Готовый перевод The Eunuch's Reign / Тень императорского трона: Путь Фу Си: Глава 2

Зимние дни в Шанцзине всегда сопровождались пронзительным холодом, а величественный императорский дворец походил на раскрытую пасть дикого зверя, поджидающего добычу, которая сама угодит в его сети.

Нянь Ююй прижимал к груди собственный узелок с вещами, с окаменевшим лицом шагая в хвосте колонны. Небо было пасмурным, тяжелые тучи нависали прямо над головами, невольно зарождая в душах безотчетную тоску.

Холодная снежинка залетела ему за белоснежную шейку, растаяла от тепла тела и тут же скатилась вниз обжигающей капелькой.

— Молодой господин… — раздался в ушах чей-то сдавленный, полный слез шепот. Шаги Нянь Ююя чуть замедлились, но останавливаться он не стал.

Он слегка опустил взгляд, и в его темных глазах плескалась глубокая, непреклонная сколь ни есть печаль, смешанная с решимостью.

Кормилица говорила ему, что мать тоже действовала по принуждению. Но какая же это нужда? Неужели ради старшего брата нужно было пожертвовать им? Разве он не ее ребенок?

Хватит с него. Кто велел ему задолжать ей собственную жизнь? Она родила его, а теперь он, можно сказать, вернул ей долг — с этого момента они квиты.

Хотя он и думал так, мрак в его душе ни капли не рассеялся, по-прежнему давя тяжким грузом.

Позади оставались постепенно отдалявшиеся дворцовые стены, а перед глазами вырастали незнакомые строения — величественные, роскошные, исполненные торжественной строгости, во всей красе являющие непререкаемый авторитет императорской власти.

Отныне ему предстояло жить здесь, и, возможно, провести в этом месте всю свою жизнь.

Во дворце царила тишина — отчетливо доносилось щебетание птиц, однако сама атмосфера была пропитана такой угнетающей тяжестью, что у людей невольно сжималось сердце. Их процессия то шла, то останавливалась, пока наконец не вошла в небольшой двор, где евнух, ведший их за собой, скомандовал остановиться.

— А-а! — едва они ступили за порог, раздался резкий вопль отчаяния. Все до единого вздрогнули, а самые слабонервные даже принялись украдкой ронять слезы.

— Не надо, не надо! Я не хочу становиться евнухом! — завизжал какой-то паренек со страху и попытался броситься к выходу.

Стоявшие во дворе двое евнухов церемониться не стали: они в два счета схватили беглеца и с силой вдавили его колени в землю.

— Ты думаешь, что это за место? Куда пришел, когда вздумалось, и уйдешь, когда захочется? — раздался пронзительный голос.

Из-под навеса по ступеням медленно спускался евнух с женоподобным лицом, облаченный в синие одежды дворцового слуги. Позади него семенили двое мальчишек-евнухов помладше, причем один из них торопливо раскрыл над ним зонт.

— Ой, евнух Чэнь? Какими судьбами вы сегодня здесь? — евнух, отвечавший за новичков вроде Нянь Ююя, завидев гостя, тотчас расплылся в улыбке и поспешил навстречу, согнувшись в три погибели. Снег падал ему на лицо, придавая жалкиий вид.

— Угу, — бесстрастно отозвался евнух Чэнь, перебирая в пальцах нитку желтых янтарных бусин, и неторопливо приблизился. — В Цысигун не хватает слуг, я пришел отобрать двоих посторосторопливее на побегушки, — равнодушно бросил он.

— Стоило лишь отдать приказ, и мы сами все исполнили бы в лучшем виде, зачем же утруждать вас лично? — лицо евнуха Сюя морщинилось от угодливых улыбок, складки у глаз собрались в гармошку.

— Тем, кто служит в Цысигун, полагается быть особенно сметливыми и расторопными, здесь нельзя допускать ни малейшей оплошности, так что приходится подходить к делу тщательно.

Евнух Чэнь подошел к мальчишкам и окинул их цепким взглядом, от которого, казалось, веяло холодом лезвия — у каждого внутри всё сжалось.

Наконец его взор остановился на прижатом к земле пареньке. Тот выглядел совсем ребенком — лет одиннадцати-двенадцати, — и сейчас его лицо, залитое слезами, искажал первобытный ужас.

Евнух Чэнь бесстрастно посмотрел на него и произвел:

— Раз уж ступили сюда, пути назад нет, и жалеть о содеянном поздно. Выйти отсюда можно лишь двумя способами: либо дождаться истечения срока службы, заслужить милость государя и покинуть дворец своим ходом, либо отправиться на братское кладбище вперед ногами.

Его тон звучал легкомысленно, но от произнесенных слов по спине пробегал холодок.

— Ладно, я возвращаюсь, — евнух Чэнь завел руку за спину и зашагал обратно, прихватив двух выбранных мальчишек.

— Доброго пути! — евнух Сюй проводил его взглядом до самых ворот и лишь тогда выпрямился, когда фигура гостя скрылась из виду.

— Хм-м, не хочет он евнухом становиться? — он подошел к поверженному мальчишке, глядя на него сверху вниз с леденящим презрением, и отвесил ему звонкую пощечину.

Шлеп! От этого удара спутники Нянь Ююя испуганно вздрогнули, в их глазах застыл страх.

