Готовый перевод Dragon's Ascent / Дракон из Бездны: Путь к величию: Глава 2

Герцог! Ты всё ещё торчишь там? Живо притащи сюда свою задницу!

Раздался сердитый голос подростка, сопровождаемый насмешками и издевательствами остальных стоявших рядом.

Маленький, худощавый мальчик в серой тканевой одежде с опущенной головой поплёлся вперед. Ожидаемо, его тут же осыпали градом ударов, и в конце концов он не выдержал и жалобно взвизгнул:

— Не… не надо, больно…

— Ого! Ты еще и знаешь, что такое боль? А я-то думал, твоя серая шкура вообще ничего не боится!

Парень, только что подавший голос, рассмеялся, и остальные участники избиения дружно поддержали его хохотом.

Герцог опустил голову, крепко сжав руки в кулаки. В свои тринадцать-четырёхнадцать лет он вовсе не был ровней этим семнадцати-восемнадцатилетним юнцам. Более того, они принадлежали к числу чистокровных Черных Цзяо, в то время как он — всего лишь странный Серый Цзяо.

Вообще-то, Герцог — это не настоящее имя. Его звали Хуэй Хао, но поскольку за последние несколько тысяч лет он оказался единственным Серым Цзяо во всем клане, соплеменники просто перестали использовать его имя, заменив прозвищем Герцог.

Это было оскорблением. Оскорблением, при котором даже собственного имени лишают из презрения.

Самого Хуэй Хао не особо волновало, что они не зовут его по имени, однако эти полные презрения и отвращения взгляды делали ему больно.

У него не было родителей — только соплеменники. Но никто из них не любил его, напротив, над ним постоянно издевались. И он не мог дать отпор: у него не было ни сил, ни статуса, ведь он был изгоем в клане.

Изгои изначально обречены на отторжение. Так считали все соплеменники, и со временем Хуэй Хао и сам начал в это верить.

— Эй, забудьте о нем. Я лучше покажу вам кое-что, только смотрите не испугайтесть.

Насладившись насмешками, один из юношей внезапно понизил голос и загадочно произнес, доставая из-за пазухи небольшой парчовый ларец.

Судя по всему, вещь была чрезвычайно ценной. Парень бережно открыл ларец и откинул внутренний слой оберточного шелка.

— Ого…

Послышались восхищенные возгласы, и толпа подростков уставилась во все глаза на то, что было завернуто в шелк.

Хуэй Хао, естественно, услышал этот удивленный вздох. Все вокруг по-прежнему игнорировали его, но он осторожно приподнял голову, чуть повернулся вбок и бросил любопытный взгляд на диковинку, испытывая некоторое недоумение.

Предмет был тонок, как крыцика цикады, миниатюрен и изящен. На солнце он отливал переливчатыми семью цветами и был прозрачен, как вода, однако что это такое, оставалось загадкой.

— Красиво, да?

Парень, извлекший вещь, гордо улыбнулся, его голос так и сочился самодовольством:

— Отец преподнес мне это в подарок на день рождения пару дней назад! Пришлось потратить немало сил, чтобы раздобыть такую реликвию!

С этими словами юноша вдруг заметил любопытный взгляд Хуэй Хао. На его губах заиграла злая усмешка, и он стал покачивать вещицей прямо перед носом мальчишки:

— Ну как? Никогда не видел? Это же чешуйка дракона! Настоящая драконья чешуя!

Хуэй Хао широко раскрыл глаза, не веря в происходящее, уставился на крошечный чешуйчатый кусочек и задал вопрос, от которого все присутствующие едва не рухнули:

— А кто такие драконы?

— Тупица! — юноша спрятал вещицу обратно и одним ударом ноги сбил его с ног. — Драконы — это самые благородные существа в Высшем Мире!

Хуэй Хао с боли поморщился, прижимая пострадавшую грудь, и попытался подняться с земли:

— Цзяо ведь тоже благородны…

Не успел он договорить, как парень отвесил ему еще один пинок, впечатав его голову в землю:

— Что ты мелешь?! Хочешь навлечь беду на весь клан?! Это же род драконов! Самый благородный род драконов в Высшем Мире! Весь Клан Цзяо вместе взятый не стоит и одного дракона!

