Готовый перевод He Plucked the Grass Beside His Nest / Он сорвал травинку у собственного забора: Глава 5

Единственное, что отличало эту комнату от обычных девичьих покоев, — гирлянды тщательно высушенных цветов, развешанные по стенам. Преобладала фиолетово-голубая лаванда: даже ссохшись и скрутившись в комочки, цветы сохранили яркую окраску и источали тонкий, ненавязчивый аромат.

— Это рукоделие, которым занимаются все девушки в Вэйнане, — пояснила собеседница. — Из сушёных цветов делают благовонные мешочки, а в последний день праздника Душистых Цветов выносят их на базар и продают. Чем лучше продаются мешочки, тем более умелой и хозяйственной считается девушка.

Чу Цзюцзюй кивнула. Это напомнило ей о знаменитом Празднике Семи Сестёр в столице Цзинхуа, где знатные девицы устраивают состязания в ловкости. Правда, там никто не продаёт свои изделия — просто демонстрирует мастерство. По сравнению с этим праздник в Вэйнане казался ей куда практичнее.

— То есть все девушки в Вэйнане собирают цветы и сушат их?

— Да, без разницы — из знатных семей или из деревень.

Чу Цзюцзюй подошла к стене, сорвала один лепесток лаванды, покачала головой, затем сняла с вешалки целую гирлянду и принюхалась к ней. Внезапно она чихнула.

— Вот именно, — сказала она, зажимая нос.

Тем же способом Чу Цзюцзюй отобрала ещё несколько гирлянд лаванды и обратилась к Цинь Яню:

— Цинь Янь, ступай в управу и узнай, не болели ли в последнее время дочери знатных семей. А я сама ещё раз проверю у тех нескольких домов.

В полдень они встретились у лапшевой лавки и, похлёбывая горячую лапшу, обменялись новостями.

— По словам помощника управляющего Сун Ашэна, за последний месяц несколько благородных девиц слегли с простудой, лежат в постели и даже временами теряют сознание.

Знатные девицы заболевают — и об этом сразу докладывают в управу. А простые девушки исчезают на месяцы — и власти делают вид, что ничего не замечают. Чу Цзюцзюй мысленно фыркнула: вот оно, правление императора Янь Юя!

Цинь Янь всё ещё был немного растерян, но боялся спрашивать — вдруг Чу Цзюцзюй сочтёт его глупым. Поэтому он уткнулся в миску с лапшой, пряча смущение.

— После обеда возвращайся в трактир.

— Ты сама будь осторожна. Если не вернёшься вовремя, я пойду в управу.

Цинь Янь понял, что она отправляется искать того, кто стоит за всем этим. Он знал, что идти с ней одному рискованно, но и сам прекрасно осознавал: он не владеет боевыми искусствами, неуклюж и может лишь помешать ей.

Однако Цинь Янь не был из тех, кто сидит сложа руки. Он прогулялся по рынку, купил немного еды на дорогу и стал ждать возвращения Чу Цзюцзюй, чтобы собраться в путь.

Когда они вышли за пределы шумного рынка, перед ними открылся совсем иной пейзаж — началась территория праздника Душистых Цветов в Вэйнане.

Прекрасные девушки разложили свои самодельные мешочки на простых прилавках. Вокруг сновали в основном женщины средних лет: они пришли не только за покупками, но и чтобы приглядеться — какая из девушек умна и трудолюбива.

Помимо благовонных мешочков, некоторые мастерицы выставили изящные заколки и другие украшения для женщин. Одна девушка несла на плече тростниковую раму с карамелизованной хурмой и звонко выкрикивала:

— Сладкие шашлычки! Берите!

Среди толпы матрон и девушек вдруг показалась неуместная фигура высокого, худощавого юноши в зелёной одежде. Он с трудом пробирался сквозь всё гуще сгущающуюся «армию женщин», опасаясь случайно кого-нибудь задеть.

Подойдя к продавщице хурмы, он что-то сказал ей, после чего лёгкий смех сорвался с его губ — и девушка покраснела до корней волос. Она сняла с рамы добрый десяток шашлычков и протянула их юноше. Тот вежливо принял покупку и вручил ей мелкую серебряную монетку.

Цинь Янь, глядя на его благородную осанку, невольно подумал: «Ещё один беспутный повеса. Этими деньгами можно купить пару утиных тушек!»

Он, конечно, забыл, что всего месяц назад сам был образцовым расточителем.

Цинь Янь немного побродил по рынку и вернулся в трактир. А тем временем девушка с рамой стояла, вся пылая от смущения, и наконец прошептала:

— Господин, зачем вы всё ещё на меня смотрите?