Евнух Сюй ударил от души: голову паренька резко мотнуло в сторону, половина лица мгновенно опухла, а из уголка рта сочилась кровь.

Тогда евнух Сюй наступил сапогом на руку подростка, прижатую к земле, с силой придавил и презрительно фыркнул:

— Раз ты такой жалостливый, ступай-ка внутрь первым!

Стоило ему закончить, как двое рослых евнухов подхватили мальчишку под руки и поволокли в дом.

Во дворе мгновенно воцарилась гробовая тишина. Евнух Сюй молчал, а оставшиеся тряслись от страха.

Нянь Ююй забился в угол. Снег шел все сильнее, оседая на волосах так, будто он вмиг поседел. Укрыться было негде, белые хлопья усыпали их с ног до головы, и пробирающий до костей холод заставлял всех дрожать мелкой дрожью.

— А-а! — раздался еще один резкий, оборванный крик — голос принадлежал тому самому парнишке, которого только что утащили внутрь.

Вскоре вышел евнух и велел заходить следующим. Самые храбрые едва переставляли ноги, бледные как полотно, а слабые и вовсе валились с ног от подкосившихся коленей, и тогда их грубо волокли волоком внутрь.

— Нянь Ююй!

Услышав свое имя, Нянь Ююй вздрогнул всем телом, и снег с его плеч осыпался шуршащей лавиной.

Его ресницы едва заметно дрогнули, а снежинки, застрявшие на них, придавали лицу бесстрастное выражение.

Он молча вышел из угла, остановился перед вызывавшим и послушно, шаг за шагом, двинулся за ним по ступеням вверх.

Евнух вел его впереди, но то и дело украдкой оглядывался на Нянь Ююя.

И было отчего удивляться — реакция этого паренька казалась поистине диковинной.

Первое испытание, через которое предстояло пройти новичкам во дворце, — лишение мужского достоинства. Какой мужчина добровольно на это согласится? Разве не бледнели все вокруг от ужаса и безысходности? Лицо же Нянь Ююя, пусть и бледное, хранило удивительное спокойствие; он ступал твердо и ровно, словно его совершенно не волновало то, что ждет его впереди.

Стоило переступить порог, как в лицо пахнуло теплом, в котором густо смешались запахи благовоний и свежей крови, отчего едва не замутило.

Нянь Ююй крепче сжал дрожащие ладони и с абсолютно невозмутимым видом прошел вперед.

Комната была просторной. По самому ее центру стояла длинная скамья с красноватым отливом дерева, на которой еще темнели свежие следы крови. Вокруг нее столпились несколько крепких стражников с суровыми лицами, а рядом, усевшись на стул, евнух в форменных одеждах протирал белой тряпицей сверкающий нож.

— Пришел? Ложись! — бросил мужчина с ножом, не поднимая головы. Звали его евнухом Ли, он был уже в летах, а этим ремеслом промышлял больше десятка лет.

Сама собой, без видимой причины, из глаз Нянь Ююя брызнули слезы — в конце концов, ему едва исполнилось одиннадцать.

Яростно стерев их рукавом, он покорно лег на скамью. Стражники тут же подскочили с веревками, накрепко скрутив ему руки и ноги, а в рот затолкали тряпку.

Евнух Ли опустил взгляд и невольно удивился его выдержке. Приглядевшись же, он отметил не по годам детское лицо с нежной кожей, правильными чертами и пухлыми щечками — мальчик выглядел необымительно мило. К тому же ткань его одежды явно не принадлежала простолюдину, что натолкнуло евнуха на определенные мысли.

Вряд ли здесь были иные причины, кроме как разорение семьи и нужда, заставившая поневоле податься во евнухи.

Красивым людям всегда благоволят. Видя, как ребенок отчаянно пытается казаться хладнокровным, несмотря на страх, евнух Ли проникся редким для него сочувствием и утешил:

— Не бойся, я этим ремеслом не первый год занимаюсь. Рука легкая — одно движение, и все будет быстро и чисто!

Почувствовав, как с него стягивают штаны, а меж ног повеяло холодом, Нянь Ююй так крепко сжал связанные кулаки, что ногти впились в ладони.

— Мм-м! — внезапная боль заставила его вытаращить глаза. Красивые миндалевидные глаза вылезли из орбит, покрывшись красной сеточкой прожилок, тело забилось в непрекращающейся дрожи. Он пытался рвануться, но тело не подчинялось. Его выгнуло дугой, точно выброшенную на берег рыбу на пороге смерти.

— Ха-а… ха-а… — когда острая боль немного отступила, Нянь Ююй понял, что весь покрылся холодным потом, а рана между ног причиняла невыносимые, хуже смерти, страдания.

Стражники кое-как насыпали на рану порошок, наскоро перевязали и уже собирались уносить его.

— Постойте! — остановил их евнух Ли. Он полез за пазуху, достал небольшой белофарфоровый пузырек и вложил его в руку Нянь Ююю: — Это отменная мазь от ран, ее жалуют знатные особы из высших кругов. Ты мне приглянулся, так что бери!

Нянь Ююй посмотрел на него полными благодарности глазами и с трудом выдавил:

— С-спасибо…

Евнух Ли махнул рукой:

— Это всё, чем я могу тебе помочь. Дальше уж сам смотри — добрая ли твоя дорога выдастся или худая.

http://bllate.org/book/40171/5097421