Прижатый к земле Хуэй Хао даже не смел сопротивляться. Опыт подсказывал: чем сильнее он отбивается, тем сильнее над ним издеваются, а боль от побоев была и впрямь невыносимой.

— Впрочем…

Словно вспомнив что-то, юноша убрал ногу и пробормотал себе под нос:

— Говорят, несколько десятков тысяч лет назад род драконов и наш Клан Цзяо были одной семьей. Смоди Цзяо получить помощь дракона, глядишь, и в Цзяолуна превратиться сможет…

Голос звучал так тихо, что расслышать его мог разве что сам говорящий, но уши только что отпущенного на свободу Хуэй Хао тут же задергались, и он накрепко запечатлел эти слова в памяти.

Два года спустя из Дворца Дракона внезапно пришли вести: Владыка Драконов и Царица Драконов отправляются на прогулку в Предел Небес. Новость всколыхнула весь Высший Мир. Бесчисленные живые существа поспешили к Дворцу Дракона, чтобы проводить правителей в путь и заодно ухватить толику благовещенской драконьей ци для помощи в культивации.

У Хуэй Хао не было прав отправляться во Дворец Дракона — если говорить точнее, во всем Клане Цзяо едва ли нашлось бы с десяток тех, кто обладал подобной квалификацией. Но в его сердце жила та самая услышанная фраза: Цзяо, получивший помощь дракона, может стать Цзяолуном.

Хуэй Хао знал, что драконы невероятно благородны, а значит, Цзяолуны, несомненно, столь же величественны. Стоит ему превратиться в Цзяолуна, и над ним больше никто не посмеет издеваться, а все соплеменники наконец полюбят его.

У Хуэй Хао с самого детства не было никаких грандиозных стремлений, но это желание впервые в жизни загорелось в нем с такой силой. Обратившись в истинный облик и уменьшившись в размерах, он спрятался в складках одежды Старейшины рода и таким рискованным образом последовал за процессией Клана Цзяо к Дворцу Дракона.

Снаружи Дворец Дракона казался просто величественным зданием, источающим слабое золотое сияние, которое подчеркивало его благородное происхождение. Несколько стражников-драконов неподвижно застыли снаружи, почтительно ожидая отправления Владыки Драконов и Царицы Драконов.

Клан Цзяо не считался особо знатным родом в Высшем Мире, поэтому о доступе внутрь Дворца Дракона не могло быть и речи. Старейшина рода со старейшинами рангом пониже толпились у входа, ожидая появления Владыки и Царицы.

Вскоре тяжелые створки ворот распахнулись. Ослепительный золотисто-белый свет хлынул изнутри во все стороны, и толпа пришла в движение.

Хуэй Хао подумал, что это появились Владыка Драконов и Царица Драконов. Он осторожно высунул голову, надеясь хоть взглянуть на них, но из-за толпы и непрекращающейся давки не удержался и сорвался со складок одежды Старейшины.

Инстинктивно свернувшись в клубок, он превратился в крошечное серое пятнышко, по которому топтались проходящие мимо существа, пока беднягу не завертело в водовороте толпы.

Неизвестно чьим ударом Хуэй Хао угодил прямо в открытые ворота, а в царившем шуме и суматохе никто даже не заметил, как это крошечное серое пятнышко покатилось вглубь Дворца Дракона.

Сила того пинка оказалась поистине чудовищной. Свернувшись в комок, Хуэй Хао катился целую вечность, пока наконец не врезался со всего маху в каменную глыбу и не остановился.

К тому моменту он уже ничего не соображал. Застыв в той же позе, в какой его застало столкновение, он отключился от сильнейшего удара.

Время шло. В Высшем Мире смена дня и ночи отсутствовала, и трудно было сказать, сколько прошло времени, когда этот маленький серый комочек вдруг шевельнулся. Затем серая точка распрямилась, превращаясь в тонкую линию, а мгновение спустя эта линия вытянулась, принимая облик юноши.