Статный, как весенний ветерок, молодой человек ответил:

— Девушка, вы забыли дать мне сдачу.

Девушка с хурмой: «…»

*

Несколько дней подряд лил дождь. Едва наступило время Шэнь — между пятнадцатью и семнадцатью часами — небо уже потемнело. В одной из деревень под Вэйнанем из дома вышла молодая женщина. Она шла медленно, будто во сне, с полуприкрытыми глазами, и даже не замечала знакомых, которые здоровались с ней по дороге.

Она шаг за шагом направлялась к горе Гу Юэ, совершенно не замечая, что за ней следует чья-то тень.

Чу Цзюцзюй как раз собиралась отправиться на гору Гу Юэ, когда увидела эту женщину на тропинке. С виду та ничем не отличалась от обычных людей — словно просто вышла прогуляться после обеда. Но при внимательном взгляде становилось ясно: её взгляд был пуст, будто она лунатик.

Именно в этот момент Чу Цзюцзюй поняла, где была её ошибка. Раньше она инстинктивно полагала, что девушек похищают, и ломала голову над тем, как преступник мог одновременно увести двух женщин. Но теперь истина открылась: их никто не похищал. Они сами шли к злодею — как эта женщина сейчас, находясь в состоянии полусна, сами вели себя в ловушку.

Пока ещё не было ясно, как именно это происходит, но почти наверняка причина — в том порошке, которым обработаны лавандовые гирлянды. Злодей, вероятно, подсыпает его на яркие цветы, наблюдает за жертвами и выбирает тех, кто из бедных семей и не вызовет интереса у властей. Это было по-настоящему коварно.

Молодые, беззащитные девушки просыпались в аду, и никто не мог их спасти. Лишь старые родители плакали дома в отчаянии.

По мере того как сгущались сумерки, женщина скрылась в лесу. В темноте виднелся лишь смутный силуэт её одежды.

Сначала она ещё механически обходила препятствия, но когда совсем стемнело и дорога исчезла из виду, начала спотыкаться и упала несколько раз подряд.

Чу Цзюцзюй предположила, что преступник должен быть где-то рядом, и затаилась в кустах, затаив дыхание.

Женщина упала в очередной раз и попыталась встать, но, израсходовав последние силы, рухнула на землю и больше не могла подняться.

Время шло. Луна медленно выглянула из-за туч, освещая измученную фигуру девушки. В лесу завыли филины — их крики, то прерывистые, то протяжные, звучали зловеще, как плач или злорадный смех.

Лунный свет заставил Чу Цзюцзюй плотнее прижаться к земле. Осенние комары назойливо жужжали у неё над ухом, вызывая раздражение. К счастью, она была одета в тёмный костюм для скрытных действий, и кусты хоть как-то маскировали её в лунном свете.

— Хруст… хруст… — послышался звук шагов по сухим листьям.

Чу Цзюцзюй сжала в руке заранее приготовленный рукавный клинок и замерла.

К женщине подошёл мужчина среднего роста. Его внешность была самой обыкновенной, возраст — молодой, волосы распущены по плечам. Кожа у него была неестественно белой, а взгляд — зловещим.

Он поднял женщину и перекинул её через плечо, внимательно оглядываясь по сторонам. Чу Цзюцзюй сжала рукоять клинка, и её взгляд стал острее.

Как только мужчина собрался уходить, в его правую ногу с шипением вонзился рукавный клинок. Не ожидая нападения, он вскрикнул от боли и выронил женщину. Чу Цзюцзюй мгновенно бросилась вперёд и поймала её.

Мужчина, однако, оказался не простаком. Осознав, что произошло, он стиснул зубы, вырвал клинок из ноги и тут же посыпал рану каким-то порошком.

Чу Цзюцзюй никогда не давала врагу передышки. Пока он стоял, не смея пошевелиться из-за раны, она нанесла ему несколько ударов в лицо. Обычно после таких ударов противник терял сознание, но на лице этого человека не осталось ни царапины.

«С ним нельзя сражаться вблизи», — мгновенно решила она.

Чу Цзюцзюй отпрыгнула назад, усадила женщину в развилку двух крепких ветвей и привязала её там своим плащом, завязав последний узел. Затем она обернулась к мужчине внизу.

Надо признать, его порошок был удивительно эффективен: за считаные мгновения он уже мог двигаться, хотя при обычных обстоятельствах такая рана надолго вывела бы из строя.

Но Чу Цзюцзюй лишь усмехнулась. Она ведь не стала бы приходить сюда одна, имея при себе лишь один клинок.

«Кулаки тебя не берут? Зато клинки точно возьмут!»

