась и заметила на смотровой площадке маленького послушника.

— А это... кто?

Монах-надзиратель проследил за ее взглядом:

— Это Минцзи.

— Минцзи? — Голос княгини чуть дрогнул. — Тот самый... ребенок?

Инок подтвердил.

Гу Юньцю, шедший подле матери, сперва не придал значения имени. Но едва княгиня переспросила, мальчик замер и вытаращил глаза.

Серый подрясник, большая метла... Это... это Ли Цунчжоу в детстве?!

Гу Юньцю с трудом сглотнул, ладони мгновенно стали липкими от холодного пота.

— Вашему величеству, должно быть, суждено было встретить этого ребенка, — добродушно заметил монах и окликнул послушника: — Минцзи!

Маленький послушник оборачивался. Гу Юньцю увидел породистые, четко очерченные черты: тигриный разрез глаз точно у князя Нина, а тонкие, сжатые губы — вылитая княгиня.

— Подойди, поклонись княгине Нин и молодому господину, — позвал монах и улыбнулся Юньцю: — В монастыре немало мальчиков твоего возраста, в свободное время вы могли бы поиграть вместе.

Княгиня ласково кивнула. Если бы сын подружился с монастырскими детьми, она была бы только рада. К тому же этот мальчик почему-то казался ей удивительно близким.

Однако Минцзи лишь равнодушно скользнул по ним взглядом, сгреб листья и молча удалился.

Монах смутился:

— Не обессудьте, госпожа. Перенеся два года назад тяжелый недуг, мальчик стал сам не свой, он не со зла.

Княгиня лишь покачала головой, а Гу Юньцю вдруг тихо пискнул и мгновенно спрятался за юбки матери.

— Юньцю?

Юньцю сжал шелковый подол, зубы его выбивали дробь, по затылку струился ледяной пот.

Этот мелкий инок хоть и был ниже его на полголовы, а смотрел точно так же, как и в прошлой жизни — сокрушительно, люто, до дрожи в костях!

«Вот уж воистину... настоящие кровавые повадки настоящего наследника княжества!»

Мальчик так перепугался, что у него подкосились ноги. Княгиня же решила, что сын попросту смутился, со смешком подхватила его на руки:

— Юньцю, да ты же совсем большой! Не стыдно ли?

Гу Юньцю уткнулся носом в материнское плечо, думая лишь об одном: стыд — ничто, главное — сохранить голову на плечах. Нужно держаться от Ли Цунчжоу как можно дальше!

Едва кавалькада удалилась, из-за ствола старого вяза выскользнула серая тень. Ли Цунчжоу бесшумно проследил взглядом за княгиней Нин и желтым свертком на ее плече. На бледном лице послушника проступила жуткая, хищная ухмылка, а в темных глазах вспыхнул застарелый, неутолимый голод по крови.

***

Придя в себя после испуга, Юньцю быстро повеселел. Свою комнату в восточном флигеле, выходящую окнами на лотосовый пруд, он нашел весьма уютной: статуя Будды Медицины, бамбуковые шторки, аромат ладана и мягкий кан.

Слуга Чжан Шунь разгружал вещи с явным недовольством. В имении у него была отдельная комната, а здесь приходилось ютиться в общей людской у ворот. Юньцю же с удовольствием залез на кан и принялся кувыркаться.

Видя такое настроение барчука, Чжан Шунь проглотил свои жалобы, изобразив на лице радость, хотя про себя лишь подсчитывал, как скоро молодому господину надоест эта глушь.

Его замысел набрать вязовых крылаток пока провалился: княгиня приставила к нему толпу стражников и пажей. Куда бы он ни пошел, за ним тянулся шлейф слуг. Да и монастырские братья проявляли чрезмерную заботу: стоит на секунду замереть у старого колодца, как к нему уже спешат с ковшом воды.

Скучая у окна, он наблюдал, как Чжан Шунь играл с пажами в ротанговый мяч у пруда. Гу Юньцю про себя отметил: слуга-то бойкий, да слишком хитрый и спесивый, не преданная душа.

Внезапно у пруда раздался выкрик. Чжан Шунь слишком сильно ударил по мячу, тот отлетел к Девятиколенному мосту и угодил прямо в проходившего там послушника. Срикошетив от монашеского плеча, мяч с плеском канул в воду и поплыл к центру пруда.

Чжан Шунь моментально вспыхнул. Закатав рукава, он подскочил к послушнику и грубо сгреб его за воротник:

— Гони мяч назад, паскуда!