Только что обретший человеческий облик Хуэй Хао все еще чувствовал головокружение. Едва он сумел разглядеть, где находится, как тут же остолбенел.

Изысканные беседки и павильоны, природные утесы, сложенные из сплетенных за тысячи лет духовных нефритов, вымощенные драгоценными камнями извилистые и тихие тропинки…

Неужели это… Дворец Дракона?

Хуэй Хао ошеломленно хлопал глазами, находя открывшуюся картину неправдоподобно прекрасной.

В этот самый момент неподалеку раздался гневный окрик. Вздрогнув, он недоверье повернул голову и нос к носу столкнулся с кем-то взглядом.

…

Даже не подумав спасаться бегством, Хуэй Хао замер на месте, а когда к нему приблизился стройный юноша, от страха невольно попятился.

— Ты еще кто такой? Как ты смел появиться во Дворце Дракона?

Не дав Хуэй Хао опомниться, парень яростно схватил его за горло. Хватка была настолько мертвой, что казалось, еще секунда — и он переломает ему шейные позвонки.

Охрана во Дворце Дракона всегда отличалась строжайшей надежностью. И хотя сегодня из-за прогулки Владыки и Царицы ворота распахнули для трех миров, это вовсе не значило, что сюда может завалиться кто попало. Тем более во внутренних покоях дворца повсюду клубились плотные слои драконьей ци, отчего любые рядовые создания в ужасе держались подальше. Каким же образом этот малец вообще сюда пробрался?

При этой мысли в глазах юноши мелькнуло холодное выражение, и испускаемое его телом драконье величие хлынуло во все стороны.

Широко распахнув глаза, Хуэй Хао забился в попытках вырваться, охваченный ужасом при виде этого красивого юноши. Боль в горле рождала пугающее ощущение, что незнакомец сейчас убьет его, а давящая аура вокруг пробуждала первобытный страх в самой глубине души.

— Говори!

Видя, что пленник молчит, парень разъярился еще сильнее, и его пальцы сжались с новой силой:

— Отвечай, кто ты такой и зачем проник во Дворец Дракона?!

— Я…

Он пытался заговорить, но пережатое горло не позволяло выдавить ни звука.

Наконец юноша сообразил, что переборщил с силой, и небрежным взмахом отбросил Хуэй Хао в сторону, словно какую-то половую тряпку.

— Кхе-кхе…

Заходясь в отчаянном кашле, Хуэй Хао побелел как полотно — сказалось и удушье, и пережитый страх. Но стоило ему сделать пару вдохов, как этот жуткий преследователь, от которого, казалось, невозможно избавиться, снова возник перед ним и прихватил двумя пальцами за подбородок.

Напуганный только что испытанной болью до полусмерти, Хуэй Хао заискивающе затараторил, боясь, что сумасшедший продолжит расправу:

— Я… я пришел во Дворец Дракона искать дракона…

— Искать дракона? — выражение лица юноши стало странным. — Во Дворце Дракона все вокруг — драконы. Кого именно ты ищешь и зачем?

Подбородок невыносимо ломило, и Хуэй Хао мог лишь невнятно бормотать:

— Я ищу дракона… Я больше не хочу быть Серым Цзяо… Я хочу стать Цзяолуном…

— Цзяолун… Ты — Цзяо?

Юноша с сомнением окинул его взглядом и в конце концов разжал пальцы:

— Убирайся. Здесь нет драконов, способных тебе помочь.

Так называемый Цзяолун — всего лишь миф, которого никто никогда не видел. Очевидно, очередная байка для одурачивания глупцов. И надо же было кому-то всерьез поверить в подобную чушь, до чего же забавно.

Изначально он собирался прикончить наглеца, но этот его одураченный донельзя глуповатый вид показался ему потешным, так что ладно, пусть живет.

Лицо Хуэй Хао мгновенно помрачнело. Подавленный, он кое-как поднялся с земли и поплелся прочь, даже не глядя, куда ведет дорога.

Глядя на его слегка покачивающуюся спину, в глазах юноши мелькнул лукавый огонек. Внезапно, словно что-то вспомнив, он стремительным рывком переместился прямо перед носом Хуэй Хао, преграждая ему путь:

— Подожди.