Снова в воздух взлетели рукавные клинки, каждый из которых целился в жизненно важные точки. Ци Ян, метаясь в стороны, всё же получил несколько глубоких ран, и из них хлынула кровь. Если бы не запасы целебного порошка, он бы точно погиб сегодня!

Однако он всё же подумал с презрением: «Всё-таки маленькая девчонка. Удары хоть и жестокие, но опыта не хватает».

Он провёл пальцем по крови на лице, обнажив бледные, почти прозрачные пальцы, и бросил в сторону Чу Цзюцзюй зловещую улыбку.

Чу Цзюцзюй почувствовала неладное, но не успела среагировать — её нога онемела, и она рухнула на одно колено, едва удержавшись на ветке.

На её ногу уже обвилась чёрная змея, а ядовитые клыки сверкали зеленоватым блеском.

Чу Цзюцзюй молниеносно схватила змею и метнула её на клинок. Тело змеи разорвалось, и из раны потекла густая, зеленовато-красная кровь.

Но яд уже подействовал. Перед глазами всё то вспыхивало, то гасло. Чу Цзюцзюй провела клинком по раненой ноге, выпуская чёрно-красную кровь, но силы покидали её, и она начала падать с дерева.

Во время падения её разум был странно спокоен.

«Хотя…

Почему я падаю лицом вниз?»

Не успела она додумать, как резкий ветер в ушах внезапно стал тише, а в ноздри ударил успокаивающий аромат — будто свежий ветерок пронёсся сквозь бамбуковую рощу.

Чу Цзюцзюй открыла глаза и увидела перед собой пару глаз, в которых играла лёгкая улыбка. Взгляд был смутно знаком. Хотя лунный свет был бледным и всё вокруг погрузилось во мрак, в этот миг ей показалось, что эти глаза сияют ярче самого солнца.

Незнакомец осторожно прижал к себе потерявшую сознание девушку и прошептал про себя: «Чу Сяо Цзю, давно слышал о тебе».

— Ци Ян, — раздался в лесу Гу Юэ чёткий голос мужчины, — тебе вовсе не обязательно было её ранить.

— Да уж, господин даос Цинь, вы так легко говорите! — огрызнулся Ци Ян. — Может, мне стоять и ждать, пока эта девчонка превратит меня в колчан?

Услышав это имя, Ци Ян понял, что его личность раскрыта, и больше не стал скрываться. Он сорвал с лица маску — оказывается, он был в гриме! Теперь было ясно, почему удары Чу Цзюцзюй не оставили следов.

Под маской открылось лицо юноши. Кожа была белоснежной — не хуже, чем у самых избалованных знатных девиц. Взгляд был пронзительным и зловещим, а у губ красовалась яркая родинка, придававшая лицу болезненную, но поразительно соблазнительную красоту.

Правда, теперь на этом лице красовались свежие синяки от кулаков Чу Цзюцзюй.

— Если бы ты не похищал этих девушек, — холодно произнёс Цинь Чжао, — она бы и не взглянула на тебя. Да и выглядишь ты убого.

— Мой порошок никогда не давал сбоев, — на миг лицо Ци Яна потемнело. — Что до мнения людей — мне плевать. Просто мой новый состав для улучшения кожи действует только на женщин, поэтому и пришлось использовать этих девушек.

— Ладно, ладно, в следующий раз не буду испытывать лекарства на женщинах, хорошо?

Он присыпал раны кровоостанавливающим порошком и с трудом поднялся на ноги.

— Всё равно долги мои неоплатны. Я и так всю жизнь живу без стыда и совести, так что чем больше долгов — тем вольнее чувствую себя.

Цинь Чжао смотрел на своего старого друга с сожалением. Он знал: тот не злодей по натуре, просто слишком упрям и не вписывается в общество.

— Завтра верни всех девушек домой. И позаботься, чтобы их репутация осталась нетронутой, — добавил Цинь Чжао, кивнув на Чу Цзюцзюй в своих руках. — И впредь не появляйся перед этой девушкой.

— Господин даос Цинь, — усмехнулся Ци Ян, — редкость какая — у тебя в компании появилась девушка!

— Я совершенно серьёзно, — ответил Цинь Чжао. — Не то чтобы я боялся, что ты ей навредишь… Я боюсь, что она тебя изобьёт.

Ци Ян: «...Брат, это больно для моего самолюбия».

Утренние лучи поздней осени пробивались сквозь листву, рисуя на стволе дерева подвижные пятна света. От лёгкого ветерка пятна скользили по лицу молодого человека в зелёной одежде, который полулёжа отдыхал на ветке. Несмотря на шелест листьев и игру теней, он оставался неподвижен, проводя на дереве уже полдня.

http://bllate.org/book/4019/422155