Послушник молчал. Разъяренный слуга с силой толкнул его в грудь:

— Ты что, оглох, плешивый?! Не вылезь ты на мост, мяч бы в воду не свалился!

И, не долго думая, влепил мальчику звонкую пощечину.

Щека послушника мгновенно вспыхнула красным. Он провел языком по внутренней стороне щеки, и его глаза сузились. Взгляд парня стал смертельно опасным.

Чжан Шунь, почувствовав исходящую от немого монаха угрозу, распалился еще пуще и ткнул его сапогом в живот:

— Чего вытаращился?! Очи выколю!

Получив удар, послушник даже не пошатнулся. На его губах медленно расплылась ледяная, глумливая улыбка, четко говорившая: «Ну попробуй».

— Держите его! — заорал Чжан Шунь пажам. — Я из тебя дух вышибу! Знаешь, кто я такой?! Я личный слуга самого наследного принца Нин! Да ты хоть понимаешь, на кого замахнулся, чурбан?!

Сидевший у окна Гу Юньцю от такой наглости едва не поперхнулся. Надо же, этот мерзавец беззастенчиво прикрывается его именем!

Послушник ловким движением вывернулся из рук слуг, отчего Чжан Шунь по инерции грохнулся носом в землю. Плюясь бранью, слуга вскочил и кинулся вдогонку за монахом, увлекающим его к альпийской горке из искусственных скал. Там, на самом верху, шатко застыл огромный валун — упади такой, и от человека останется лишь кровавое месиво. На внутренней стороне развевающегося подрясника послушника алел вышитый иероглиф «Цзи».

Заметив это, Гу Юньцю мгновенно понял опасность и громко окликнул слугу:

— Чжан Шунь! Все ко мне! Живо!

Чжан Шуню пришлось с досадой отступить, пригрозив послушнику кулаком, и убраться восвояси.

Гу Юньцю лишь искал повод оттащить слугу от драки. Отослав его с пажами вниз по склону за османтусовыми коврижками, он надеялся, что маленький монах успеет уйти.

***

На следующий день после обеда Гу Юньцю лакомился свежими коврижками, присланными князем: вчера, спускаясь с горы, слуга как раз встретил у Кондитерской семьи Тао доверенного человека князя Нина, и тот, услышав, что сын хочет лакомства, тотчас велел отправлять на гору по две порции в день. Вдруг за окном вновь поднялся гвалт.

Выглянув сквозь бамбуковые жалюзи, Юньцю с ужасом увидел, что Чжан Шунь с деревянной дубиной снова зажал серого послушника возле Девятиколенного моста.

— Ах ты, лысый черт, опять тут шляешься?! — глумился Чжан Шунь, тыча палкой в плечо мальчика. — Прошлого раза мало было?!

Послушник смотрел на него безмолвно, но его глаза тигра сулили скорую и мучительную смерть.

Гу Юньцю, спрятав недоеденную сладость за пазуху, выскочил на мост и строго выкрикнул:

— Чжан Шунь!

Слуга обомлел. Маленький господин подходил ближе, а его голос звучал по-взрослому сурово:

— За самоуправство, брань и избиение людей слугам княжеского дома полагается от шестидесяти до ста ударов палками. Ты что же, плетей захотел?!

Чжан Шунь побледнел как полотно и поспешно бухнулся на колени:

— Ваша светлость, пощадите! Глупый раб виноват, оступился!..

— Извиняться надо не передо мной, — ледяным тоном отозвался Юньцю.

Чжан Шунь развернулся к послушнику, и тут Гу Юньцю впервые столкнулся с Ли Цунчжоу нос к носу.

Едва их взгляды пересеклись, у Юньцю подкосились колени, а по спине побежали ледяные мурашки.

«Пресвятые предки, да почему же именно Ли Цунчжоу?!»

Паника охватила его с новой силой. Мечущийся взгляд мальчика упал на сверток за пазухой. Чтобы скорее отвязаться и сбежать, он нащупал лакомство и, заикаясь от страха, сунул его в руки послушнику:

— На... на, это очень вкусно! Ешь!

И, не дожидаясь ответа, малец дал драпака так, будто за ним гнались все демоны преисподней.

Чжан Шунь и пажи, растерянно переглянувшись, бросились за ним:

— Господин, подождите!

Оставшись в одиночестве, маленький инок опустил тёмный, непроницаемый взгляд на бумажный сверток. Свозь развернутую промасленную бумагу виднелся румяный бок османтусовой коврижки, от которой был аккуратно откушен кусочек: ровный полукруглый след детских зубок, в нижнем ряду которых явно не хватало одного резца.

http://bllate.org/book/40574/5181737