Голова одурманенного мальчишки гудела, он еще не успел осознать смысл этого «подожди», а юноша уже исчез. В растерянности Хуэй Хао замер посреди дороги, не зная, идти ему или оставаться на месте.

Не прошло и мгновения, как тот же юноша вновь материализовался перед ним. Хуэй Хао поднял голову, глядя на него с безмолвным вопросом.

— Забери это яйцо, съешь его, и сможешь стать драконом.

Благородный драконий юноша бросил на него беглый взгляд и сунул в руки круглое яйцо.

Яйцо было гладким, ослепительно белым и тяжелым. Хуэй Хао осторожно зажал его в ладонях, бессмысленно поглаживая, и отчего-то почувствовал, как на сердце потеплело.

— П-правда?

Словно не веря своему счастью, Хуэй Хао поднял глаза на юношу, но руки при этом вцепились в яйцо мертвой хваткой — на случай, если даритель вдруг решит передумать.

— Разумеется. — Юноша кивнул, скользнув взглядом по его лицу. — Только запомни: это яйцо нужно съесть. Ни в коем случае не жди, пока оно вылупится, иначе…

Голос юноши упал, став тягуче-монотонным, отчего по спине Хуэй Хао пробежал мороз, и он прижал яйцо к груди еще крепче.

— …Всю оставшуюся жизнь ты прозябешь жалкой змеюкой!

Внимательно проследив за его реакцией, парень холодно усмехнулся и, наклонившись к самому его уху, тихо добавил:

От этого шепота за ушами волосы встали дыбом. У Хуэй Хао от испуга разжались пальцы, и яйцо чуть не выскользло вниз, но спустя долгое время он всё же заискивающе кивнул:

— …Угу.

На суровом лице юноши не дрогнул ни один мускул. Убедившись, что тот кивнул, он взмахнул руками — и Хуэй Хао вместе со злосчастным яйцом мгновенно исчез из Дворца Дракона. Бросив прощальный взгляд на одно из окон дворца, юноша прищурился и зашагал прочь.

Стоило этому яйцу исчезнуть, как главная угроза будущего была устранена. Вот только откуда взялся этот тупоголовый Цзяо, решивший добровольно взвалить на себя роль пушечного мяса…

Герцог почувствовал лишь легкое мельтешение перед глазами, и его тело тут же взмыло в воздух. Когда же он, ошеломленный, пришел в себя, окружающая обстановка сменилась кардинально.

Убогая пещера, пустынная дикая местность и бурлящий ручей — насколько хватало глаз, все вокруг было до боли знакомым. Именно здесь он провел всё свое детство.

— …

Он вытаращил глаза, не зная, что и сказать.

Порыв ледяного ветра заставил его вздрогнуть. Придя в себя окончательно, он погладил гладкую скорлупу в своих руках, чувствуя, как тревога в груди понемногу утихает, почесал затылок и зашагал вглубь своего убежища.

Внутри пещеры царил привычный беспорядок: судя по всему, те черные драконы заглядывали сюда совсем недавно, чтобы поразвлечься. Хуэй Хао крепче обхватил яйцо, до побеления сжав пальцы, но в конце концов сдержался и молча принялся наводить порядок в разгромленном жилище.

Это место было самым заброшенным во всем клане. Кроме задиристых мелких Цзяо, которые постоянно докучали ему, сюда почти никто не заглядывал. К счастью, в ручейке неподалеку все еще водилась кое-какая мелкая рыбёшка и креветки, иначе он действительно рисковал войти в историю как первый Цзяо, умерший от голода.

Разобравшись с делами, он бережно уложил яйцо на каменное ложе, присел рядом и задумался.

Тот юноша велел съесть яйцо, чтобы обратиться в Цзяолуна. Но глядя на это сияющее белизной творение, он никак не мог заставить себя разинуть рот.

Что это вообще за яйцо? Кто из него вылупится в конце концов?

В голове роились бесчисленные догадки. Погладив гладкую поверхность, он так и не набрался духу сделать задуманное.

http://bllate.org/book/40366/5122914